Население города Е достигало ста тысяч — немалый город, однако из-за строгого комендантского часа он погрузился во мрак, и по улицам двигались лишь патрули ночных стражников.
В одном из помещений постоялого двора мерцал тусклый свет.
Мао Гун в бане разминал спину Гэн Ао, снимая усталость после дневного пути.
Гэн Ао лежал на ложе с закрытыми глазами, без одежды; лишь полотенце небрежно прикрывало его поясницу. Его обнажённое тело было стройным и крепким. Хотя сейчас он спокойно лежал ничком, каждая линия его фигуры словно дышала скрытой, готовой вырваться наружу силой.
Пусть в дороге теперь и появилась А Сюань, но такие дела, как омовение господина, всё равно оставались прерогативой самого Мао Гуна: он знал точки и приёмы массажа, и после его рук вся усталость исчезала без следа.
Обычно в такие моменты Гэн Ао ни о чём не думал — просто расслаблялся и опустошал разум.
Но сегодня почему-то — возможно, оттого, что давно не прикасался к женщине — даже руки старого евнуха, скользящие по его спине, пробудили в нём странное ощущение.
Он держал глаза закрытыми, но перед внутренним взором возник случайный образ прошлой ночи, когда они заночевали в степи.
Под лунным светом он увидел её обнажённую спину — настолько прекрасную, что невольно замер.
Его удивило это, а также слегка заинтриговало.
Он и не подозревал, что под её обычной одеждой скрывается такое изящное тело.
Он слегка отвлёкся.
— Господин…
Старый евнух тихо позвал его перевернуться. Не услышав ответа, он решил, что тот уснул, и перестал массировать, взглянув на него.
Гэн Ао очнулся и перевернулся на спину.
Мао Гун бросил взгляд чуть ниже пояса и, будто поняв что-то, наклонился к его уху и прошептал:
— Господин, не позвать ли сегодня служанку?
Гэн Ао по-прежнему держал глаза закрытыми.
— Не нужно, — едва шевельнул губами он.
Мао Гун немного помедлил и добавил:
— Или… может, пусть А Сюань придёт?
…
А Сюань держала в руке подсвечник и склонялась над полированным до блеска бронзовым зеркалом, внимательно осматривая своё лицо, не упуская ни малейшей детали.
С тех пор как вчера вечером произошло то внезапное потрясение, весь день она провела в напряжении, боясь, что кто-нибудь заметит на её лице что-то необычное, и ещё больше опасаясь, что оно вдруг сползёт. Постоянно она то и дело прикасалась к лицу, чтобы убедиться, что всё на месте.
Наконец наступила ночь, они вошли в город и расположились в постоялом дворе. Пока Мао Гун занимался омовением Гэн Ао, А Сюань тщательно проверяла себя.
Возможно, потому что эта маска долгие годы росла вместе с ней, теперь, даже будучи снятой, она выглядела совершенно естественно: кроме едва заметного следа по краю, лицо ничем не отличалось от прежнего.
Этот недостаток, скорее всего, не имел значения. Только если смотреть так близко, как сейчас она сама, можно было что-то заметить; в обычных условиях никто бы и не догадался.
А Сюань сделала перед зеркалом несколько разных выражений лица — всё казалось в порядке.
Она наконец немного успокоилась.
В будущем, если быть осторожнее, проблем возникнуть не должно.
За спиной послышались шаги — ровные, ни быстрые, ни медленные, ни тихие, ни громкие.
— Главный евнух!
А Сюань тут же поставила подсвечник и обернулась.
— Господин закончил омовение? Нужно ли мне идти к нему?
Она уже собиралась выйти.
Мао Гун остановил её.
— А Сюань, — мягко сказал он, глядя на неё, — тебе больше не нужно лично прислуживать господину. К тому же ты сегодня выглядишь уставшей. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили отдельную комнату для отдыха.
А Сюань удивилась и с недоумением спросила:
— Главный евнух, вы хотите сказать, что отныне я больше не буду прислуживать господину?
Мао Гун кивнул, сохраняя обычное выражение лица, хотя сам был озадачен.
…
Господин был вторым сыном покойного правителя Вэнь.
Четыре года назад, когда ему исполнилось двадцать, он всё ещё был принцем. По Чжоускому уставу мужчина в двадцать лет получает головной убор и становится мужем, годным к браку. Как раз в тот момент скончался правитель Вэнь, и принц должен был соблюдать траур три года.
В прошлом году траур завершился, и правитель Лье вновь заговорил о свадьбе принца Ао. Уже была выбрана невеста — дочь правителя Цзиньского царства, которая тоже согласилась выйти замуж за Му. Однако до завершения сватовства не дошло: правитель Лье погиб от рук убийцы по пути на аудиенцию к Чжоускому владыке и перед смертью передал трон принцу Ао.
Так принц Ао стал новым правителем Му, но свадьба вновь отложилась — ещё один год траура. По времени уже почти прошёл.
Знатные семьи часто формально соблюдают запрет на музыку и веселье в траур, но господин искренне почитал покойного правителя Лье.
Мао Гун, как его ближайший слуга, знал об этом лучше всех. Он знал, что господин давно не прикасался к женщинам. Увидев только что его реакцию, он подумал, что траур уже почти окончен, и позволил себе предложить служанку.
Был он, видимо, слишком стар и глуп — получив отказ, он машинально предложил ту самую девушку из рода Цзы, ведь она была под рукой.
Но он никак не мог понять, почему это так разгневало господина.
Едва он произнёс эти слова, как тот тут же открыл глаза, резко сел и недовольно приказал больше никогда не посылать к нему эту девушку из рода Цзы.
Мао Гун бросил взгляд на лицо А Сюань.
Такая способная, внимательная девушка, знающая медицину, — и с таким некрасивым лицом. Очень жаль.
Будь она хоть немного привлекательнее, господин мог бы обратить на неё внимание, и кто знает, может, она стала бы наложницей. Тогда она служила бы ему ещё ревностнее, и в случае нового приступа болезни господина, как в прошлый раз, всё не кончилось бы так опасно.
…
— Главный евнух, вы хотите сказать… меня отпускают домой? — А Сюань всё ещё не верила, что такое счастье может свалиться на неё.
Мао Гун покачал головой:
— Нет, тебя не отпускают. Просто отныне тебе временно не нужно прислуживать господину. Ты всё ещё должна следовать со мной.
А Сюань почувствовала лёгкое разочарование. Но тут же подумала: хотя она и не сможет вернуться к Вэй Луну, зато избавится от необходимости обслуживать этого правителя Му — что для неё настоящее облегчение, особенно после вчерашней ночи.
Она улыбнулась:
— Я поняла. Благодарю вас за передачу слов, главный евнух.
Передав А Сюань распоряжение, Мао Гун вернулся в покои Гэн Ао и увидел, что тот уже сменил одежду на белые нижние рубашки, но всё ещё сидел при свете лампы с бамбуковой свиткой в руках, сосредоточенно вглядываясь в текст. Мао Гун не осмелился вновь заводить речь о девушке из рода Цзы, а лишь подошёл и поправил фитиль в светильнике.
Гэн Ао поднял глаза:
— Я скоро лягу спать. Иди отдыхай.
В этот момент у двери появился управляющий с прислужником, который принёс ночной лёгкий ужин.
Мао Гун сказал:
— Позвольте старому слуге сначала подать вам еду.
Он открыл дверь и впустил их. В дороге, вне дворца, питание требовало особой осторожности. Как всегда, Мао Гун сначала отведал понемногу каждого блюда и лишь затем подал всё Гэн Ао.
Тот, однако, ел без аппетита и вскоре отложил палочки.
Мао Гун велел прислужнику убрать поднос.
Тот, склонив голову, подошёл к Гэн Ао, взял поднос с едой и, снова поклонившись, собрался уходить. Но вдруг его рука скользнула под дно подноса, выхватила заранее спрятанный там острый клинок, и в следующее мгновение он бросился на Гэн Ао, находившегося всего в нескольких шагах.
Всё произошло мгновенно, без малейшего предупреждения. Лезвие уже резануло ворот рубашки Гэн Ао, но в тот же миг его правая рука схватила бамбуковую свитку и, используя её как щит, сумела остановить наконечник кинжала.
Острый конец оружия остановился всего в нескольких дюймах от горла.
«Хрясь!» — разлетелись в стороны обломки бамбука.
Увидев, что удар заблокирован, прислужник на миг замер, но тут же бросился вперёд снова. Однако Гэн Ао больше не давал ему шанса: откинувшись назад, он мощным ударом ноги в грудь отправил нападавшего в полёт. Раздался лёгкий хруст сломанных рёбер, и тело прислужника, словно тряпичная кукла, упало на пол с глухим стуком.
Мао Гун закричал: «Убийца!» — и вскоре в комнату ворвались стражники, немедленно скрутив преступника.
Гэн Ао вскочил на ноги, выхватил меч и, подойдя к убийце с гневным лицом, приставил остриё к его горлу.
— Кто тебя послал?! — процедил он сквозь зубы. — Как ты осмелился покушаться на меня?!
Удар ноги был настолько силён, что убийца корчился на полу, тяжело дыша и выпуская изо рта кровавую пену. Его тело судорожно дрожало от боли.
…
А Сюань уже легла спать, но вдруг услышала шум и вызов. Она быстро оделась и поспешила туда. Зайдя внутрь, она испугалась, увидев картину перед собой.
Гэн Ао стоял с мрачным лицом и холодно указывал на мужчину в одежде прислужника, чьё лицо уже посинело:
— Вылечи его. Мне нужно кое-что у него спросить.
А Сюань не посмела задавать вопросов. Подойдя к раненому, она велела разложить его ровно и нащупала грудную клетку.
Пять рёбер были сломаны, два из них, вероятно, пронзили лёгкое — смертельная травма.
Она покачала головой:
— Он не выживет.
Гэн Ао прищурился:
— Он ещё жив! Я приказываю тебе спасти его — спасай!
Его тон не терпел возражений.
А Сюань взглянула на него, подумала секунду, затем приказала стражникам держать руки и ноги убийцы и ввела серебряные иглы в нужные точки. Через мгновение судороги прекратились, и страдальческое выражение на лице раненого немного смягчилось.
А Сюань велела открыть ему рот и убрать скопившуюся кровь, после чего встала и сказала:
— Я не могу его вылечить. Могу лишь временно облегчить боль. Пока он ещё дышит — спрашивайте.
Она повернулась, чтобы уйти, но в этот момент убийца, словно пришедший в себя, открыл глаза и внезапно схватил её за ногу.
А Сюань не ожидала такого — вскрикнула и упала. Убийца обхватил её и, перекатившись по полу, дотянулся до упавшего ранее кинжала и приставил его к её горлу.
— Отпустите меня! — хрипло крикнул он. — Иначе я убью её! Умру не один — будет кому составить компанию!
Плечи Гэн Ао слегка дрогнули, будто он собрался броситься вперёд, но не двинулся. Его взгляд был прикован к А Сюань, оказавшейся в заложниках.
Убийца, видя, что правитель не реагирует, а стражники уже занесли мечи, резко опустил руку — лезвие впилось в кожу А Сюань, и алые капли крови залили её одежду.
От боли А Сюань чуть не потеряла сознание. Лицо её побледнело, глаза закрылись, зубы крепко сжались.
Глаза Гэн Ао на миг вспыхнули холодным огнём. Он поднял руку, останавливая стражников, и медленно направился к убийце.
— Она всего лишь пленная-рабыня. Её жизнь или смерть — мне безразличны, — холодно произнёс он. — Если хочешь жить — скажи, кто тебя послал. Я пощажу тебя.
Убийца смотрел на Гэн Ао, в его глазах читались сомнение и отчаяние. Дыхание становилось всё чаще. Увидев, что правитель приближается, он закричал:
— Стой!
— Хорошо, я стою. Говори.
Гэн Ао едва заметно усмехнулся — и в тот же миг резко пнул убийцу в запястье. Кинжал вылетел из руки, описав дугу в воздухе, и звонко упал на пол.
Гэн Ао сделал шаг вперёд и вырвал А Сюань из объятий убийцы. Стражники тут же набросились и надёжно прижали преступника к земле.
Тот задыхался, как рыба, выброшенная на берег.
Кровь хлынула изо рта и носа.
Мао Гун начал допрашивать его, но убийца уже не мог говорить — лишь судорожно кашлял. Его глаза закатились, и тело обмякло.
Мао Гун проверил пульс и поднял голову:
— Убийца мёртв.
Лицо Гэн Ао потемнело от гнева.
— Вынесите его.
Он поднял А Сюань и положил на своё ложе, затем осторожно расстегнул часть её одежды.
Рана находилась чуть ниже ключицы, на груди — около дюйма в длину. Кровь продолжала сочиться, окрашивая белоснежную кожу в ярко-алый цвет.
Гэн Ао быстро взял чистую ткань и прижал её к ране, чтобы остановить кровотечение. Его взгляд невольно скользнул ниже и на мгновение задержался.
На её груди, под полупрозрачной тканью, он увидел крошечный родимый знак — алый, в форме цветка персика.
И, кажется, он находился именно там, где…
Он не успел разглядеть как следует — ресницы А Сюань слегка дрогнули, и она вдруг открыла глаза, оттолкнула его руку, сама прижала рану и тут же закрыла одежду.
— Это лишь поверхностная рана, несерьёзная. Я сама справлюсь, — сказала она.
Её губы были бледны, голос дрожал, но тон звучал твёрдо.
Гэн Ао на миг замер. Она всё время опускала глаза и не смотрела на него. Его губы чуть шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, лишь нахмурился и быстро вышел.
http://bllate.org/book/11966/1070500
Готово:
