Население в ту эпоху было сравнительно разреженным. Многие княжества, подвластные чжоускому царскому дому, состояли из отдельных городов, разбросанных по земле, словно точки на карте. Некоторые малые государства носили громкое название «государство», хотя на деле включали всего лишь несколько городов. За пределами городских стен и их пригородных уделов простирались обширные пустоши, а между городами тянулись широкие дороги, соединявшие их во всех направлениях. Обычно через каждые пятьдесят или шестьдесят ли вдоль таких дорог располагались путевые станции для отдыха и ночлега посланников.
В тот день из-за задержки на пути уже стемнело, а следующая станция всё ещё была далеко. Люди и кони измучились, и Гэн Ао приказал разбить лагерь прямо здесь, чтобы переночевать и продолжить путь с рассветом.
А Сюань чувствовала сильную усталость, но всё же сидела на коленях, держа спину совершенно прямой, и размеренно помахивала веером из пальмовых листьев. Она махала так долго, что рука занемела, а сонливость накатывала всё сильнее — веки сами собой становились всё тяжелее.
Они уже семь–восемь дней находились в пути. Мао Гун сказал, что ещё столько же дней — и они достигнут столицы Цюйян.
Сам Мао Гун, будучи уже в почтенном возрасте, давно улёгся спать: время было позднее.
Свита Гэн Ао тоже разделилась: одни зашли в шатёр спать, другие несли дозор поблизости.
Летней ночью в степи царила тишина. Через щель в пологе шатра то и дело проникали звуки сверчков — то близкие, то далёкие, — ещё больше клоня к сну.
Рука А Сюань всё медленнее двигала веером, пока наконец совсем не остановилась. Голова её поникла, и она резко вздрогнула, проснувшись. Быстро взглянув на Гэн Ао, который всё ещё сидел на циновке и внимательно читал бамбуковые дощечки, она убедилась, что он не заметил её дремоты и не собирается прекращать чтение. Тогда она собралась с духом и снова зашлёпала веером, создавая прохладу.
Прошло ещё немного времени, и звуки веера стали редкими — прохладный ветерок дул то сильнее, то слабее.
Гэн Ао оторвал взгляд от дощечек и краем глаза взглянул на неё.
Свет свечи выхватывал из темноты тонкий блеск пота на её лбу. Веки были чуть опущены, и длинные ресницы отбрасывали на щёки две чёткие полукруглые тени.
После нескольких дней совместного пути он, пожалуй, привык — и теперь уже не казалось, будто лицо этой девушки из рода Цзы настолько уродливо, что невозможно смотреть. Ведь даже самые прекрасные лица придворных красавиц в царском дворце со временем теряют свою привлекательность от привычки.
Более того, если бы не грубая, тусклая кожа, черты её лица были бы вполне приятными: нос, губы, форма лица — всё это вполне приемлемо.
Даже волосы у неё хороши. Сейчас, когда пучок немного распустился и пряди мягко спадали на плечо, освещённые свечным светом, они напоминали плотный, чёрный и блестящий шёлковый отрез. Наверное, на ощупь они прохладные и гладкие.
Особенно запомнились ему её глаза — они произвели на него весьма сильное впечатление.
Он до сих пор ясно помнил осеннюю охоту прошлого года, когда впервые увидел её.
Тогда он только что пришёл в себя после болезненного обморока. Открыв глаза, он увидел перед собой именно эти глаза — смотревшие сверху вниз с лёгким отвращением.
Два сияющих жемчужных зрачка, горевших ярким светом… Образ остался в памяти столь живым, будто всё происходило сейчас.
…
Увидев, что она всё глубже клонится ко сну, голова её почти касается груди, Гэн Ао резко захлопнул дощечки и бросил их ей на колени.
— Хлоп!
Неожиданный звук прозвучал особенно громко в тишине летней ночи.
А Сюань сразу же очнулась и подняла голову. Гэн Ао сидел напротив, и его холодный взгляд был устремлён прямо на неё. Она тут же собралась и снова начала махать веером.
— Ладно, иди спать! — равнодушно произнёс он, взмахнул широким рукавом и повернулся к ней спиной, укладываясь на циновку.
…
У А Сюань, конечно, не было собственного шатра.
Она легла недалеко от входа, у его ног — места хватало ровно настолько, чтобы уместиться.
Вскоре после того, как она улеглась, из темноты донёсся ровный, спокойный звук его дыхания.
Странно: ещё минуту назад она едва не засыпала, сидя и махая веером, а теперь, когда ей позволили лечь, сон будто улетучился.
Его дыхание, хоть и раздавалось в нескольких чи от неё, казалось удивительно близким — будто дул прямо в ухо, щекоча мягкие волоски на мочке.
В шатре было душно, и вскоре пот снова покрыл всё тело.
Она всё больше нервничала, закрыла глаза и стала считать его вдохи.
Раз, два, три…
Досчитав до двухсот, она не только не заснула, но и почувствовала позывы к мочеиспусканию.
Живот медленно наполнялся. Она затаила дыхание, прислушалась — и, убедившись, что он крепко спит, осторожно поднялась с циновки, нащупала угол шатра и, словно кошка, бесшумно выбралась наружу.
Выскользнув из полога, она ощутила прохладный ночной ветерок — и сразу стало легче.
…
А Сюань коротко объяснила дозорному, куда направляется, и пошла к невысокому холмику неподалёку. Спрятавшись за ним, она быстро справила нужду, а затем подошла к дикой реке.
Лагерь разбили у воды — в нескольких десятках чжанов протекала эта река.
Полнолуние высоко висело над головой, заливая всё серебристым светом. Поверхность реки отражала луну, и лёгкий ветерок рябил воду мелкими волнами.
А Сюань присела у берега, наклонилась и плеснула себе в лицо прохладной водой. Ощущение свежести проникло в каждую пору, пронзило кожу и принесло глубокое облегчение.
Целый вечер она махала веером для него — всё тело было липким от пота.
Она оглянулась на лагерь: вокруг царила тишина, лишь смутные силуэты часовых маячили вдалеке.
Тогда она прошла ещё несколько десятков шагов вдоль берега и остановилась у густых зарослей тростника, достигавших пояса. Присев там, она сняла верхнюю одежду и смыла с кожи слой пота и грязи. Затем омыла ноги и уже собиралась надеть одежду обратно, как вдруг почувствовала лёгкий зуд на лице.
Сначала она не придала этому значения и машинально провела рукой по щеке — но рука скользнула дальше.
Она замерла.
Та самая маска, которую она носила годами, словно вторая кожа, внезапно, без всякого предупреждения, соскользнула с лица целиком — будто спелый плод, легко отделившийся от ветки.
Ночной ветерок шелестел тростником, и лицо её ощутило неожиданную прохладу.
Она остолбенела. Потом снова дотронулась до щеки.
Кожа под пальцами была нежной и гладкой, словно только что очищенное яйцо.
Перед смертью приёмный отец говорил, что наложенное им колдовство само исчезнет в течение полугода после его ухода.
С тех пор как он умер, она сначала была отправлена на север, а потом попала к Гэн Ао. Скитания и перемены… По подсчётам, прошло уже почти четыре–пять месяцев.
С каждым днём срок приближался, и она не раз думала: что будет, если однажды её настоящее лицо вдруг откроется? Как тогда быть?
Но она никак не ожидала, что это случится так скоро и внезапно.
Годы она привыкла жить под этой маской — теперь же, лишившись её, почувствовала себя беззащитной, будто улитка, потеряв раковину.
Лицо всё ещё было прохладным. Она не поверила и снова ущипнула себя.
В другой руке болталась маска, колыхаемая ветром. Сердце её забилось тревожно.
Сзади послышался шорох — кто-то шёл по траве.
А Сюань обернулась и увидела мужчину, приближающегося к ней.
Лунный свет вырисовывал его фигуру и черты лица.
Это был Гэн Ао.
Она испугалась до смерти. Не думая ни о чём, она инстинктивно прыгнула в воду и закричала:
— Не подходи! Я без одежды!
Лунный свет лился, словно из опрокинутого серебряного сосуда. Вода у тростников мерцала рябью, а она стояла спиной к нему, погрузившись по шею — лишь изящная линия затылка и белоснежная спина, словно покрытая слоем мёда, блестели под луной.
Гэн Ао на мгновение замер.
А Сюань не смела обернуться, но услышала, как он продолжает идти. В панике она сделала ещё пару шагов вперёд — вода вновь заволновалась, серебряные круги разбежались по поверхности, скрыв её спину, и теперь над водой виднелась только шея.
Гэн Ао остановился.
— Ты долго отсутствуешь. Что задумала?
На самом деле он проснулся ещё тогда, когда она осторожно выбралась из-под его ног. Увидев, что она долго не возвращается, и почувствовав духоту в шатре, он тоже вышел.
Он оглядел окрестности.
До самого горизонта простирались пустынные степи, погружённые во мрак.
— Неужели хочешь сбежать? Предупреждаю: тебе одной это не удастся!
Вода едва доходила до подбородка, и каждая волна заставляла её чувствовать, будто она вот-вот унесётся прочь. Голова закружилась. Понимая, что её поведение могло вызвать ещё больше подозрений, она постаралась говорить спокойно:
— Господин ошибается. Мне просто стало душно, я вышла подышать воздухом. Не хотела потревожить вас. Прошу, отойдите, дайте мне закончить.
Гэн Ао пристально смотрел на её неподвижный затылок.
Интуиция подсказывала: она что-то скрывает.
Это раздражало его, и он хотел допросить её, но, вспомнив о своём положении, быстро отбросил эту мысль.
Подавив странное чувство, он фыркнул и развернулся, уходя прочь.
Звук его шагов по траве постепенно затих и исчез.
А Сюань оглянулась — берег был пуст.
Она вышла из воды, села на камень и сжала в руке ту самую маску, которая только что спала с её лица. Сердце её бешено колотилось.
Она не видела своего настоящего лица уже много лет и не желала, чтобы кто-то увидел его — особенно в такой момент.
Она смотрела на маску.
Под лунным светом она была тонкой, как крыло цикады, но удивительно прочной — целая, без единого повреждения, словно вторая кожа, повторяющая контуры её лица.
А Сюань не знала, как приёмный отец создал эту маску. Он никогда не учил её этому таинственному колдовству. Он говорил, что подобная сила — дар небес, и даже если дух колдовства признает человека, обладать ею — не всегда благо. Цена за это — служение духу всю жизнь, иначе последует кара.
Она долго сидела в задумчивости, затем аккуратно разгладила маску и осторожно приложила к лицу.
К её радости, маска словно втянулась в кожу и плотно прилипла — будто ничего и не происходило.
Она проверила несколько раз — каждый раз получалось одно и то же. В душе её вспыхнула радость и безмерная благодарность к приёмному отцу.
Она задержалась слишком надолго — пора возвращаться, иначе он рассердится.
…
Через щель в пологе шатра пробивался свет свечи.
А Сюань остановилась, дважды провела ладонями по щекам, убедилась, что маска сидит идеально, глубоко вдохнула и вошла внутрь.
Гэн Ао лежал, повернувшись к входу спиной, и не шевелился — казалось, он уже спит.
А Сюань затаила дыхание и на цыпочках подошла, чтобы потушить свечу. В этот момент он пошевелился, открыл глаза и посмотрел на неё.
Хотя она была уверена, что маска сидит как родная, а свет свечи слишком тускл, чтобы что-то разглядеть, его взгляд всё равно вызвал тревогу. Она незаметно чуть отвернулась, прячась в тени, и тихо сказала:
— Простите, что потревожила ваш сон. Это моя вина.
Гэн Ао перевёл взгляд с её лица в тени на край её одежды — юбка была мокрой. Он оперся на ладонь, встал, обул туфли и вышел из шатра.
Порыв ветра заставил пламя свечи затрепетать, и в шатре осталась только она.
А Сюань растерялась: не понимала, вышел ли он из-за остатков гнева или по иной причине. Подождав немного и не дождавшись его возвращения, она выглянула наружу — он явно не собирался возвращаться скоро. Тогда она поспешила переодеться в сухую одежду.
Он вернулся очень поздно, сразу же потушил свечу и лёг.
А Сюань снова устроилась у его ног, дремала вполусне, пока не наступил рассвет.
…
На следующий день, едва забрезжил свет, все поднялись и двинулись в путь. Дорога прошла без происшествий, и глубокой ночью они добрались до станции в городе Е.
По мере приближения к столице города становились всё крупнее.
http://bllate.org/book/11966/1070499
Готово:
