Находиться большой группой в замкнутом пространстве — само по себе страшное испытание. Пока на дороге поблизости дежурят воины Му, противники не осмелятся заходить слишком далеко. Но как только они доберутся до Дидао и исчезнет постоянный надзор, кто знает, какие меры возмездия их там подстерегают?
Даже если солдаты Му и вмешаются, чтобы восстановить порядок, максимум, что они сделают, — это схватят зачинщика и выпорют плетьми. А после этого слабые всё равно могут столкнуться с ещё более жестокими тайными притеснениями.
Прошло уже два месяца пути, и А Сюань всё это прекрасно видела.
Чичжийцев было немного, да и те в основном старики, женщины и дети, тогда как люди из Лиди, полагаясь на численное превосходство, без конца обижали чичжийцев. Те не смели отвечать — лишь злились про себя, но молчали.
А Сюань всегда плохо относилась к Ли Хэю — главарю лидицев, но сейчас, услышав, что кого-то укусила змея, не стала раздумывать и бросилась осматривать пострадавшего.
Шум привлёк внимание дозора Му. Десятник с факелом в руке и отрядом солдат поспешил на место происшествия. Узнав А Сюань, он молча встал в стороне и стал наблюдать.
При свете огня А Сюань увидела, что лицо мужчины посинело, изо рта шла пена, а от места укуса на лодыжке кожа и плоть опухли вверх по ноге. Вся икра уже распухла, будто тесто. Она быстро сделала крестообразный надрез и стала выдавливать ядовитую кровь, но не знала, какая именно змея нанесла укус — яд действовал слишком стремительно. Вскоре дыхание и сердцебиение мужчины прекратились.
Его принесли слишком поздно. В первые минуты после укуса ему не оказали должной помощи, да и у неё не было противоядия от змеиного яда. Перед такой трагедией она была бессильна. Убедившись, что мужчина мёртв, она встала и тихо произнесла:
— Он ушёл. Я не смогла его спасти.
Ли Хэй резко вскочил на ноги.
— Попробуй ещё раз! Разве не говорят все, что ты целительница-богиня?
— Если бы я могла спасти его, я бы спасла, — ответила А Сюань. — Но я действительно бессильна.
— Врёшь! — заревел мужчина, ноздри его раздувались, глаза налились кровью. — Ты просто не хочешь приложить все силы!
Вэй Мо рассердилась:
— Мы ведь тоже из Цзы! Как ты можешь быть таким грубияном? За весь этот путь наша А Сюань вылечила для вас столько болезней и ран! Если бы она могла помочь, разве она не помогла бы?
Ли Хэй злобно взглянул на войлочный шатёр за спиной А Сюань и усмехнулся:
— Боюсь, вы уже давно перестали быть цзы! Неужели думаешь, я не знаю, что вы перешли на сторону Му? Иначе откуда у вас такой шатёр для ночлега?
Десятнику, которому уже давно надоело, что из-за цзы отряд движется всё медленнее, лопнуло терпение. Он рявкнул:
— Прекратить беспорядки! Раз мёртв — так мёртв! Убирайте тело и расходитесь! Завтра с утра снова в путь!
Увидев, что Ли Хэй всё ещё стоит, не двигаясь с места, он в ярости сорвал плеть и хлестнул того прямо по лицу и шее.
— Ещё раз устроишь бунт — всех вас свяжут!
Ли Хэй сверкнул глазами, схватил плеть за ремень и закричал:
— Слушайте все! Му разрушили наши дома, убили наших братьев, угнали наших жён и дочерей! Теперь же они гонят нас за тысячи ли в эту пустыню Дидао! Говорят, там нет ни воды, ни травы — даже если мы доберёмся, всё равно умрём! Так давайте, пока ещё живы, сразимся с Му! Может, хоть шанс на спасение будет!
С этими словами он вырвал копьё у ближайшего солдата и вонзил тому в грудь.
Ли Хэй давно замышлял бунт. По пути он тайно сговаривался со своими соплеменниками, выжидая подходящего момента. Но времени оставалось всё меньше — до Дидао рукой подать. А тут ещё эта история со змеёй и то, что солдат Му теперь вдвое меньше… Решил: сейчас или никогда.
Лидийские цзы немедленно откликнулись. Почти сотня человек окружили десятника и десяток солдат, которые даже не успели опомниться. Началась схватка — лидийцы отбирали оружие. Десятник отчаянно пытался прорваться, но нападение было внезапным, а противников слишком много. Вскоре его самого убили.
А Сюань остолбенела от происходящего.
Цзы всё прибывали и прибывали. Кто-то бросился к лагерю Му, кто-то — бежать, а кто-то начал грабить. Внезапно она увидела, как один злобный оборванец отнимает у женщины узелок. Та сопротивлялась, и он ударил её камнем по голове, схватил узел и направился прямо к ним.
А Сюань поспешно подняла Вэй Мо и собиралась бежать, как вдруг из темноты выскочила тень.
Вэй Лун одним ударом повалил грабителя и, схватив А Сюань за руку, спрятал её за своей спиной.
…
К рассвету бунт был подавлен.
На равнине повсюду лежали трупы — цзы, несчастные женщины и дети, оказавшиеся не в том месте не в то время, и солдаты Му.
Никто из двух тысяч солдат Му и представить не мог, что цзы осмелятся поднять мятеж в самом конце пути. Все были измотаны долгой дорогой, и кроме караульных, большинство крепко спали.
Именно во сне цзы ворвались в их лагерь.
Хотя у мятежников было огромное численное преимущество, они всё же были простыми крестьянами. Как только солдаты Му пришли в себя и начали отвечать, профессиональная подготовка взяла верх. Бунт подавили, но потери оказались значительными.
Говорили, что погибли несколько сотников и даже несколько сотен солдат. Раненых было ещё больше.
Теперь, кроме мёртвых, сотни участников бунта связали и бросили на равнине в ожидании казни. Остальных мужчин-цзы, способных носить оружие — почти тысячу человек — тоже согнали в одно место и связали верёвками.
Их судьба зависела от решения правителя Му.
Среди них был и Вэй Лун.
День сменился ночью.
Этой ночью никто не мог уснуть.
Трупы уже убрали, но ужас минувшей ночи всё ещё стоял перед глазами.
Вэй Мо и другие женщины в страхе ждали рассвета — с первыми лучами солнца должно было прийти решение, определяющее судьбу их мужей и сыновей.
А Сюань всю ночь перевязывала раны солдатам Му. Стон и проклятия солдат в адрес цзы заставляли её сердце биться быстрее.
Она уже ходила к Чэн Цзу и снова и снова подчёркивала: Вэй Лун не участвовал в бунте и никого из солдат Му не убивал. Он лишь защищал её и свою мать.
Чэн Цзу, лицо которого было покрыто кровью и грязью, командовал уборкой тел и устало ответил ей, что ради предотвращения новых волнений всех мужчин-цзы временно должны содержать под стражей до получения приказа от правителя.
Он велел ей ждать.
…
Рассвело.
Приказ правителя Му доставили на быстром коне.
Правитель, находясь в пути обратно в столицу, был потрясён известием и в гневе приказал закопать всех мужчин живьём, чтобы утолить ярость народа Му.
На равнине под порывами ветра цзы, окруженные стрелками, вынуждены были рыть глубокую яму.
Как только яма будет готова, их самих сгонят туда и засыплют землёй.
По всему полю раздавался плач женщин.
Вэй Мо не успела насладиться радостью от возвращения сына, как уже испытывала невыносимую боль и потеряла сознание.
Лицо А Сюань побледнело, сердце колотилось. Поручив кому-то присмотреть за Вэй Мо, она поспешила к Чэн Цзу.
— Бунт устроили в основном лидийские цзы! Эти люди ни при чём! — снова настаивала она.
Чэн Цзу, обычно вежливый с ней, нахмурился:
— Не то чтобы я не хотел помочь… Но приказ правителя — не обсуждается.
А Сюань собралась с духом и посмотрела ему в глаза:
— Несколько дней назад, когда я покидала Тяньшуй, правитель лично сказал главному евнуху передать тебе: «Все её просьбы исполняй безоговорочно». Генерал, вы ведь помните это обещание?
Чэн Цзу удивился, потом усмехнулся:
— Неужели ты хочешь, чтобы я ослушался приказа правителя и простил этих людей?
— Нет, — покачала головой А Сюань. — Я понимаю меру вещей и никогда не стану просить вас о подобной глупости. Я лишь прошу отсрочить исполнение приказа. Я хочу лично увидеть правителя Му. Ведь он сам дал такое обещание — эта просьба не выходит за рамки дозволенного, верно?
Чэн Цзу долго смотрел на неё, потом неохотно согласился:
— Ладно. Я отложу казнь и доложу правителю.
А Сюань горячо поблагодарила его, вернулась к Вэй Мо, пришедшей в себя и рыдающей от горя, и сама чувствовала, как сердце её разрывается.
Она прекрасно понимала: подобное обещание, данное вскользь, вряд ли можно воспринимать всерьёз. Но всё же цеплялась за последнюю надежду, что ещё есть шанс всё изменить.
…
На следующий вечер Чэн Цзу принёс весть:
Правитель согласился принять её.
А Сюань села в лёгкую колесницу, которую Чэн Цзу приказал подготовить, и тут же отправилась в путь, чтобы нагнать правителя.
Из-за беспорядков с цзы Гэн Ао не успел далеко уехать от Тяньшуя и остановился в городе Лун, в ста ли к западу.
А Сюань прибыла в Лун на следующий вечер.
Колесница, хоть и лёгкая, сильно трясла. Целые сутки она ехала без отдыха и, когда сошла на землю, едва удержалась на ногах. Но, не обращая внимания на усталость, сразу направилась в гостевой дворец Луна.
Гэн Ао ночевал именно там.
Служитель провёл её к его жилищу.
Было уже поздно. Во всём дворце царила тьма, лишь в одном окне светился огонь. Служитель велел ей подождать, вошёл внутрь и вскоре вышел вместе с человеком, которого А Сюань узнала — это был Мао Гун.
Она поспешила навстречу и поклонилась.
Мао Гун остановился:
— Правитель ещё разбирает донесения. Подожди здесь.
— Благодарю вас за ходатайство, я подожду, — ответила А Сюань.
Мао Гун ничего больше не сказал, лишь взглянул на неё и ушёл внутрь.
Служитель тоже удалился. А Сюань осталась одна во дворе. Она стояла у ступеней так долго, что ноги онемели, когда наконец в окне мелькнула тень.
А Сюань напряглась. Из двери вышел слуга и объявил, что она может войти.
Она поправила волосы и одежду и быстро поднялась по ступеням. Её провели в освещённую комнату, где за лакированным столом сидел мужчина в чёрных одеждах. Перед ним лежали бамбуковые дощечки, в руке он держал кисть и что-то писал, сосредоточенно глядя вперёд.
Это был правитель Му — Гэн Ао.
А Сюань совершила поклон вполуприседе.
Гэн Ао не велел ей вставать сразу. Его взгляд скользнул по её склонённому лицу, он дописал строку и лишь тогда отложил кисть:
— Чэн Цзу прислал донесение, что ты хочешь меня видеть. В чём дело?
Голос его был ровным и холодным.
А Сюань всю дорогу тряслась в колеснице, потом долго стояла во дворе, и теперь, держа полуприсед, чувствовала, как ноги дрожат от усталости. Наконец услышав ответ, она медленно выпрямилась и подняла глаза на правителя.
Пламя свечи слегка колыхалось, и лицо Гэн Ао, как и его голос, оставалось суровым и бесстрастным.
А Сюань собралась с мыслями:
— Благодарю вас за возможность явиться. Несколько ночей назад в лагере вспыхнул бунт. Вы хотите казнить тех, кто убил солдат Му, — я не смею возражать. Но я прошу вас различать виновных и невиновных и не карать невинных за чужие преступления.
Гэн Ао некоторое время смотрел на неё, потом вдруг улыбнулся. Его лицо, словно лёд под весенним солнцем, смягчилось, но взгляд стал острым, как клинок.
— Ты хочешь сказать, что я не умею отличать добро от зла и правлю жестоко?
http://bllate.org/book/11966/1070497
Готово:
