После ухода Гэн Ао А Сюань, стиснув зубы от боли, сама обработала рану и, опираясь на стену, медленно добралась до своей комнаты.
Из-за боли она плохо спала эту ночь — да и во всём гостевом доме никто не сомкнул глаз.
В прошлом году правитель Лие пал жертвой покушения, а теперь новый правитель Му, Гэн Ао, снова подвергся нападению — причём прямо на территории собственного государства!
В ту же ночь начальник города Е вернулся и арестовал всех обитателей гостевого дома, включая управляющего, после чего немедленно начал допросы.
А Сюань, разумеется, не знала результатов расследования, но, судя по всему, ничего существенного выяснить не удалось. На следующее утро, когда отряд тронулся в путь, Гэн Ао выглядел холодным и отстранённым; его взгляд лишь на мгновение задержался на А Сюань, после чего он развернулся и взошёл в колесницу.
Очевидно, из-за покушения свита Гэн Ао ускорила движение, но для А Сюань это не имело никакого значения.
Более того, можно сказать, что беда обернулась удачей: получив этот внезапный удар клинком, она в награду за несколько дней пути получила полное удобство и покой.
Она ехала одна в колеснице, на мягком циновчатом ложе, а из-за жары в повозке даже стоял ледяной сосуд для охлаждения. Мао Гун дал ей мазь от ран и велел хорошенько залечиться, сказав, что стоит только попросить — и всё будет исполнено.
А Сюань прекрасно понимала меру. В конце концов, рана была совсем незначительной, и такой уход уже был особой милостью со стороны правителя Му. Какие ещё желания могли у неё быть?
Так днём она ехала в повозке, а ночью останавливалась вместе со всем отрядом на отдых. Через семь–восемь дней они достигли столицы Му — Цюйяна.
Как только Гэн Ао въехал в город, его уже встречало множество людей у ворот, чтобы проводить во дворец.
А Сюань, однако, не последовала за ним во дворец. Мао Гун поместил её в гостевой дом неподалёку от дворцовой ограды, в уединённую комнату в северо-западном углу, окружённую собственным маленьким двориком.
Мао Гун сказал ей, что отныне она будет жить здесь и может выходить за пределы гостевого дома, но покидать город запрещено.
Гэн Ао почти два месяца отсутствовал в столице, и по возвращении все чиновники собрались перед главным залом; совет длился до часа Собаки.
Затем он направился к своим покоям. У боковой двери уже стоял одетый в пурпурный наряд евнух, будто бы давно поджидавший его. Заметив приближающуюся фигуру, тот оживился и, согнувшись, быстрыми шажками подбежал:
— Пусть ваше возвращение будет благословенно, государь! Госпожа Бэй И, узнав о вашем прибытии, была вне себя от радости и приготовила трапезу в честь вашего возвращения. Она прислала меня встретить вас.
Госпожа Бэй И была женой покойного правителя Лие, то есть невесткой Гэн Ао. Она происходила из знатного рода старейшины И Гуаня, нынешнего главного министра Му, и пять лет назад стала первой супругой Лие.
После смерти Лие Гэн Ао из уважения не стал требовать, чтобы она немедленно покинула дворец, и потому она по-прежнему жила в задних покоях, как и прежде называясь просто «госпожой».
Евнуха звали Лу Сюйцзы. Он был красив лицом и красноречив — доверенное лицо госпожи Бэй И. Передав послание, он остался стоять, склонив голову в почтительном ожидании.
Гэн Ао на мгновение задумался, затем повернулся и направился к задним покоям.
Лу Сюйцзы поспешил за ним.
…
В задних покоях горели свечи, в углу стояла кадильница, из которой вился густой ароматный дым, окутывая тяжёлые занавеси, словно облака или туман.
Госпожа Бэй И уже успела омыться и переодеться и сидела на ложе с закрытыми глазами.
Ей было всего двадцать шесть лет, и при свете свечей её лицо казалось свежим и сияющим.
Шаги служанки приблизились, и та тихо сказала:
— Госпожа, государь прибыл.
Госпожа Бэй И открыла глаза и поспешила навстречу.
У подножия лестницы стоял Гэн Ао в длинной одежде, в алых туфлях и с чёрной короной, украшенной нефритовыми подвесками — всё ещё в том же наряде, в котором принимал чиновников. За его спиной переплетались ночная тьма и свет дворцовых фонарей, пока он стремительно поднимался по ступеням.
— Цзы Юй! — позвала его госпожа Бэй И, обращаясь по литературному имени, с тёплой улыбкой на лице.
— Сестра! — воскликнул Гэн Ао, быстро преодолев последние ступени и остановившись перед ней, чтобы поклониться.
— Сестра так долго ждала меня, даже не поев сама… Мне очень неловко становится от этого. Вам не стоило так хлопотать ради меня.
Госпожа Бэй И улыбнулась:
— Цзы Юй, такие слова мне слышать неприятно. После смерти прежнего правителя вся тяжесть Му легла на твои плечи. В прошлый раз, вернувшись с похода против Чу, я хотела устроить пир в твою честь, но ты пробыл во дворце всего несколько дней и снова отправился на запад. Ты день и ночь трудишься ради Му, а я живу здесь в роскоши и сытости… Как мне не чувствовать стыда? Обычная трапеза — разве это хлопоты?
Гэн Ао потрогал живот:
— Как раз проголодался. Благодарю, сестра.
Госпожа Бэй И усадила его, и они расположились за отдельными трапезными столиками. Служанки одна за другой входили, подавая яства и вино в изящных сосудах.
Гэн Ао действительно был голоден и сразу же приступил к еде. Госпожа Бэй И спросила:
— Я слышала, что по дороге домой тебя пытались убить в городе Е? Ты сильно испугался?
Гэн Ао поднял глаза. Госпожа Бэй И смотрела на него с искренней заботой. Он улыбнулся:
— Нападавший был убит на месте. Со мной всё в порядке, сестра, не волнуйся.
Госпожа Бэй И нахмурилась:
— Цзы Юй… После того как прежний правитель погиб от руки убийцы, я, оставшись одна, без защиты и опоры, каждый раз вспоминаю об этом с болью в сердце. А теперь до меня дошли слухи, что и тебя пытались убить… Я не спала всю ночь от тревоги. К счастью, позже узнала, что тебе удалось избежать беды… Только тогда моё сердце успокоилось.
— Благодарю за заботу, — ответил Гэн Ао. — Со мной всё хорошо.
— Есть ли хоть какие-то подозрения насчёт заказчика? Неужели снова чусцы?
— Пока нет, — сказал Гэн Ао. — Расследование продолжается.
Госпожа Бэй И стиснула зубы:
— Если поймают того, кто стоит за этим, тысячи пыток будут мало для того, чтобы утолить мою ненависть!
Гэн Ао улыбнулся:
— Я знаю, сестра, как ты ко мне расположена. Благодарю тебя.
Госпожа Бэй И кивнула и вздохнула; из уголка глаза стекла тонкая слезинка:
— Лишь бы ты знал моё сердце, Цзы Юй.
Затем добавила:
— Ох, я так разволновалась, что говорю одни мрачные вещи.
— Прошёл уже год с тех пор, как во дворце запретили музыку в память о прежнем правителе. Но я знаю, как ты устаёшь в пути, поэтому специально подготовила для тебя новую мелодию, чтобы скрасить трапезу и снять усталость.
Она хлопнула в ладоши, и в зал вошла процессия девушек в ярких одеждах. Из-за опущенной завесы раздался звук флейты.
Сначала звучание было подобно туману, поднимающемуся над лесом; затем, словно ветер, прошуршавший по сосновым ветвям, оно вознеслось к небесам, будто небесная дева рассыпала цветы, и, наконец, завершилось, как ветер, колыхающий листья лотоса и оставляющий на озере лёгкую рябь, которая медленно исчезает вдали.
Девушки кружились в танце, их рукава порхали, как испуганные бабочки. Их сопровождали звуки шэн и хуаня, но и танец, и эти инструменты лишь подчёркивали главную мелодию флейты — повсюду звучащую, томную, изящную, проникающую в самую душу. Даже когда звук стих, его эхо ещё долго витало в воздухе.
— Как тебе эта мелодия? — спросила госпожа Бэй И, когда танец закончился.
Гэн Ао слегка улыбнулся:
— Как облака и вода — легко и свободно, будто паришь среди небесных чертогов.
Госпожа Бэй И рассмеялась:
— Цзы Юй, ты истинный ценитель! Не зря моя младшая сестра сочинила для тебя эту «Мелодию Небесных Чертогов».
Она взглянула в сторону, откуда доносилась флейта:
— Чжан, выходи и приветствуй государя.
Занавес колыхнулся, словно волны на воде, и из-за него вышла девушка в алой одежде с нефритовой флейтой в руках. Скромно опустив голову, она подошла к Гэн Ао и поклонилась:
— Чжан приветствует государя и желает вам долгих лет жизни.
У неё было очаровательное лицо, стройная фигура, и при свете свечей её щёки залились румянцем стыдливости — вид был поистине трогательный.
Гэн Ао бегло взглянул на неё, будто немного удивившись, и перевёл взгляд на госпожу Бэй И.
Та улыбнулась:
— Это моя младшая сестра, Чжан. Недавно я простудилась, и она приехала ко мне во дворец. Когда я выздоровела, мне так не хотелось её отпускать, что я оставила её ещё на несколько дней. Дома она часто слышала от отца и братьев добрые слова о тебе, Цзы Юй. Она знает, что ты величествен и благороден, и хотя никогда не видела тебя лично, давно чувствует к тебе духовную близость. Узнав, что ты скоро вернёшься, я попросила Чжан сочинить для тебя мелодию. Надеюсь, звук её флейты не показался тебе резким и не испортил настроения.
Гэн Ао, будто бы только теперь всё поняв, слегка приподнял брови:
— Теперь ясно. Сестра, ты очень постаралась.
Он снова взглянул на девушку:
— Очень неплохо.
— Государь хвалит тебя, — сказала госпожа Бэй И. — Подойди, налей ему кубок.
Чжан тихо ответила «да» и, передав флейту служанке, подошла к столу Гэн Ао. Взяв двойной кубок в форме феникса, она наполнила его вином и подала.
Гэн Ао улыбнулся и выпил.
— Чжан не только владеет музыкой, но и усердно занимается женскими делами. В эти дни, когда звёзды «Жаркий огонь клонятся к закату», принято есть мясо оленя и быка. Этот олений шашлык она приготовила сама, заправив свиным жиром — невероятно нежный…
Чжан, стоя на коленях рядом с Гэн Ао, подала ему на вилочке тонко нарезанный кусочек мяса:
— Если государь не откажется, попробуйте.
Гэн Ао взглянул на её румяное, трогательное личико, затем перевёл глаза на кусочек мяса на вилочке.
Оно было нарезано тонко и аккуратно, блестело жиром и выглядело сочным и аппетитным.
Девушка с трепетной надеждой смотрела на него.
И вдруг, неожиданно для самого себя, он вспомнил другие глаза — холодные, смотрящие сверху вниз. Сердце его будто толкнуло что-то внутри.
Чжан протягивала мясо, но ответа не последовало.
Она робко подняла глаза на молодого мужчину перед собой.
Он пристально смотрел на кусочек мяса, и выражение его лица стало странным.
Чжан не могла понять, о чём он думает. Она колебалась, потом бросила взгляд на госпожу Бэй И.
Та незаметно кивнула ей.
Чжан прикусила губу, и в её глазах появилось лёгкое обиженное выражение.
— Государь… — тихо позвала она.
Гэн Ао очнулся и улыбнулся:
— Я не ем оленину.
…
Покинув задние покои, Гэн Ао на обратном пути погрузился в мысли о сегодняшнем споре среди чиновников.
Спор касался его предстоящей женитьбы.
Год назад, когда правитель Лие был ещё жив, он договорился о браке своего младшего брата с дочерью правителя Цзинь. Переговоры были в самом разгаре, когда Лие погиб, и свадьба отложилась.
Теперь, спустя год, принц Цзинь И действительно направлялся в Цюйян. Ранее он прислал послов с известием, что приезжает на годовщину памяти Лие.
Конечно, почтить память — это правда, но вторая цель его визита явно состояла в том, чтобы возобновить переговоры о браке.
Его сестра, та самая дочь правителя Цзинь, до сих пор не вышла замуж и ждала исполнения договорённости между государствами.
Когда Лие предлагал этот союз, никто в совете не возражал. Но теперь положение изменилось.
На сегодняшнем совете главный министр И Гуань молчал, будто дремал, но мнения других чиновников разделились.
Чжоу Цзи во главе одной группы считал, что правитель Цзинь глуп и безалаберен, а в стране царит хаос — вполне возможно, скоро начнётся переворот. Поскольку брак тогда официально не состоялся, сейчас нет необходимости его выполнять.
Но чиновник Сюнь Чжэнь и его сторонники решительно возражали: Му и Цзинь веками скрепляли союз браками, и теперь, когда отношения с мощным Чу обострились, Му не может позволить себе потерять поддержку Цзинь. Если Цзинь и Чу сблизятся, это станет катастрофой для Му. Кроме того, этот брак был заветом покойного Лие — и нарушать его недопустимо.
Обе стороны спорили так горячо, что чуть не подрались прямо перед Гэн Ао.
Разгневанный, Гэн Ао встал и ушёл.
…
Дворец Му был построен ещё при его прадеде, правителе Чжуане, более ста лет назад. Поскольку все правители Му придерживались простоты и осуждали роскошь, за всё это время дворец лишь местами ремонтировали, но никогда не перестраивали полностью. Поэтому он не отличался богатством, как дворцы других государств, а хранил суровую, древнюю простоту народа Му.
Гэн Ао прошёл через тяжёлые ворота Инмэнь и вошёл в свои покои.
Хотя он вернулся лишь сегодня, на его столе уже горой лежали бамбуковые дощечки с делами.
Гэн Ао сел за рабочий стол и погрузился в бумаги.
Мао Гун выбрал из стопки один шёлковый свиток и подал ему:
— Государь, вот указ, присланный два месяца назад от Сына Неба. Прошу ознакомиться.
Гэн Ао даже не поднял головы:
— Он снова требует дани?
http://bllate.org/book/11966/1070501
Готово:
