Гостем, которого принимал Гэн Ао, был цзюньцзы Гуй И — сын правителя Цзинь, прибывший в Цюйян ещё днём.
Два поколения подряд Му и Цзинь жили в дружбе, и раз уж цзюньцзы проделал столь долгий путь, Гэн Ао, разумеется, устроил ему пышный приём. Когда гости уже слегка захмелились, он приказал расстелить огромную тигровую шкуру и предложил потешиться стрельбой из лука: кто попадёт точно в глаз тигра — того встречали бурными овациями и заставляли выпить три чаши подряд. Пир продолжался до глубокой ночи, и лишь под утро Гэн Ао лично проводил Гуй И до выхода из дворца.
...
Вернувшись в гостевой дом, Гуй И, хоть и был утомлён дорогой и слегка опьянён, не чувствовал ни малейшего желания спать и по-прежнему беседовал с сопровождавшим его дафу Чжань Цзи в своих покоях.
Лицо Чжань Цзи выражало разочарование:
— Цзюньцзы, ещё до вашего приезда я узнал: в Му влиятельные люди вроде И Гуаня и Чжоу Цзи преследуют личные цели и не хотят, чтобы хоу Му заключал брачный союз с нашим Цзинь. Сегодня за пиршеством я несколько раз намекал на это, но хоу Му даже не подхватил разговор. Боюсь, надеяться на брак как средство укрепления дружбы между государствами не стоит.
Гуй И родился от главной жены цзиньского хоу, был одарённым и прекрасно сложённым юношей и с детства носил титул цзюньцзы. Однако в последние годы хоу всё больше благоволил госпоже Сун и, любя её, стал относиться с недоверием к Гуй И, даже замышляя передать статус наследника её сыну, цзюньцзы Чаню. Придворные льстецы набирали силу, и положение Гуй И становилось всё труднее. Лишь благодаря поддержке знатных родов и таких людей, как Чжань Цзи, ему удавалось пока сохранять своё положение.
У него была родная сестра. В прошлом году Чжань Цзи отправлялся послом в Му и убедил Лие Гуна поддержать Гуй И. Тогда как раз подходило время для брака младшего брата хоу, цзюньцзы Ао, и стороны договорились о свадьбе.
Гуй И надеялся использовать этот союз, чтобы укрепить свои позиции внутри Цзинь при помощи Му. Но неожиданно Лие Гун скончался, и переговоры о браке были отложены. Теперь, спустя год, ситуация в Му изменилась.
Он и сам прекрасно понимал, не дожидаясь слов Чжань Цзи: новый правитель Му, Гэн Ао, похоже, не особенно стремится возобновлять ту помолвку, о которой вели речь год назад.
Он некоторое время смотрел на мерцающее пламя светильника, потом медленно произнёс:
— Раз уж я приехал, буду осторожно выяснять его намерения. К счастью, Сюнь Чжэнь выступает за союз. Завтра ты тайно навести его и предложи выгоду…
— Если же ничего не выйдет, значит, такова воля Небес! Что поделаешь!
Гуй И встал, обнажил меч и пальцами провёл по холодному лезвию, глубоко вздохнув:
— Цзинь некогда был гегемоном среди феодалов, но теперь отец-хоу доверяет льстецам и постоянно подозревает меня. Внутри страны царит хаос, сердца людей разобщены. Между тем соседи: на западе — Му, на востоке — Дунци, а весь юг за рекой Хань принадлежит чужеземцам из Чу. Все прочие государства, где ещё сохранилась хоть капля мужества, стремятся к господству в Поднебесной. Моё личное несчастье — ничто. Мне больно видеть, как рушится страна и великое наследие предков канет в небытие!
Его брови нахмурились от скорби.
Чжань Цзи поспешил утешить его, но в этот момент вошёл слуга и доложил, что пришёл Ци Хуэй.
Ци Хуэй — богатейший купец Поднебесной и доверенное лицо цисского хоу, слава о нём гремела повсюду. Ранее, когда он бывал в Цзинь, Гуй И уже встречался с ним. Услышав имя, цзюньцзы удивился:
— Он тоже в Цюйяне?
Он вложил меч в ножны и велел слуге впустить гостя. Но прежде чем тот успел выйти, Гуй И остановил его, поправил одежду и головной убор и лично вышел встречать Ци Хуэя, пригласив того внутрь.
Ци Хуэй сказал:
— Я знал, что цзюньцзы сегодня прибудете в Цюйян. Вспомнив нашу встречу в Цзянду, где мы сразу сошлись, осмелился явиться к вам в столь поздний час. Прошу простить мою дерзость.
Гуй И улыбнулся:
— Господин Еси собственной персоной посещает меня? Это великая честь! О какой дерзости может идти речь?
После обычных приветствий они уселись и немного побеседовали о старых временах. Потом Ци Хуэй постепенно перевёл разговор:
— Слышал, в прошлом году Му хотел породниться с вашим государством, но после кончины Лие Гуна дело застопорилось. Цзюньцзы ныне прибыли в Му, во-первых, чтобы почтить память Лие Гуна, а во-вторых, вероятно, ради возобновления брачного союза?
— Брак — не цель моего визита, — улыбнулся Гуй И. — Если союз состоится, то лишь ради исполнения воли Лие Гуна укрепить дружбу между нашими странами. Не состоится — тоже не беда.
Ци Хуэй ответил:
— Однако мне доложили иное: будто цзюньцзы приехали именно ради этого брака, но дела идут не лучшим образом.
Улыбка сошла с лица Гуй И:
— Что вы имеете в виду, господин Еси?
Ци Хуэй слегка усмехнулся:
— Хоу Цзинь явно благоволит цзюньцзы Чаню и тесно связан с множеством льстецов. Положение цзюньцзы крайне затруднительно — об этом знает вся Поднебесная.
Гуй И некоторое время смотрел на него, потом горько усмехнулся:
— Вы пришли, чтобы насмехаться надо мной?
Выражение лица Ци Хуэя стало серьёзным:
— Ни в коем случае! Хотя мы встречались лишь однажды, цзюньцзы поразили меня своим благородством и умением ценить достойных людей. Если вы не отвергнете мою помощь, я готов предложить план, который, надеюсь, окажется полезным.
— Слушаю внимательно, — сказал Гуй И, и в его глазах мелькнул интерес.
Ци Хуэй достал из-за пазухи шёлковый платок, развернул его и положил на столик нефритовую парную пластину.
— Узнайте ли вы, цзюньцзы, что это за предмет?
Гуй И взглянул при свете свечи:
— Что это?
— Несколько месяцев назад Чжоу Ван также направил указ в ваше государство. Если цзюньцзы видели указ, то должны узнать эту вещь.
Глаза Гуй И блеснули. Он взял пластину, внимательно осмотрел её и вдруг поднял взгляд:
— Откуда она у вас?
Ци Хуэй рассказал всё, что произошло на Западном рынке.
Гуй И был поражён:
— Вы хотите сказать, что та девушка из рода Цзы — царевна Чжоу?
— Очень возможно, — ответил Ци Хуэй. — Не стану скрывать: сегодня я входил во дворец и предложил Гэн Ао десять повозок рыбьего клея в обмен на эту девушку. Но он отказался.
— Неужели он уже знает её истинное происхождение?
Ци Хуэй задумался, вспоминая выражение лица Гэн Ао в тот момент, и медленно покачал головой:
— Уверен: он ещё не знает.
— Тогда почему он не согласился на такой выгодный обмен? — недоумевал Гуй И.
...
И не только Гуй И недоумевал — сам Ци Хуэй до сих пор не мог понять причину отказа.
Согласно собранной им информации, эта девушка по имени А Сюань попала в Цюйян лишь потому, что владела искусством врачевания. Гэн Ао молод и здоров, вряд ли нуждался в её лечении; скорее всего, она сопровождала его из-за старого евнуха Мао Гуна.
Даже если допустить, что Гэн Ао действительно болел в пути, сейчас, вернувшись в столицу, он может воспользоваться услугами придворных лекарей, чьё мастерство несравнимо выше. Следовательно, А Сюань — не более чем временная помощница. Об этом свидетельствует и то, что её не поместили во дворце, а поселили в глухом углу гостевого дома.
Эта девушка полезна Гэн Ао, но вовсе не незаменима.
Исходя из этого, Ци Хуэй и предложил обмен на десять повозок рыбьего клея — подарок, от которого любой разумный правитель не отказался бы.
Но к его изумлению, Гэн Ао даже не задумался — сразу же отверг предложение.
Столь неожиданный отказ и его собственное нетерпение заставили его немедленно увеличить ставку.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: тогда он поторопился. Но вспоминая каждое движение бровей и взгляд Гэн Ао, он чувствовал ещё большее недоумение.
Если Гэн Ао не знает, что девушка — царевна, тогда почему он без колебаний отказался от выгодного предложения, даже не моргнув? За этим должно скрываться нечто, чего он, Ци Хуэй, не знает.
Именно из-за этого неведомого секрета он проиграл в этой сделке и, возможно, упустил возможность вновь легко встретиться с той девушкой.
Но шанс слишком велик, чтобы упускать его. Даже рискуя, он должен продолжать игру.
Он поставил на то, что успеет договориться с цзюньцзы Гуй И и начать действовать до того, как Гэн Ао узнает истинную сущность девушки по имени А Сюань.
...
— Признаюсь честно, — медленно сказал Ци Хуэй, — я пока не выяснил, в чём дело.
Гуй И пристально посмотрел на него:
— Тогда зачем вы пришли ко мне ночью и раскрыли тайну царевны? Чего вы добиваетесь?
— Я хочу помочь цзюньцзы в великом деле, — ответил Ци Хуэй.
— Жду подробностей, — сказал Гуй И, и его глаза заблестели.
— Полмесяца назад я прибыл в Цюйян и остаюсь здесь до сих пор. Почему? Потому что знал: цзюньцзы скоро приедут, и я хотел дождаться встречи с вами. Несколько дней назад случайно узнал о происхождении той девушки — теперь я убеждён: Небеса на нашей стороне. После нашей беседы я немедленно отправлю гонца в Лоя, чтобы от вашего имени явиться к Чжоу Вану и сообщить, что именно вы, цзюньцзы, обнаружили пропавшую царевну. Пусть Ван пошлёт эмиссара, чтобы торжественно вернуть её в столицу. Я же приложу все свои богатства и связи, чтобы как можно скорее возвести вас на престол Цзинь. Вы же обратитесь к Чжоу Вану с просьбой о браке. Получив царский указ, вы станете законным правителем, и никто в Цзинь не сможет поставить под сомнение ваше положение.
Он рассказывал о кровавых интригах так спокойно, будто повествовал о повседневных делах.
— Каково ваше решение, цзюньцзы? Готовы ли вы вместе со мной свершить великое дело? — закончил Ци Хуэй и с улыбкой посмотрел на Гуй И.
Тот пристально смотрел на него, его фигура застыла в свете свечей. Наконец он спросил:
— Вы помогаете мне… ради чего?
— Когда вы достигнете цели, помогите мне восстановить моё государство.
Гуй И на мгновение замялся:
— А если окажется, что девушка — не царевна?
— Даже в этом случае мы ничего не потеряем. К тому же, раз у нас есть руна, мы обязательно выясним у девушки, где находится настоящая царевна.
Гуй И глубоко вдохнул, закрыл глаза, потом резко встал, снова обнажил меч и одним ударом отсёк угол стола.
— Клянусь этим столом: если нарушу обещание — пусть Небеса меня карают!
...
В ту ночь Гэн Ао тоже выпил немало вина. Вернувшись во дворец, он пошатываясь вошёл внутрь. Мао Гун поспешил поддержать его, но был отстранён. Первым делом Гэн Ао спросил:
— Узнали ли что-нибудь у девушки из рода Цзы?
— Да, — ответил Мао Гун. — По её словам, она не имеет близких связей с Ци Хуэем. Несколько дней назад она пошла на Западный рынок продавать нефрит, случайно встретила караван Ци Хуэя, тот купил у неё изделие — и всё.
— Продавала нефрит? — нахмурился Гэн Ао.
— Да. Старый слуга расспросил. Она сказала, что взяла его с собой, покидая земли Цзы. Недавно она просила через одного из слуг передать весть своим знакомым в Дидао, что с ней всё в порядке. Слуга сообщил мне, и я подумал: это естественное желание человека. К тому же она оказала нам услугу, поэтому разрешил. Она сказала, что в Дидао суровые холода, и попросила заодно купить тёплую одежду, поэтому и пошла на рынок менять нефрит — так и познакомилась с Ци Хуэем.
Глаза Гэн Ао сузились:
— Ци Хуэй тоже остановился в гостевом доме. Уверен ли ты, что между ней и Ци Хуэем нет иных тайных связей?
Лицо Мао Гуна выразило сомнение:
— Этого… старый слуга не может утверждать наверняка. Я приказал слугам следить за ней лишь тогда, когда она покидает город, чтобы не сбежала. Что касается её поведения внутри гостевого дома — за этим особого надзора не было.
— Да, — вдруг вспомнил он, — один из слуг говорил, что в тот день Ци Хуэй лично проводил её обратно в комнату.
Гэн Ао долго молчал.
Мао Гун подождал немного, заметил, что лицо правителя покраснело от вина, и почувствовал запах алкоголя.
— Уже поздно, повелитель. Может, пора переодеться и отдохнуть?
Гэн Ао медленно лёг на постель, не снимая одежды, и закрыл глаза.
Мао Гун собственноручно начал снимать с него сапоги. Едва он стянул один, как вдруг услышал вопрос:
— Она ещё во дворце?
— Да. Если повелителю больше не нужно ничего, завтра утром я велю ей вернуться.
— Позови её.
Мао Гун поднял глаза.
Гэн Ао по-прежнему лежал с закрытыми глазами, будто уже уснул.
— Сию минуту, — сказал старый евнух.
...
А Сюань сначала вызвали во дворец. Мао Гун расспросил её о встречах с Ци Хуэем, больше ничего не сказал и велел подождать в одной из боковых комнат.
Она томилась там почти всю ночь, пока, наконец, глубокой ночью, не почувствовала усталость. Увидев в комнате ложе, она легла на него в одежде и закрыла глаза. Вдруг пришёл евнух и передал повелительский приказ. Она встала и последовала за ним по извилистым и тёмным коридорам, пока не оказалась у дверей, ведущих, судя по всему, во внутренние покои. Там она остановилась под навесом, ожидая.
Вскоре Мао Гун вышел изнутри и сказал:
— Повелитель зовёт тебя.
— Служи хорошо. Если спросит — отвечай правду, ничего не утаивай, — тихо добавил старый евнух и лично провёл её внутрь, остановив у массивного багряного занавеса.
Комната была просторной. В четырёх углах стояли высокие подсвечники с десятками свечей, их жаркий свет обжигал лицо.
А Сюань осторожно подняла глаза и сквозь щель в занавесе увидела широкое ложе, усыпанное роскошными покрывалами. На нём, не сняв одежды, лежал Гэн Ао. Одна нога всё ещё была в сапоге и свисала с края постели. Глаза его были закрыты, будто он уже спал.
Мао Гун вышел, и в комнате остались только А Сюань и лежащий на ложе Гэн Ао.
Хоть она и мельком взглянула, сквозь щель в занавесе А Сюань уже заметила, что лицо его покраснело от вина. В воздухе витал аромат пчелиного воска и благовоний, но сквозь него явственно чувствовался лёгкий запах алкоголя — он только что вернулся с пира.
http://bllate.org/book/11966/1070504
Готово:
