По его нынешним словам, он, похоже, искренне сожалел, что вынужден был остаться здесь и не смог вернуться на ритуал стрельбы.
А Сюань улыбнулась:
— Сотник может отправляться. Со мной всё в порядке.
В ту ночь поздно государь внезапно явился в дом А Сюань — словно спустился с небес. Сначала всё было тихо, без особого шума. Сотник, решив, что происходит благоволение, естественно, не осмеливался приближаться и вместе со свитой, пришедшей вместе с государём, стоял далеко — в десятке чжанов от дома. Однако вскоре изнутри стали доноситься звуки спора между двумя людьми. Ещё немного — и к дому подбежал один из жителей деревни, прося А Сюань немедленно выйти на срочный вызов. Она тут же покинула государя и ушла одна. Государь вышел следом; лицо его было мрачным, но он ничего не сказал, лишь приказал сотнику беречь А Сюань и ни в коем случае не допустить беды.
Гэн Ао лично возглавлял армию в боях, славился своей доблестью и теперь активно проводил новые реформы. Сотник глубоко уважал его. Хотя положение А Сюань в государстве было неясным, для самого государя она явно была не простой женщиной. Как мог он, сотник, хоть на миг пренебречь своей обязанностью? Он тут же покачал головой и почтительно ответил:
— Как я могу! Я получил приказ доставить вас сюда и должен также сопроводить вас обратно.
А Сюань мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сотник.
На следующее утро А Сюань собиралась выйти на приём больных, как вдруг услышала снаружи зов своего имени. Выглянув, она увидела девочку с большими глазами, которая быстро бежала к ней.
Девочку звали А Мо. К этому времени её болезнь уже прошла, и она то и дело приходила помогать А Сюань по хозяйству. Поскольку А Сюань постоянно была занята и днём не могла присматривать за детёнышем оленя, пару дней назад она поручила А Мо забрать малыша домой. Родители девочки были чрезвычайно благодарны: ведь это был тот самый олень, которого спасла А Сюань, и они обещали хорошо за ним ухаживать.
А Сюань остановилась и дождалась, пока девочка подбежит. Улыбаясь, она спросила:
— Как там наш маленький олень? Как только у меня будет свободное время, обязательно загляну к вам…
Но тут она заметила испуганное выражение лица девочки: та оглядывалась по сторонам, будто хотела сообщить что-то важное. А Сюань удивилась и наклонилась к ней:
— Что случилось? Кто-то заболел?
А Мо покачала головой, бросила взгляд назад и, приблизившись к самому уху А Сюань, тихо что-то прошептала.
А Сюань сильно изумилась:
— Ты сама это слышала?
А Мо кивнула:
— Я услышала, как этот человек из Ужуня упомянул вас. Он выглядел недобро, поэтому я спряталась снаружи и тайком подслушала. Вчера вечером я вернулась домой и всю ночь переживала — вдруг вас похитят! Поэтому пришла предупредить вас.
…
Люди Ужуня издревле жили на севере от реки Жуй, в землях У. При правлении Вэнь Гуна их вождь из клана Фан Дан проявил честолюбие: разослал войска, поглотил около десятка мелких западных племён и усилил своё влияние. Тогда он провозгласил себя царём и начал нападать на соседнее государство Ли. Вэнь Гун, действуя по повелению Чжоуского Небесного Сына, отправил армию против него. Фан Дан потерпел поражение, отказался от титула царя и признал свою зависимость.
После смерти Вэнь Гуна, во времена правления Лие Гуна, Фан Дан воспользовался противостоянием между Му и Чу и вновь стал потихоньку расширять свои владения. Несколько лет назад он снова объявил себя царём. Лие Гун тогда не имел возможности обратить внимание на север, а Чжоуский правитель в Лоя был бессилен. Увидев, что хотя Ужунь и называет себя царством, но больше не тревожит соседей, они решили закрыть на это глаза — до настоящего момента.
Нынешняя осенняя охота Гэн Ао на севере служила не только для установления связей с племенами Ци и Сунь вдоль Жуй, но и для того, чтобы внушить страх Ужуню.
Услышав от девочки об ужунцах, А Сюань вдруг вспомнила одно происшествие вчерашнего дня. По дороге из деревни она встретила группу всадников, направлявшихся в сторону рода Ян Ли. Их одежда отличалась от одежды людей Ци. Один из них, мужчина средних лет, по-видимому, был предводителем. Заметив А Сюань, он пристально уставился на неё и, даже уехав, продолжал оглядываться.
Тогда она не придала этому значения, лишь почувствовала отвращение и сразу ушла.
Сейчас же она поняла: те, должно быть, и были ужунцами.
А Сюань подавила учащённое сердцебиение, погладила девочку по волосам и присела перед ней:
— Расскажи мне всё, что ещё ты услышала.
А Мо кивнула и подробно пересказала всё, что запомнила.
Выслушав, А Сюань велела ей скорее идти домой и никому ничего не говорить. Сама же она поспешила вызвать Сюй Ли и передала ему только что полученную информацию.
Сюй Ли тоже сильно встревожился:
— Род Ян Ли, подстрекаемый ужунцами, замышляет покушение на государя? Не может быть!
А Сюань нахмурилась:
— Эта девочка обычно носит дрова в дом Ян Ли. Вчера вечером, когда у них устраивали пир, ей не хватило прислуги, и её оставили помогать. Так она случайно подслушала разговор. Похоже, покушение задумано именно на сегодняшний ритуал стрельбы. Подробностей она не знает, но дело серьёзное. Ты немедленно отправляйся к государю и предупреди его!
Сюй Ли возразил:
— Государь неоднократно строго приказывал мне охранять вас. Лучше вы сейчас же отправляйтесь со мной!
А Сюань покачала головой:
— Если я уйду, они сразу заподозрят неладное. Погонятся за мной — и тебя не выпустят. Ты должен ехать немедленно, чем быстрее, тем лучше. После твоего отъезда я сама найду повод и постараюсь вернуться как можно скорее. Твои солдаты останутся со мной — этого достаточно. К тому же я оказала немалую услугу роду Ци, и они сами нуждаются во мне. Даже если меня задержат, в ближайшее время со мной ничего не сделают. Но если сегодня на ритуале действительно совершат покушение, а государь окажется совершенно неподготовленным, начнётся хаос — и тогда я точно не смогу выбраться! Ты обязан лично доставить это предупреждение!
Сюй Ли на мгновение задумался, кивнул и поспешно приказал своим людям беречь А Сюань. Сам же он тихо оседлал коня и помчался прочь во весь опор.
…
В день осенней охоты и ритуала стрельбы погода благоволила: с самого утра светило солнце, дул лёгкий ветерок. На ровном поле развевались знамёна, гремели барабаны, солдаты состязались в борьбе, рукопашном бою, метании камней и скачках — крики и возгласы не смолкали.
К полудню начался ритуал стрельбы.
Поле для стрельбы было пятьдесят чжанов в ширину и сто — в длину. С трёх сторон стояли воины в доспехах. Прямо напротив трона, на расстоянии одного выстрела, были установлены ряды украшенных яркими перьями шлемов, поднятых на высоких древках. Перья на верхушках шлемов развевались на ветру, ярко выделяясь.
Эти шлемы и были мишенями для ритуала стрельбы. Тот, кто сумеет сбить перо одним выстрелом, получит награду от государя и великую честь.
Гэн Ао восседал посреди царского помоста, общаясь и шутя с представителями знатных родов Му и вождями племён.
Сегодня почти все приглашённые вожди прибыли, кроме Ян Ли. Вместо него явился его младший брат по роду, Ци Цюй. По словам Ци Цюя, вчера Ян Ли, возвращаясь домой, упал с коня в состоянии опьянения и повредил ногу, поэтому не смог приехать. Он специально прислал Ци Цюя, чтобы тот принёс извинения от его имени.
Гэн Ао расспросил о ране и позволил Ци Цюю занять место.
Под звуки рогов лучники один за другим выходили на поле. По команде судьи стрелы полетели к мишеням — зрелище было великолепным, раздавались одобрительные возгласы.
Ци Цюй сегодня выглядел рассеянным. Просидев немного, он вдруг встал и попросил разрешения отлучиться.
Следующим в списке стрелков значился воин из отряда Ян Ли — ему предстояло скоро выступить.
Гэн Ао бросил на Ци Цюя взгляд и усмехнулся:
— Ступай скорее. Не пропусти — будет жаль!
Ци Цюй уклончиво взглянул в сторону и ответил с улыбкой:
— Конечно. Сейчас вернусь.
Он поклонился и вышел.
Гэн Ао проводил его взглядом, потом перевёл глаза на ряд лучников, которые подходили к помосту, чтобы поклониться ему.
Один из них, одетый как человек племени Ци, с луком за плечом и колчаном на поясе, был именно тем самым воином, присланным Ян Ли.
Поклонившись, стрелки заняли свои места и приготовились целиться в мишени.
Ветер усилился, солнце слегка резало глаза. Гэн Ао прищурился — и вдруг в поле зрения появился всадник, мчащийся к помосту во весь опор.
Стража на периметре заметила его и попыталась преградить путь, но всадник не сбавлял скорости. Отбросив охрану рукоятью меча, он, словно одержимый, продолжал нестись прямо к царскому месту.
Этот неожиданный инцидент вызвал переполох.
Хотя многие уже узнали в нём сотника Сюй Ли, его безумный рывок к помосту заставил стражу не пустить его. В мгновение ока несколько рядов воинов с длинными алебардами загородили путь коню.
Гэн Ао нахмурился. По привычке, выработанной годами службы, его правая рука рефлекторно легла на рукоять меча, и пальцы сжались.
— Государь! Есть убийца!
Сюй Ли, ещё в воздухе, был сбит с коня десятками направленных на него алебард. Но перед тем, как упасть, он изо всех сил выкрикнул:
Почти в тот же миг воин из племени Ци, стоявший в десяти чжанах от помоста и только что целившийся в шлем, резко развернулся. Его лук мгновенно изменил направление, и стрела, заряженная всей его силой и злобой, вырвалась из тетивы. Она стремительно, быстрее молнии, полетела прямо в грудь Гэн Ао.
Острый наконечник рассёк воздух с жутким свистом, от которого кровь стыла в жилах.
Все на помосте — и знать Му, и вожди племён — застыли в ужасе, не в силах пошевелиться.
Стрела, словно ядовитая змея, вытянутая невидимой силой, с зазубренным жалом, уже в считаных чи от горла Гэн Ао.
Гэн Ао смотрел прямо на наконечник — в его зрачках уже отражалась неминуемая смерть.
Он моргнул, рука дрогнула — и белая вспышка: меч вылетел из ножен.
«Динь!»
Звонкий, протяжный звук столкновения металла разнёсся над полем.
Когда окружающие опомнились, стрела уже была перерублена, но её обломок, сохраняя скорость, просвистел мимо головы Чжоу Цзи, сидевшего рядом с Гэн Ао.
Чжоу Цзи зажмурился, втянул голову в плечи. За его спиной раздался глухой «плюх» — он медленно обернулся и увидел, как обломок стрелы глубоко вонзился в древко флага.
Лицо Чжоу Цзи побелело, зубы стучали от страха. Внезапно он пришёл в себя, вскочил и, дрожащей рукой тыча в убегающего стрелка, завопил:
— Защитите государя! Хватайте убийцу!
На поле началась суматоха. Воины бросились вперемешку: одни окружили помост, другие — бросились за стрелком.
— Государь! Вы целы? — Чжоу Цзи повернулся к Гэн Ао, упал перед ним на колени и вцепился в его ноги.
Гэн Ао одним движением вложил меч в ножны, вырвал ногу из цепких рук Чжоу Цзи и устремил взгляд вдаль — туда, откуда мчался Сюй Ли. Его брови сошлись, и он, прыгнув с помоста, расталкивая охрану, бросился к Сюй Ли. Подбежав, он увидел, что того всё ещё держат на земле, и приказал отпустить. Схватив Сюй Ли за ворот, он рявкнул:
— Как она?! Я велел тебе охранять её! Как ты посмел вернуться один?!
…
Солнце клонилось к закату. Лицо Ян Ли становилось всё мрачнее. Он нервно расхаживал по комнате.
В резком контрасте с ним вёл себя Фэй Хэ, посланец Ужуня и приближённый клана Фан Дан.
Фэй Хэ сидел на ковре из шкур, спокойный и уверенный, и убеждённо вещал:
— Не волнуйтесь! Сегодня у мувцев ритуал стрельбы. Я подготовил смертника — мастер стрельбы, каждый выстрел в цель, да ещё и стрелы отравлены. Он войдёт на поле под видом вашего лучника. Когда начнётся стрельба, с расстояния в десять чжанов он внезапно пустит стрелу в Гэн Ао — и тот непременно погибнет! Как только Гэн Ао умрёт, в Му не окажется законного наследника. Принцы Цин и Фу Юй, правящие в других землях, немедленно начнут борьбу за престол. Му погрузится в гражданскую войну, а Чу будет сковывать их с юга. Вы получите тысячи ли земель вдоль Жуй без единого удара! Такой шанс выпадает раз в тысячу лет!
Он подошёл к окну, взглянул на положение солнца и, обернувшись, усмехнулся:
— Если я не ошибаюсь, к этому времени Гэн Ао уже мёртв! Ждите хороших новостей!
Глаза Ян Ли дёрнулись. Он фыркнул:
— Я получаю земли Жуй, а вы, ужунцы, так усердно помогаете мне. Неужели вы не питаете на них никаких притязаний?
Фэй Хэ громко рассмеялся:
— Земли Жуй — исконные владения вашего племени Ци. Будьте спокойны! Мы, ужунцы, не имеем ни малейшего желания претендовать на них и не осмелимся соперничать с вами. Мы пришли сюда лишь потому, что нас просили чусцы, да и чтобы отомстить за старое унижение. Больше у нас нет никаких намерений!
Ян Ли холодно произнёс:
— Если так, почему вы удерживаете моего сына и не отпускаете его домой?
Фэй Хэ улыбнулся:
— Вождь, вы неправильно поняли! Ваш сын не в заточении — он гость нашего царя. Его окружают красавицы и вина, и он просто не хочет возвращаться. После всего этого наш царь непременно поторопит его домой, чтобы вы не волновались.
http://bllate.org/book/11966/1070517
Готово:
