Внезапно за дверью раздались поспешные шаги. В комнату ворвался один из цы. Ян Ли бросился ему навстречу, выслушал доклад — и на мгновение замер, как поражённый громом. Его лицо исказилось, а затем вспыхнуло яростью. Он со всей силы ударил ладонью по столику и прорычал:
— Фэй Хэ, ты же слышал! Вы прибегли к подлым уловкам: захватили моего сына и вынудили меня восстать против Му! Теперь, когда покушение провалилось, что будет, если он поведёт сюда войска?
Фэй Хэ тоже растерялся, но быстро овладел собой, подавив в душе разочарование, и поднялся на ноги:
— Раз уж убийство не удалось, пусть цы и ужун объединят усилия и вместе дадим отпор му! На этой осенней охоте у него всего около десяти тысяч воинов, а среди ваших цы храбрецов и искусных бойцов — несколько десятков тысяч! Чего бояться? Не тревожьтесь: я немедленно отправлю гонца к нашему правителю, чтобы тот как можно скорее прислал подкрепление. Тогда мы ударим с двух флангов и полностью уничтожим му!
Мышцы на лице Ян Ли судорожно подёргивались. Он тяжело ступая, метался по комнате.
Фэй Хэ, видя, что тот всё ещё колеблется, холодно усмехнулся:
— Ян Ли, дело уже зашло так далеко — неужели вы всё ещё питаете надежду? Даже если захотите загладить вину перед му, Гэн Ао всё равно не простит вас. Взгляните на Цзы — вот вам пример! Цы лишь помогли Чу, а после победы он не только уничтожил Цзы, но и перебил весь род цзийского правителя. Не забывайте: сегодняшние убийцы действовали от имени ваших людей! Если вы добровольно сдадитесь, то даже если наш правитель вернёт вам сына, тому всё равно придётся склонить голову под топор! Лучше пусть остаётся при нашем правителе!
Лицо Ян Ли почернело от гнева. Наконец, скрипя зубами, он произнёс:
— Я всегда считал вас почётным гостем, а вы так меня предали! Ладно… Раз уж дошло до этого, пути назад у меня нет. Но передайте от меня клану Фан Дан: если Му уничтожит земли цы, вашему ужуну рано или поздно постигнёт та же участь!
Фэй Хэ облегчённо выдохнул и рассмеялся:
— Зачем так говорить? Мы оба — жунны, словно братья, веками терпели унижения от му. Сейчас мы просто решили вместе подняться и дать им отпор! Будьте уверены: всё, о чём вы попросите, наш правитель непременно исполнит!
Он вдруг вспомнил ту прекрасную женщину, встреченную накануне на дороге: её сияющая красота затмевала луну и солнце. Сердце его забилось быстрее, и он понизил голос:
— Если вы отдадите мне ту му-женщину, наш правитель не пожалеет тысячи золотых, чтобы заполучить её!
Ян Ли холодно ответил:
— Она пришла ко мне по моей просьбе и спасла множество моих людей. Как вы можете думать, будто я отдам её вам?
Фэй Хэ смутился, неловко хмыкнул и попытался замять неловкость:
— Так, мимоходом сказал, не стоит принимать всерьёз!
…
После ухода Сюй Ли А Сюань внешне оставалась совершенно спокойной. Оценив, что он уже, вероятно, покинул пределы земель цы, она вернулась, быстро собрала свои вещи, созвала людей Сюй Ли и военных лекарей, кратко объяснила ситуацию и начала обсуждать, как незаметно покинуть это место. Внезапно снаружи послышался шум множества шагов. Выглянув наружу, они увидели, что дом окружили цы. Один из них, которого А Сюань знала, вышел вперёд и вежливо сказал:
— Произошёл непредвиденный инцидент. Предводитель приказал мне охранять вас, госпожа Сюань, и просит вас никуда не выходить.
А Сюань презрительно усмехнулась:
— Я пришла сюда по доброй воле, чтобы лечить ваших людей от болезней, а вы что задумали? Неужели вы забыли, что именно я вылечила вашего сына?
Цы покраснел от стыда, избегая её взгляда, и пробормотал:
— Простите, госпожа Сюань, мне самому не хочется причинять вам неудобства.
Семь-восемь му-воинов в ярости выхватили мечи и встали перед А Сюань:
— Не бойтесь, госпожа Сюань! Мы скорее погибнем, но проложим вам путь на родину!
Но их было всего несколько человек, а противников — бесчисленное множество. Если цы намерены удерживать её силой, то даже самые отважные воины, пытаясь прорваться с ней, не добьются ничего, кроме собственной гибели.
А Сюань тихо сказала:
— Я оказала цы великую услугу, и они всё ещё нуждаются во мне. Пока что со мной ничего не сделают. Их гораздо больше вас — не стоит жертвовать жизнями напрасно. Лучше пока понаблюдаем за развитием событий.
Воины посмотрели на унтер-офицера, оставленного Сюй Ли. Тот на мгновение задумался и сказал:
— В таком случае, госпожа Сюань, прошу вас зайти внутрь. Мы будем охранять вход. Пока хоть один из нас жив, никто не посмеет тронуть вас и волоска!
А Сюань была глубоко тронута и с благодарной улыбкой поблагодарила всех. Затем она взглянула на окружавших дом цы и вошла в дом, плотно закрыв за собой дверь.
Унтер-офицер выстроил своих людей перед её дверью и занял оборону.
В последние годы в долине Жуй редко происходили бои, и большинство цы не хотели новой войны с му. Ко всему прочему, многие из них лично получили помощь от А Сюань. Увидев, что му-воины больше не пытаются прорываться, цы постепенно начали отступать, оставив лишь часть охраны, а остальные разошлись.
Жители близлежащих деревень, обеспокоенные шумом, стали выходить из домов и с тревогой смотреть издалека.
…
Так А Сюань провела два дня под домашним арестом, не зная, чем закончилось покушение и что сейчас происходит снаружи. К третьему дню она не выдержала и обратилась к одному из охранявших её цы:
— Расскажи, что происходит?
Тот был молод — двадцати с небольшим лет, и, увидев лицо А Сюань, способное свести с ума любого мужчину, сразу потерял голову. Через мгновение он выложил всё, что знал.
Два дня назад правитель Му лично повёл войска через Жуй. Ян Ли срочно собрал тридцать тысяч цы и занял выгодные позиции для обороны. Сначала му потерпели неудачу в атаках. Говорят, Гэн Ао пришёл в ярость и прошлой ночью лично возглавил отряд элитных воинов для внезапного удара. Цы не выдержали и отступили ещё до рассвета. Сегодня му подошли вплотную и теперь цы удерживают укреплённые перевалы, не выходя из укрытий.
Также ходят слухи, что Гэн Ао уже отправил приказ о срочном сборе основных сил, а Ян Ли мобилизует все доступные войска для полномасштабного сопротивления.
А Сюань задумалась над услышанным, как вдруг вдалеке показались десяток всадников. Все были одеты как цы. Они мгновенно подскакали к дому, и один из них громко крикнул:
— По приказу предводителя — доставить му-женщину для допроса!
Унтер-офицер тут же велел А Сюань уйти внутрь и запереть дверь, сам же с воинами встал у входа.
Охранявшие ранее цы не получали такого приказа. Услышав требование, они заподозрили неладное и внимательно присмотрелись:
— Вы — ужунцы! Зачем маскируетесь под цы?
Ужунцы, поняв, что их раскрыли, выхватили мечи, ранили нескольких цы и бросились в атаку, явно намереваясь силой увести А Сюань.
Унтер-офицер с воинами отчаянно сопротивлялся.
А Сюань, находясь внутри, слышала непрерывный звон клинков и крики битвы. Подбежав к окну, она заглянула в щель.
Унтер-офицер и его люди, несмотря на численное превосходство противника и полученные раны, стояли насмерть у двери, не отступая ни на шаг.
Сердце А Сюань бешено колотилось. Она повернулась, чтобы найти хоть какое-то оружие для защиты, как вдруг снаружи снова поднялся шум — прибыла ещё одна группа людей. А Сюань снова прильнула к щели.
На этот раз приехал сам Ян Ли. Он стоял, словно железная башня, с искажённым лицом и свирепым взглядом, который медленно скользнул по «цы», переодетым в ужунцев.
— Схватить их! — рявкнул он.
Его воины бросились вперёд. После короткой схватки несколько ужунцев сумели скрыться, остальных связали.
Ян Ли выхватил острый нож, наступил ногой на руку одного из пленных ужунцев и вонзил лезвие прямо в ладонь, пригвоздив её к земле.
— Где Фэй Хэ? — прорычал он.
Ужунец завыл от боли:
— Он уехал несколько мгновений назад! Приказал нам похитить эту му-женщину!
Ян Ли пнул пленного ногой, бросил взгляд в сторону дома А Сюань, на мгновение замер, но всё же приказал своим людям усиленно охранять её и развернулся, чтобы уйти.
— Предводитель, подождите! — раздался из дома мягкий женский голос.
Ян Ли остановился и обернулся. Дверь, до этого плотно закрытая, медленно отворилась с лёгким скрипом. На пороге появилась А Сюань. Лицо её было немного бледным, но выражение — спокойным. Встретившись с ним взглядом, она даже слегка улыбнулась.
— Я хотела бы сказать вам несколько слов. Можно?
Всего несколько дней разлуки, а Ян Ли словно стал другим человеком: глаза покраснели, щека слегка опухла — видимо, от внутреннего жара.
А Сюань смотрела на него:
— Вы пригласили меня сюда и тогда пообещали: сами привезёте и сами отвезёте обратно. А теперь удерживаете меня силой. Что вы задумали?
Ян Ли молчал, избегая её взгляда, и на лице его мелькнуло смущение.
А Сюань продолжила:
— Позвольте угадать. Ваше покушение на Гэн Ао провалилось, и теперь му наступают. Вы думаете: если придётся совсем туго, вы возьмёте меня в заложницы, чтобы торговаться с Гэн Ао? Но вы ошибаетесь: я всего лишь пленная-рабыня из Цзы, моя жизнь или смерть для него ничего не значат.
Ян Ли наконец заговорил:
— Я отплатил вам злом за добро, хуже свиньи или собаки… Я сам это понимаю! Но мой двоюродный брат попал в плен к му, и я должен выменять его! У меня больше нет выбора!
А Сюань спросила:
— Откуда вы знаете, что выбора нет?
Она помолчала и добавила:
— В первый же день, как я вас увидела, подумала: вы не из тех, кто способен на предательство. Мне до сих пор непонятно, почему вы решились на покушение на правителя Му.
Ян Ли скрипнул зубами:
— Ужунцы захватили моего сына! У меня не было иного выхода!
А Сюань кивнула:
— Теперь ясно!
Ян Ли посмотрел на неё:
— Я не трону вас и волоска! Я уже отправил письмо Гэн Ао: как только он отпустит моего родича, я немедленно отпущу вас. Будьте спокойны!
Он будто не хотел больше задерживаться и уже собрался уходить.
— Предводитель, — сказала А Сюань ему вслед, — вы действительно хотите вступить в войну с му, поставив под угрозу благополучие всего своего народа?
Ян Ли на шаг замер.
— Если так, зачем я тогда изо всех сил лечила ваших людей? Даже если им удастся избежать гибели в этой войне, они всё равно обречены на страдания, подобные тем, что пережили цзы. Я сама прошла через это и знаю, насколько это мучительно.
Ян Ли медленно повернулся к ней, пристально уставился и нервно дёрнул веком:
— Вы хотите сказать, что цы непременно проиграют?
— Поражение неизбежно, — без тени сомнения ответила А Сюань. — Вопрос лишь во времени. Му давно уже не та малая северо-западная держава. За сорок лет правления Вэнь Гуна страна стала процветать. Нынешний правитель — талантливый и решительный юноша, полный амбиций и уверенности в себе. В прошлом году он разгромил чу. Хотя одну победу нельзя считать окончательным приговором силе государства, Гэн Ао точно не глупец — вы это знаете лучше меня. Скажите, кто сильнее: чу или ваши цы?
Ян Ли медленно выдохнул:
— Даже если он сильнее нас, разве можно просто сидеть и ждать гибели?
А Сюань не отводила от него взгляда:
— Эти два дня, несмотря на арест, я кое-что узнала. Говорят, ужун опирается на чу. А на кого можете опереться вы?
Ян Ли замер, не в силах ответить.
А Сюань продолжила за него:
— Как только вы вступите в конфликт с Му, у вас не останется иного пути, кроме как примкнуть к ужуну и вместе сражаться против му. Вероятно, ужунцы давали вам такие обещания, иначе вы не пошли бы на такой риск. Но кто такие ужунцы? Жадные, коварные и непостоянные, они не раз переходили на сторону му, а потом вновь восставали, грабя соседние жунские племена, отбирая у них скот и пастбища. Их поведение ничем не отличается от разбойников! Они подстрекают вас к восстанию не ради блага цы, а лишь чтобы воспользоваться хаосом на Жуй и извлечь выгоду!
На лице Ян Ли появилось выражение безысходности:
— Дело уже сделано… Что теперь делать?
А Сюань ответила:
— Не поздно исправить ошибку. Вы совершили покушение под принуждением и, к счастью, не причинили вреда правителю — значит, ещё есть шанс всё уладить.
Ян Ли колебался:
— Как?
— Во-первых, схватите посланника ужун и казните его, чтобы продемонстрировать решимость разорвать с ними всякие связи.
Глаза Ян Ли блеснули.
— Во-вторых, отправьтесь лично к Гэн Ао без единого воина, неся голову посланника ужун в знак раскаяния. Если вы проявите такую смелость, Гэн Ао не только не убьёт вас, но и не тронет ваш народ.
Ян Ли замялся:
— Первое выполнить нетрудно — я уже послал людей в погоню за Фэй Хэ. Но второе…
А Сюань сказала:
— Поверьте мне. Я не могу утверждать, что хорошо знаю его, но кое-что о его характере понимаю. Да, он высокомерен, порой жесток, но обладает выдающимся умом и умеет прислушиваться к советам, выбирая достойных. Почему он выбрал Жуй местом осенней охоты? Разве не для того, чтобы показать жунским государствам не только свою военную мощь, но и милосердие? Если бы он не умел прощать ошибки, как мог бы он в будущем претендовать на главенство среди государств Поднебесной?
Ян Ли, до этого колебавшийся, пристально посмотрел на неё. Встретив её ясные, чистые, словно зеркало, глаза, он почувствовал, как в груди вспыхнуло доверие и решимость. Сжав кулаки так, что хрустнули кости, он воскликнул:
— Я последую вашему совету! Даже если не найду милости и потеряю голову — не обвиню вас!
А Сюань облегчённо вздохнула:
— Я поеду с вами.
Ян Ли кивнул:
— Благодарю вас, госпожа Сюань!
А Сюань сказала:
— Делать нечего — чем скорее вышлете весть Гэн Ао, тем лучше. Иначе конфликт может выйти из-под контроля.
http://bllate.org/book/11966/1070518
Готово:
