— Я хоть и не из рода Му и прежде почти ничего не знал о вас, государь, но с тех пор как вы случайно встретились со мной на осенней охоте у границы в прошлом году — считая и нынешнюю ночь — видел вас всего трижды. И всё же я твёрдо знаю: вы вовсе не жестокий и не безрассудный правитель. Напротив, ваш дух непоколебим, воля — словно камень, её невозможно сломить, и вы вовсе не тот, кто черпает удовольствие в жестокости. Именно будучи уверенным в этом, я осмелился попросить генерала Чэн Цзу передать мою просьбу о встрече с вами и высказать всё, что думаю.
Гэн Ао смотрел на неё с едва уловимой усмешкой:
— Как ты сама говоришь, мы встречались лишь несколько раз за всю жизнь. Откуда же такая дерзость — судить обо мне подобным образом? Думаешь, пара льстивых слов заставит меня изменить решение?
А Сюань покачала головой.
— Я знаю, что ваш дух непоколебим, потому что при наших первых двух встречах вы находились в страшной боли: ваше тело было сковано судорогой, будто окаменевшее. С детства я следую за своим приёмным отцом-врачом и прекрасно понимаю: когда тело человека напряжено до такой степени, боль достигает предела человеческой выносливости — можно сравнить с тем, будто бы в плоть воткнули нож и начали крутить. Я видела множество людей, которые стонали и кричали даже от лёгких недугов, но вы, несмотря на муки, сохраняли ясность сознания и ни разу не издали ни единого стона. На основании этого я заключила, что ваша стойкость превосходит обычную меру — и, полагаю, ошибиться здесь невозможно.
Возможно, впервые услышав такое описание самого себя или, быть может, вспомнив, каким жалким выглядел тогда перед ней, Гэн Ао слегка смутился.
— Что до того, что вы не черпаете радости в жестокости, — продолжила А Сюань, — я убедилась в этом ещё прошлой осенью, во время охоты, когда вы подстрелили того белого оленя.
Воспоминание о том олене сжало её сердце, но она быстро подавила волнение и продолжила:
— Помню, вы тогда объяснили мне, что не знали, будто это беременная самка. Если вы так трепетны к животным, тем более — к людям. Поэтому я смело утверждаю: вы вовсе не тот, кто наслаждается чужими страданиями…
Гэн Ао слегка пошевелил плечами и прокашлялся, перебивая её:
— Хватит об этом! Я понял твою цель, но скажу прямо: цзы, будучи пленными-рабами, осмелились поднять бунт и ранить моих воинов из рода Му. Их преступление не имеет оправдания. Сколько ни говори — бесполезно!
А Сюань взволнованно воскликнула:
— Прошу вас, государь, выслушайте ещё немного! Тот ночной бунт начался внезапно — все были в ужасе, царил хаос. Генерал Чэн Цзу лучше всех знает: большинство участников, ворвавшихся в казармы воинов, были из Лиди и не имели ничего общего с другими цзы. Более того, многие женщины и дети стали невинными жертвами — их тоже погибло немало. А теперь вы хотите без разбора закопать заживо всех взрослых мужчин из рода Цзы! Это совершенно несправедливо!
Гэн Ао холодно фыркнул:
— Откуда ты знаешь, что остальные цзы невиновны? По моим сведениям, многих из них поймали во время побега, и немало сопротивлялось.
А Сюань опустилась на колени.
— Государь, я выросла в Чичжии, на границе с Му. Люди там — простые земледельцы и охотники, годами трудящиеся в поте лица. Если хоть раз за несколько лет урожай оказывался богатым, вся деревня считала это милостью Небес и с благодарностью совершала жертвоприношения. В ту ночь все были в панике — даже если кто-то бежал, то лишь из страха: страха перед вами, завоевателем, и страха перед неизвестностью пути в Дидао. Разве это не естественно для человека? Даже если есть вина, она не заслуживает живого захоронения.
Гэн Ао пристально смотрел на неё.
— Государь, позвольте мне дерзко предположить: вы приказали закопать всех взрослых цзы, чтобы утолить гнев, внушить страх и, возможно, избавиться от будущих хлопот. Но, государь…
Медленно подняв глаза, А Сюань встретилась с ним взглядом.
— Управление людьми требует сочетания милости и строгости. В ту ночь я своими глазами видела, как бесчисленные цзы не спали всю ночь, в тревоге ожидая вашего решения, и единственное, о чём они молили, — лишь оставить им жизнь. А на следующее утро, едва пришёл приказ о захоронении, повсюду раздался плач — все были в отчаянии.
— Простые люди под небесами — разве у каждого нет родителей? Разве у каждого нет братьев и сестёр? Захоронить легко… Но после этого оставшиеся цзы будут лишь сильнее тосковать по родной земле и прежнему правителю. Все — мужчины, женщины, старики и дети — станут видеть в вас врага. Почему бы вам тогда не закопать сразу всех цзы, отправляемых в ссылку, чтобы навсегда избавиться от этой угрозы?
Брови Гэн Ао слегка нахмурились, лицо приняло недовольное выражение.
— Казнить участников бунта — значит утвердить власть, и в этом нет ничего предосудительного. Простить тех, чьи преступления не заслуживают смерти, — значит проявить милость. Вы сами говорите, что я не жесток. Так почему бы не явить эту милость? Для вас — всего лишь слово, а для тысяч цзы — вопрос жизни и смерти. Все будут благодарить вас от всего сердца.
Сказав это, А Сюань склонила голову и затаив дыхание ожидала ответа от сидящего на возвышении мужчины.
Гэн Ао долго смотрел на неё, затем холодно произнёс:
— Красиво говоришь… Но думаешь, я не знаю, что сейчас в глубине души ты, вероятно, осуждаешь меня?
А Сюань удивлённо подняла голову.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, государь.
Гэн Ао сказал:
— Как ты сама сказала: раньше вы, цзы, жили на своей земле. Теперь же ваша страна пала, дома разрушены, и вас отправляют в Дидао. Разве цзы не будут винить во всём меня?
А Сюань задумалась.
Гэн Ао усмехнулся:
— Нечего сказать? Я уничтожил Цзы — и не боюсь их ненависти. Но скажу тебе: вам, цзы, лучше винить своего прежнего правителя, который предал меня и надеялся разделить добычу с чу. Такой конец — вполне заслуженный!
А Сюань возразила:
— Государь, даже если бы правитель Цзы не вступил в войну между Му и Чу и остался бы, как прежде, на нейтральной земле, разве вы позволили бы Цзы вечно спокойно существовать у ваших границ?
Гэн Ао на мгновение замер, потом приподнял бровь:
— Что ты имеешь в виду?
— Предки рода Му изначально занимали лишь окраину на северо-западе, пасли коней для Чжоу и даже титула не имели. А теперь вы способны сражаться с Чу. Очевидно, ваши стремления простираются далеко за пределы северо-западных земель — вы намерены продолжить дело предков и направить силу Му на восток, вглубь Поднебесной. При таком раскладе, «дружить с далёкими, нападать на близких» — Цзы же расположены прямо между Му и Чу. Разве вы могли бы терпеть, чтобы правитель Цзы вечно лавировал между двумя сторонами? Даже если бы он не примкнул к Чу, земли Цзы всё равно рано или поздно достались бы вам. Чжоуский ван уже не в силах поддерживать справедливость, и в мире больше нет «справедливых войн». Как вы и сказали — винить следует лишь слабость Цзы, не сумевшего защитить себя. Как в лесу: тигр гонится за добычей, сильный пожирает слабого — этого не избежать. Даже если бы не было вас, правителя Му, другой завоеватель пришёл бы позже. Простые люди, ничтожные, как муравьи, грязные, как прах, могут лишь надеяться, что сильный проявит хоть каплю человечности и справедливости.
Глаза А Сюань слегка заполнились слезами, но она сдержалась.
— Поэтому сегодня ночью я осмелилась прийти и умолять вас рассмотреть дело о бунте с учётом обстоятельств.
Она глубоко поклонилась сидящему на возвышении мужчине, коснувшись лбом пола.
На возвышении долго царило молчание. Наконец А Сюань услышала его спокойный голос:
— Уходи.
А Сюань молча поднялась и направилась к выходу. Уже у порога раздался его голос:
— Тебе неинтересно узнать, каково моё окончательное решение?
А Сюань подняла глаза. Он сидел прямо, пристально глядя на неё.
— Независимо от того, прикажет ли государь закопать или проявит милосердие, я уверена, что решение будет взвешенным. Всё, что я могла передать от имени цзы, я сказала. Остаётся лишь ждать вашего выбора.
Она снова поклонилась и собралась уходить, но в этот момент послышались шаги — вошёл старый евнух Мао Гун.
Он, вероятно, всё это время стоял за дверью. Подойдя, он улыбнулся и, поклонившись Гэн Ао, весело произнёс:
— Государь, эта девушка из рода Цзы желает остаться служить вам. Каково ваше мнение?
А Сюань растерялась и ошеломлённо уставилась на старого евнуха.
Тот, однако, сохранял невозмутимое выражение лица и, всё так же улыбаясь, добавил:
— Несколько дней назад в Тяньшуй я немного разузнал: её зовут Сюань, в Чичжии она слыла порядочной девушкой. Вижу, руки у неё проворные, не из лентяек. Думаю, оставить её можно. Как вам кажется, государь?
— Хочет остаться — разве у неё нет языка самой сказать?
Гэн Ао уже склонился над свитком бамбуковых дощечек; лёгкий приятный звон дощечек, ударяющихся друг о друга, наполнял комнату.
Его тон был равнодушным.
Мао Гун бросил А Сюань многозначительный взгляд. Та наконец пришла в себя и горько усмехнулась про себя.
После таких слов старого евнуха в такой ситуации отказаться было невозможно.
— Да, это действительно моё желание, — тихо сказала она.
Гэн Ао бросил на неё короткий взгляд и обратился к Мао Гуну:
— Распорядись сам.
Голос его оставался безразличным.
Лицо Мао Гуна озарилось радостью:
— Понял, старый слуга. Уже поздно, государь, пора отдыхать. Пойду, устрою её.
…
А Сюань последовала за старым евнухом. Ей было не по себе. Дойдя до укромного уголка, она хотела было спросить, но Мао Гун опередил её, махнув рукой:
— Не нужно ничего говорить. В прошлый раз ты уже рассердила государя, но на сей раз поступила разумно. Останешься здесь и будешь помогать мне в служении государю!
Свет фонаря, висевшего над головой, мягко озарял его седые, густые и растрёпанные брови; глаза прятались в тени, и лицо вдруг показалось суровым.
А Сюань поняла: он всё ещё придерживается прежнего мнения. Ей ничего не оставалось, кроме как покорно согласиться.
Мао Гун кивнул, и тон его стал мягче:
— Я ведь думаю о твоём благе. Только что я слышал весь ваш разговор с государем. Раз он оставил тебя, значит, обязательно примет во внимание твою просьбу. Просто жди.
По сравнению с судьбой Вэй Луна и тех невинных цзы, ожидающих живого захоронения, её собственная участь теперь казалась ничтожной.
А Сюань почувствовала озноб и почтительно сказала:
— Поняла. Благодарю вас, главный евнух!
Старик одобрительно кивнул:
— С завтрашнего дня будешь служить государю вместе со мной. Старайся.
А Сюань поклонилась в знак согласия.
На следующее утро очень рано тронулись в путь. Перед отъездом А Сюань заметила, как один из разведчиков Гэн Ао поскакал на быстром коне в том направлении, откуда она пришла накануне. Вероятно, он вёз сообщение Чэн Цзу.
Хотя слова Мао Гуна накануне немного успокоили её, до подтверждения она всё равно тревожилась. Конечно, она не могла прямо спросить Гэн Ао, да и не надеялась, что тот сам сообщит ей, какое именно решение унёс разведчик в Тяньшуй этим утром.
Поздней ночью наконец добрались до следующей постоялой станции. А Сюань дождалась удобного момента и остановила Мао Гуна, чтобы расспросить.
Тот ответил с довольным видом:
— Разведчик уже доставил приказ государя — смертная казнь отменяется.
А Сюань наконец выдохнула с облегчением.
В эти времена умереть легко — даже от малейшей болезни можно скончаться, а выжить — нелегко. Главное, что Вэй Лун сможет жить дальше.
— Благодарю вас, главный евнух, за известие, — с глубоким уважением сказала она.
Брови Мао Гуна слегка шевельнулись:
— Уже поздно. Пора готовить государя ко сну.
…
В это путешествие Гэн Ао взял с собой ни наложниц, ни множества слуг — в основном охрану, двигался легко и быстро.
Несколько дней А Сюань наблюдала за ним и пришла к выводу, что он и лёгок в быту, и в то же время крайне требователен.
Лёгок — потому что, похоже, он не был придирчив. Накануне вечером в постоялом дворе слуга подал угощение, в котором одна из закусок — моховики с соусом из улиток — особенно понравилась ему, и он съел много. Однако в конце на дне блюда обнаружился уже сваренный червяк. Слуга и повар в ужасе упали на колени, прося пощады, но Гэн Ао не разгневался — лишь слегка нахмурился, и дело было забыто.
Требователен же он оказался потому, что его энергия превосходила обычную меру — до такой степени, что А Сюань была поражена. В каждом городе, независимо от времени прибытия, он обязательно встречался с местными чиновниками, и такие встречи часто затягивались до глубокой ночи. После этого он спал лишь час-два, а с рассветом уже вновь отправлялся в путь.
Сам он чувствовал себя отлично, но те, кто служил ему лично, сильно уставали. Раньше рядом всегда был Мао Гун, и Гэн Ао, зная его возраст, обычно отпускал его отдыхать пораньше. А Сюань же такой привилегии не имела: она должна была дождаться, пока он ляжет, и только тогда могла лечь сама.
Прошло несколько ночей, и Мао Гун, похоже, наконец поверил А Сюань, передав ей обязанность укладывать государя ко сну.
А Сюань не смела пренебрегать этим. Пока он не ложился, она ждала, готовая в любую минуту прийти на зов. Даже во сне она не находила покоя: спала в смежной комнате, всегда начеку.
К счастью, днём, пока ехали, она иногда могла подремать в подскакивающей повозке. Хотя постоянная перемена дня и ночи сильно выматывала, она вспоминала, как ещё несколько месяцев назад тащилась на север, израненными ногами шаг за шагом, — и тогда эти трудности казались ничем.
http://bllate.org/book/11966/1070498
Готово:
