Он словно замешкался.
— О чём речь? Говори без опасений.
Мужчина пристально посмотрел на А Сюань:
— Этот нефрит… действительно твой?
Он повторил свой первый вопрос, а затем пояснил:
— Не то чтобы я сомневался. Просто раз уж беру его, должен знать происхождение.
А Сюань ответила:
— Будь спокоен, он действительно мой… — Она слегка запнулась и добавила: — Если быть откровенной, эта нефритовая парная пластина была при мне с детства. Если б не крайняя нужда, я бы никогда не рассталась с ней.
Глаза мужчины чуть блеснули:
— Раз ты так сказала, я спокоен. Беру её. Сколько просишь?
— Вижу, ты человек прямой, — сказала А Сюань, — так и быть, скажу честно: я хочу продать её по справедливой цене. Если и ты искренен в желании купить — назови свою сумму.
— Этот нефрит, хоть и лишён своей пары, всё же прекрасен и не из простых вещей, — сказал мужчина. — Ты, конечно, торопишься избавиться от него, но я не стану этим пользоваться. Дам тебе тысячу хуань цянь. Устроит?
В государстве Му обращались именно такие монеты — хуань цянь. А Сюань рассчитывала лишь на несколько сотен, поэтому предложение в тысячу монет привело её в восторг. Она поспешила поблагодарить покупателя.
Руководитель каравана, стоявший рядом, усмехнулся:
— Сегодня тебе повезло — попалась на глаза нашему господину. Наш хозяин ведёт дела честно и справедливо. Знаешь ли ты, кто он такой?
А Сюань взглянула на мужчину.
— Наш господин — тот самый Ци Хуэй из Еси!
— Я всего лишь купец по имени Ци Хуэй, — перебил его мужчина.
Имя Ци Хуэя, богатейшего торговца из Ци, было известно всей Поднебесной. А Сюань тоже слышала о нём и теперь с изумлением ахнула: она никак не ожидала встретить такого человека здесь, да ещё и столь молодого. Все её сомнения окончательно рассеялись.
Теперь понятно, почему он сразу согласился заплатить тысячу монет за нефрит.
Ци Хуэй славился не только богатством, но и щедростью и благородством.
На лице Ци Хуэя не было и тени самодовольства. Он лишь улыбнулся:
— Значит, договорились!
И велел своему управляющему отсчитать тысячу хуань цянь.
Монеты в государстве Му чеканили из бронзы, и были они весьма тяжёлыми. Такая сумма весила десятки цзинь.
Ци Хуэй взглянул на А Сюань:
— Где ты остановилась? Пошлю людей проводить тебя — вдруг по дороге что случится.
А Сюань как раз ломала голову, как дотащить эту тяжесть до жилья, и теперь с благодарностью ответила:
— Я живу во временной гостинице. Большое спасибо за помощь.
Ци Хуэй приподнял бровь:
— Какое совпадение! Я тоже там остановился. Пойдём вместе.
…
Вернувшись в гостиницу, Ци Хуэй убрал нефритовую парную пластину и немедленно отправил людей собирать сведения.
Его информаторы, как и торговые караваны, были разбросаны по всем странам. Уже через несколько дней Лисю из Лоя передал ему следующее:
Семнадцать лет назад королева Си родила царевну. За несколько месяцев до этого западные племена Жун вторглись в земли Чжу. Государь Чжу обратился за помощью к Сыну Неба.
Тот, недавно взошедший на трон, всё ещё питал надежду восстановить величие Дома Чжоу среди вассалов. Он призвал союзников, собрал войска нескольких государств и лично возглавил объединённую армию против врага. Но союзники в решающий момент стали отступать друг перед другом, и кампания закончилась полным поражением. Лицо Сына Неба было унижено. По пути домой произошло солнечное затмение, а вскоре после этого в районе Лоя случилось землетрясение, река Ло изменила русло, и по всей столице поползли слухи и пересуды.
Испуганный государь обратился к жрецу из жреческого совета за гаданием. Тот объявил: знамения указывают, что новорождённая царевна принесла несчастье Дому Чжоу. Государь задумался, не принести ли ребёнка в жертву. Узнав об этом, королева Си поручила доверенному слуге тайно вывезти младенца из Лоя к родственникам на юге — в Си.
Слуга с царевной двинулся на юг и уже переправился через реку Хань, когда узнал, что Чу воспользовалось войной Чжоу с Жуном и захватило давно желанное Си. Государство Си пало. В это время гонцы от Сына Неба настигли беглеца. Тот скрылся у реки Цзя, но оказался в безвыходном положении: вокруг — пустыня, позади — погоня. В отчаянии он упал на колени, вознёс молитву Небу и, спрятав нефритовую парную пластину королевы в одежду младенца, положил девочку в полое бревно, плывущее по течению. С тех пор её следы исчезли.
Прошло семнадцать лет, но королева Си так и не смогла забыть свою дочь. Каждый раз, вспоминая о ней, она рыдала. Государь тоже начал сожалеть и вновь обратился к жрецу за гаданием о судьбе царевны.
За эти годы состав жреческого совета сменился. Новый жрец, пользовавшийся особым доверием государя, совершил обряд и объявил: царевна «словно жива, но не совсем; словно мертва, но не до конца» — её судьба остаётся неясной. Однако прежнее гадание было ошибочным.
Затмение и землетрясение не имели отношения к рождению царевны. Напротив, её возвращение может стать предвестником возрождения Дома Чжоу.
Государь обрадовался, как будто нашёл сокровище, и немедленно разослал указ по всем владениям, призывая правителей помочь в поисках царевны.
…
Ци Хуэй спросил:
— Есть ли ещё какие-то сведения из дворца?
Лисю ответил:
— Указ вышел полгода назад. За это время множество девушек с нефритовыми пластинами были доставлены ко двору, но все оказались не той.
— Почему так решили?
— Помимо того, что их пластины не совпадали с описанием, евнухи сообщили: у царевны есть особая родимая метка, по которой легко узнать её.
— Какая метка?
Лисю покачал головой:
— Подробностей не знаю. Только служанки из покоев королевы знают точно.
Ци Хуэй велел Лисю удалиться и задумался.
До этого он уже выяснил: девушка с нефритом родом из Цзы, её статус — пленная-рабыня. Она владеет медицинским искусством, поэтому старый евнух Мао Гун, приближённый к правителю Му, взял её с собой в Цюйян. Однако по какой-то причине она ещё не поступила во дворец и временно проживает в дальнем дворике гостиницы.
Если она говорила правду на Западном рынке и нефритовая парная пластина действительно была у неё с детства, то, скорее всего, она и есть та самая царевна.
Девушка казалась грубокожей и некрасивой, но кожа на шее, прикрытая воротом одежды, была белоснежной, а глаза — прекрасными и живыми. Возможно, именно из-за контраста с лицом они особенно запомнились ему. Её возраст подходил, а Цзы находилось как раз вниз по течению от реки Цзя.
Конечно, сейчас он не мог проверить наличие родимой метки, но все эти совпадения вместе взятые делали вероятность очень высокой.
Многолетний торговый опыт подсказывал: если есть шанс на большую выгоду, стоит рискнуть, даже если уверенность не стопроцентная — лишь бы не подорвать основу своего дела.
Ци Хуэй долго ходил по комнате и наконец принял решение.
Возможно, это и есть шанс, посланный ему Небом. Его нельзя упускать.
…
На следующий день Гэн Ао, облачённый в парадный головной убор из кожи, выехал из города. Вечером, возвращаясь с гор Сюнъэр на севере Цюйяна, его колесница проезжала мимо гостиницы.
Гэн Ао бросил взгляд на здание, но не остановился и поскакал дальше, прямо во дворец. Там его уже ждал Мао Гун с докладом: Ци Хуэй просит аудиенции.
Гэн Ао удивился:
— Я уже отказал ему в просьбе о восстановлении Си, потом отказался принять его дары. Что ему теперь нужно? Известно ли, зачем он явился?
— Не сказал, — ответил Мао Гун. — Просит лишь увидеться с вами.
Гэн Ао на миг задумался, затем велел позвать Ци Хуэя в боковой зал и отправился переодеваться в Зал Чжи.
…
Род Ци Хуэя был знатным в Си. Семнадцать лет назад Чу уничтожило Си, и отец Ци Хуэя всю оставшуюся жизнь посвятил борьбе за восстановление родины. Погибший правитель Си был тесть Сына Неба, и тот, конечно, хотел восстановить справедливость. Но после позорного поражения от Жун он утратил авторитет и не смог собрать достаточные силы для карательной экспедиции против Чу. Попытки отца Ци Хуэя заручиться поддержкой других вассалов тоже провалились: Чу щедро подкупало соседей, и даже те немногие, кто выразил сочувствие, ограничились лишь словесными упрёками.
После смерти отца Ци Хуэй унаследовал его дело. Государь Ци принимал его как почётного гостя и даже предлагал должность при дворе, но не желал ради далёкого Си ссориться с могущественным Чу. Тогда Ци Хуэй обратил внимание на Му — государство, враждовавшее с Чу. Через чиновников Му он пытался склонить Гэн Ао к союзу, обещая огромные выгоды, но тот проявил мало интереса. Не сдавшись, Ци Хуэй лично явился в Тяньшуй, чтобы преподнести дары.
Теперь он, одетый строго по этикету, спокойно ожидал в Зале Чжи. Услышав шаги, он обернулся и, увидев входящего Гэн Ао, поклонился как иностранный подданный.
Гэн Ао улыбнулся:
— Мы с тобой уже встречались. Твоё имя — Ци Хуэй из Еси — знает вся Поднебесная. Не надо церемоний, садись.
Ци Хуэй поблагодарил и сел. Гэн Ао сразу перешёл к делу.
Ци Хуэй, хорошо знавший решительный характер молодого правителя, тоже не стал ходить вокруг да около:
— На востоке добывают отличный рыбий клей. У меня есть связи с племенами Дунъи, и я могу доставить вам первоклассный клей. Готов преподнести вам десять повозок.
В эпоху холодного оружия луки и стрелы были главным дальнобойным оружием на поле боя. Любой правитель, мечтавший о гегемонии, непременно накапливал запасы луков. При изготовлении лука использовали шесть материалов: древесина, рог, сухожилия, клей, шёлк и лак. Клей был важнейшим из них — именно он определял прочность и срок службы лука. Более того, качественный клей был дефицитом: лучший получали из плавательных пузырей жёлтой рыбы, а для этого требовался массовый вылов.
Ци славилось своими луками и лучниками именно благодаря географическому преимуществу. Чтобы сохранить монополию, Ци строго ограничивал вывоз клея.
Иными словами, рыбий клей был стратегическим ресурсом.
Гэн Ао усмехнулся:
— Десять повозок клея — это тысяча отличных луков. Искушение велико. Но скажи, чего ты хочешь взамен? Если снова речь о Си — даже сто повозок не заставят меня изменить решение.
Ци Хуэй тоже улыбнулся:
— Раз вы уже отказали мне, я бы не осмелился напоминать о том же. На этот раз десять повозок клея — лишь плата за одного человека.
— Кто же так важен, что стоит десяти повозок клея? — с лёгкой насмешкой спросил Гэн Ао.
— Та самая девушка из Цзы, которую сейчас держат в гостинице, — ответил Ци Хуэй.
Глаза Гэн Ао чуть дрогнули, но лицо осталось безмятежным:
— Всего лишь пленная-рабыня. Что в ней такого, что ты готов отдать столько?
— Буду откровенен, — сказал Ци Хуэй. — У меня есть друг. Много лет назад его родители, проезжая через земли Чу и Цзин, потеряли маленькую дочь. Они до сих пор не могут забыть её, а жена моего друга заболела от тоски и каждый день плачет. Зная, что я часто бываю в разных краях, он попросил меня помогать в поисках. Я дал слово и не мог бездействовать. Годы шли, но безрезультатно. И вот теперь, остановившись в гостинице Цюйяна, я случайно увидел ту девушку из Цзы. Её черты поразительно похожи на мать моего друга! Я был потрясён. Узнав, что она родом из Цзы — как раз из тех мест, где пропала девочка, — я заподозрил: не она ли та самая? Зная, что её привёз сюда Мао Гун, я осмелился явиться к вам и прошу отдать мне её за десять повозок клея. Если это окажется правдой, я выполню долг перед другом и обрету покой!
Гэн Ао улыбнулся:
— Даже десять, даже сто таких рабынь я бы отдал тебе без колебаний. Но с этой… не получится.
Ци Хуэй изумился:
— Могу ли я узнать причину?
— Не могу сказать, — ответил Гэн Ао.
Ци Хуэй был ошеломлён.
По его сведениям, старый евнух Мао Гун привёз девушку лишь потому, что занемог в пути, и с тех пор почти не обращал на неё внимания, поселив в самом глухом уголке гостиницы. Почему же правитель Му отказывается от десяти, а потом и от ста повозок клея?
Очевидно, Гэн Ао пока не знает тайны этой девушки.
Ци Хуэй тут же сказал:
— Добавлю ещё сто повозок! Этого хватит на десять тысяч луков!
— Я сказал: не получится, — Гэн Ао даже не моргнул.
Видя замешательство Ци Хуэя, Гэн Ао добавил с улыбкой:
— У тебя есть ещё дела ко мне? Если нет, у меня самого много забот.
Ци Хуэй понял: разговор окончен. Подавив разочарование, он встал и откланялся.
Едва Ци Хуэй вышел, улыбка Гэн Ао исчезла.
…
Получив деньги за нефрит, А Сюань в тот же день сходила на рынок, купила грубую ткань и дорогой шелковый пух, вернулась в гостиницу и сразу принялась шить зимнюю одежду.
Она решила сшить по теплому наряду для Вэй Луна и его матери. Целый день она трудилась не покладая рук. На следующий вечер, когда за окном уже сгущались сумерки, её позвали к двери. Открыв, она увидела управляющего гостиницей и незнакомого евнуха, который передал ей приказ Мао Гуна явиться во дворец.
Во дворце, в Зале Пиршеств и Музыки, в тот вечер устраивали пир. Пол был выложен красной плиткой, свечи в четырёх подсвечниках ярко горели, отблески света играли на золотых украшениях огромной центральной колонны. Гости сидели строго по рангам — хозяева на востоке, почётные гости на западе. В блюдах дымились мясные и рыбные яства, на подносах лежали сухофрукты и свежие плоды, из кубков переливалось вино. Музыканты били в барабаны и колокола, дули в свирели и перебирали струны циня. Всё вокруг дышало роскошью и весельем.
http://bllate.org/book/11966/1070503
Готово:
