Однако он и не ожидал, что его попросту отвергнут.
Ци Хуэй, хоть и не достиг тридцатилетия, с детства сопровождал семейные караваны по всей Поднебесной и обладал жизненным опытом, недоступным большинству. Отказ огорчил его, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь улыбнулся:
— Ещё раньше я слышал, что Маркиз Му — человек великой мудрости и замысла. Сегодня мне посчастливилось лично увидеть вас — и слухи оказались верны!
С этими словами он хлопнул в ладоши, и слуги вместе с двумя прекрасными девушками бесшумно вышли, унося с собой дары.
...
А Сюань вернулась в своё жилище.
Палатка, выделенная ей Чэн Цзу, ночью вместо неё и Вэй Мо вмещала ещё более десятка немолодых и ослабевших женщин, так что внутри стало тесно.
Глубокой ночью кто-то скрипел зубами и стонал во сне, и А Сюань никак не могла заснуть. Ей становилось всё труднее дышать, и она уже собиралась выйти на свежий воздух, как вдруг услышала быстрые шаги.
— Цзы Сюань!
Это был голос Чэн Цзу.
А Сюань резко распахнула глаза.
— Выходи скорее! Поедем в город — там срочный случай!
Она откинула полог палатки и вышла наружу.
Чэн Цзу стоял в лунном свете.
А Сюань покинула лагерь и увидела у дороги повозку с припасами, плотно обтянутую чёрной войлочной тканью.
Она немного помедлила и повернулась к Чэн Цзу:
— Не скажешь ли, кто именно и чем болен?
— Узнаешь, когда приедешь!
Чэн Цзу явно нервничал и не желал ничего пояснять, лишь торопил её.
А Сюань забралась в повозку. Чэн Цзу одним прыжком взлетел на козлы, хлестнул вожжами и погнал двух коней в сторону городских ворот.
Дорога была ухабистой, а он гнал так быстро, что А Сюань внутри повозки подпрыгивала от каждой колдобины. Хлопки кнута по спинам лошадей не смолкали ни на миг. Наконец они добрались до городских ворот. Стражник, казалось, ждал их: завидев приближающуюся повозку, он немедленно распахнул ворота.
Повозка остановилась на широкой улице.
А Сюань вышла и увидела перед собой высокое здание. При свете луны на горизонтальной доске над входом едва различались три древних знака: «Тяньшуйский павильон».
Чэн Цзу быстро провёл её внутрь, стараясь никого не потревожить. Лишь один служитель, похожий на домоправителя, ожидал их у двери. Дойдя до нужного помещения, Чэн Цзу отослал и его, и сам повёл А Сюань в освещённую комнату.
Внутри метался пожилой слуга лет пятидесяти, похожий на евнуха, и, услышав скрип двери, тут же бросился к ним, понизив голос:
— Ну как? Это она?
Его взгляд упал на А Сюань и наполнился разочарованием.
Чэн Цзу быстро пояснил:
— У господина внезапно началась головная болезнь, врачи бессильны — поэтому я привёз тебя!
А Сюань слегка удивилась, но тут же всё поняла.
По дороге она гадала, кто же такой важный заболел, что за ней лично приехал Чэн Цзу. Оказалось, это сам правитель государства Му — Гэн Ао. Теперь всё становилось на свои места.
Правда, А Сюань помнила, как сегодня вечером видела его — тогда он выглядел бодрым и полным сил, без малейшего намёка на недомогание.
— Расскажи подробнее, — спросила она, направляясь в спальню. — Как всё началось?
Несмотря на неприязнь к правителю Му, она сохраняла профессиональное спокойствие.
Чэн Цзу последовал за ней:
— Сегодня вечером господин принимал гостей. Вернулся после часа ночи — и вскоре началась головная боль, будто ножом режет. Потерял сознание, еле очнулся. Врачи ничем не помогли. Я вспомнил о тебе и привёз.
Он до сих пор был потрясён случившимся.
— Ты должна приложить все усилия, — добавил он строго. — Ни в коем случае нельзя проявлять халатность.
А Сюань взглянула на него:
— Если я смогу облегчить его страдания, сделаю всё возможное.
Она откинула занавес и вошла в спальню.
В четырёх углах горели свечи. На ложе лежал мужчина — тот самый, которого она видела днём. Теперь от его прежнего величия и надменности не осталось и следа. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами, в одной рубашке, пропитанной потом на груди и спине.
— Господин! Вам лучше? Голова всё ещё болит? — подбежал к нему евнух и начал вытирать ему лицо и шею платком, дрожащим голосом.
— Господин! Я привёл Цзы Сюань! Позвольте ей осмотреть вас! — добавил Чэн Цзу.
Мужчина на ложе слегка дрогнул веками и открыл глаза.
Он отстранил руку евнуха, оперся ладонью на ложе и медленно сел.
— Со мной всё в порядке. Пусть уходит.
— Господин! Раз уж она здесь, позвольте ей осмотреть вас! А вдруг снова...
Евнух сначала не доверял А Сюань, но теперь тревожился.
— Я сказал: со мной всё в порядке! — резко повысил голос правитель и встал с ложа, босиком ступив на пол.
— Поздно уже. Завтра рано выступаем в путь! Мао Гун, Чэн Цзу — идите отдыхать...
Не договорив, он вдруг пошатнулся и замолчал.
А Сюань наблюдала за ним.
Он закрыл глаза, сжал виски ладонями.
Ещё мгновение назад он стоял, как скала, — и вдруг рухнул назад, глухо ударившись затылком о край ложа. Его тело медленно сползло на постель.
— Господин!
— Господин!
Мао Гун и Чэн Цзу в ужасе бросились к нему, подхватили и уложили обратно.
— Быстрее! — крикнул Чэн Цзу А Сюань.
Она подбежала к ложу и нащупала пульс.
Пульс был стремительным. В считаные мгновения на лбу выступили крупные капли холодного пота, кожа стала ледяной, тело — жёстким, как доска. Он не издавал ни звука, но на лбу и шее вздулись жилы, а лицо, обычно такое благородное и красивое, исказилось от боли до неузнаваемости.
А Сюань поняла: он стиснул зубы от мучений. Она быстро сложила кусок ткани и велела ему зажать его в зубах. Затем взяла иглы и ввела их в точки на голове, медленно поворачивая. После этого достала маленький мешочек, высыпала немного сухого порошка из измельчённых листьев, подержала над огнём, пока тот не стал чёрным, и аккуратно вдула в ноздри правителя.
Через несколько мгновений он глубоко выдохнул. Напряжение в теле спало, дыхание выровнялось.
— Господин! — евнух всё это время тревожно наблюдал и теперь осторожно окликнул его.
Лицо Гэн Ао по-прежнему было бледным, но он открыл глаза и слегка кивнул.
Евнух перевёл дух и облегчённо улыбнулся.
А Сюань поняла: боль временно утихла.
Порошок из листьев, который она только что использовала, был лекарством, применяемым когда-то Вэй Фу. Оно не только снимало боль, но и успокаивало дух. Два месяца назад, когда народ Цзы вынужденно покинул родные места и отправился в суровый путь на север, А Сюань взяла с собой именно этот мешочек — ведь одно из растений в составе встречалось крайне редко, и тратить его без нужды она не решалась.
На самом деле, причиной её изгнания из любимого Чичжия, где она прожила семнадцать лет, был именно этот человек.
Поэтому использовать столь драгоценное средство на нём было бы непростительно.
Но в ту минуту выбора не было.
Сердце А Сюань наполнилось противоречивыми чувствами, пока она молча собирала свои вещи.
Гэн Ао взглянул на неё, но усталость снова накрыла его с головой, и он закрыл глаза.
Евнух осторожно вытер ему пот и укрыл одеялом.
Чэн Цзу знаком велел А Сюань выйти вслед за ним. В прихожей они остановились.
— Спасибо, — тихо сказал он с лёгкой благодарностью в голосе. — Скажи, ты знаешь, почему у господина внезапно началась головная болезнь?
— Честно говоря, не знаю, — ответила А Сюань. — Я лишь временно сняла боль. Больше ничего сделать не могу.
Чэн Цзу изумился.
Из-за спины послышались лёгкие шаги. А Сюань обернулась — это вышел Мао Гун.
— Ты отлично справилась, — сказал старый евнух. — Сегодня ночью тебе не нужно возвращаться в лагерь. Останься здесь.
А Сюань поняла: он боится повторного приступа и хочет держать её под рукой. Отказываться было бесполезно, и она промолчала.
— Есть ещё одно, — продолжил Мао Гун, и его лицо стало суровым, голос — тяжёлым. — Ты ни под каким предлогом не должна рассказывать кому-либо о сегодняшнем приступе господина!
А Сюань слегка удивилась. Теперь ей стало ясно, почему Чэн Цзу лично приехал за ней на повозке, плотно закрытой со всех сторон, и почему рядом с правителем, кроме этого старого евнуха, никого не было.
— Поняла? — настаивал Мао Гун, пристально глядя на неё.
— Да, — ответила она.
Он внимательно изучил её лицо, и его взгляд постепенно смягчился.
— Хорошо, — кивнул он. — Исполняй свой долг — и господин тебя не обидит.
...
Мао Гун вернулся в спальню и взглянул на Гэн Ао, всё ещё лежавшего на ложе.
Правитель казался спящим. Евнух осторожно подошёл, чтобы потушить слишком яркие свечи, но вдруг услышал:
— Сегодняшнее происшествие — ни слова никому.
Он замер.
— Будьте спокойны, господин, — почтительно ответил он. — Ни единого слова. Я уже предупредил девушку из рода Цзы. Она, кажется, понимает, что к чему.
Гэн Ао открыл глаза и слабо улыбнулся:
— Мао Гун, ты состарился. Твои силы уже не те, что в моём детстве. На этот тяжёлый путь тебя брать не следовало — лучше бы остался во дворце.
— Господин! Как вы можете так говорить? Пока вы не сочтёте меня бесполезной обузой, я готов разорвать тело на части ради вас!
Евнух помедлил и добавил:
— Простите за дерзость, но я видел вас с детства. За всю вашу жизнь вы почти не болели — даже мелких недомоганий не было. Отчего же сегодня такой жестокий приступ? Может, раньше уже чувствовали что-то подобное? Если да, то ни в коем случае нельзя пренебрегать здоровьем. Ваше благополучие — основа процветания государства Му!
Слова Мао Гуна задели Гэн Ао за живое.
Действительно, ни он сам, ни его приближённые не ожидали сегодняшнего приступа.
Ещё с осенней охоты прошлого года, то есть уже больше полугода, у него периодически возникала головная болезнь.
Первый раз это случилось спустя три месяца после охоты. Он только что стал правителем Му. Однажды на совете министров вдруг почувствовал, будто игла пронзила череп. Боль была острой, но мгновенно прошла. Он не придал этому значения.
Вскоре приступ повторился — на этот раз длился чуть дольше. Но боль оставалась терпимой, и после неё не было никаких последствий. Гэн Ао был погружён в подготовку к войне с Чу и списал всё на усталость.
Третий раз — около двух месяцев назад. Он ехал верхом и едва не свалился с коня. Рядом был канцлер И Гуань, который заметил его состояние и обеспокоенно спросил. Гэн Ао отделался отговоркой.
За полгода три приступа — каждый сильнее предыдущего. Он начал тревожиться, но боль всегда быстро проходила, и других симптомов не было. К тому же шла завершающая фаза войны с Чу, и он снова отложил всё в долгий ящик.
А сегодня вечером, вернувшись с пира, он вдруг почувствовал уже знакомую иглу в голове — но на этот раз всё пошло иначе. Боль не утихала, а нарастала, пока он не рухнул на пол, молясь лишь об одном: чтобы кто-нибудь разрубил его череп и вырвал эти проклятые иглы.
http://bllate.org/book/11966/1070495
Готово:
