Сотник пристально смотрел на А Сюань:
— Ты явно лжёшь! Говори правду, пока не пришлось испытать на себе ремённую удасть!
А Сюань вздохнула и снова заговорила:
— Каждое моё слово — чистая правда. Я всего лишь простолюдинка, но умею лечить. В прошлом году во время осенней охоты вашего государства я вылечила одного молодого господина. При нём тогда был человек по имени Чэн Цзу. Не слыхал ли о нём сотник?
Сотник на миг замер, бросил на неё недоверчивый взгляд, приказал страже не спускать с неё глаз и сам быстро ушёл.
А Сюань подождала немного и увидела, как к ней направляются двое. Один из них — тот самый сотник, а рядом с ним — молодой мужчина, которого она только что упомянула: Чэн Цзу!
Сотник подвёл его прямо к А Сюань и указал на неё:
— Генерал, это она!
Чэн Цзу происходил из знатного рода государства Му. С детства он был боевым спутником Гэн Ао. На этот раз он получил приказ возглавить отряд, направляющийся в Дидао. Он уже собирался отдыхать, но, услышав доклад сотника, тут же поднялся и пришёл.
Все события прошлогодней осенней охоты до сих пор стояли у него перед глазами. Та девушка из Цзы произвела на него глубокое впечатление. Увидев её, он сразу узнал и указал на нефритовую парную пластину:
— Это твой предмет?
— Раньше он действительно принадлежал мне, — ответила А Сюань.
Чэн Цзу задумался.
Ранее сотник доложил ему, что ночная патрульная команда задержала восемь солдат за тайные азартные игры и передала их под воинский закон. У одного из десятников по фамилии Чжэн изъяли нефритовую парную пластину. Под допросом он признался, что получил её в виде взятки от девушки из Цзы. Сотник заподозрил, что та — из царского рода Цзы, но девушка это отрицала и упомянула осеннюю охоту и имя Чэн Цзу.
Он тогда не поверил до конца, но теперь оказалось, что перед ним та самая девушка из Цзы, которую он лично провожал домой по приказу правителя Му!
А Сюань, заметив его раздумье, поспешила объяснить:
— Генерал, не подумайте ничего дурного! Я упомянула прошлогодние события лишь потому, что сотник не верил моим словам. Ни о какой награде и речи нет. Просто у меня есть старая няня — немощная, больная, ходить не может. Путь до Дидао далёк и труден, и я в отчаянии попросила десятника Чжэна одолжить повозку с припасами, чтобы перевезти её. Если генерал не верит — пойдёмте, я покажу вам её.
Чэн Цзу вернул ей пластину.
— Не нужно! В нашем войске не хватает лекаря. Ты займёшь это место!
Обстоятельства изменились самым неожиданным образом.
Можно сказать, беда обернулась удачей. Хотя статус А Сюань как пленной-рабыни остался прежним, условия её жизни значительно улучшились. Чэн Цзу не только разрешил ей и Вэй Мо ехать в повозке, выделил им чистую воду и качественные пайки, но и предоставил отдельный войлочный шатёр, так что ночью им больше не приходилось спать под открытым небом.
В ответ А Сюань добросовестно исполняла обязанности полкового лекаря.
Её внешность была скромной, фигура — далёкой от пышной. Она надела широкую воинскую рубаху, подвязала ноги путаницей, обулась в лёгкие туфли и собрала длинные волосы в мужской узел, закрепив его тканевой повязкой. Никто бы не сказал, что перед ними женщина. Солдаты, хоть и слышали её мягкий, юный голос, но, взглянув на неё, тут же теряли всякий интерес. Зато все охотно шли к ней за помощью: она внимательно осматривала раны и лечила куда аккуратнее других военных лекарей.
Когда представлялась возможность, А Сюань также лечила пленных из Цзы.
Она предполагала, что Чэн Цзу знает об этом, но никто не препятствовал ей, значит, он дал молчаливое согласие.
Так прошло дней семь–восемь. Отряд из нескольких десятков тысяч солдат и пленных, преодолев почти два месяца тяжёлого пути, наконец приблизился к Тяньшую.
Тяньшуй — ближайший населённый город к Дидао. За ним на запад начинались безлюдные земли Дидао. Сотни лет назад предки правителей Му именно здесь несли службу у границы Чжоу, пася коней. Благодаря многим поколениям упорного труда и расширения владений, из крошечного пограничного удела они превратились в мощное государство, способное противостоять Чу.
Кроме того, Тяньшуй стал крупнейшим торговым центром на северо-западе. Ежедневно сюда прибывали купцы из восточных государств с караванами, гружёными шёлком, просом, дарами гор и моря, чтобы обменять их на меха, коней и рабов с Запада. Уже несколько дней, по мере приближения к Тяньшую, на древней дороге то и дело мелькали торговые караваны.
В тот день отряд достиг Тяньшую. Здесь, включая пленных, все должны были провести один день отдыха перед окончательным маршем в Дидао.
Хотя это и называлось «отдыхом», для А Сюань день выдался особенно напряжённым. С самого утра к ней потянулись солдаты — кто с ушибами, кто с натёртыми ногами после долгого пути. Большинство жалоб было пустяковыми, но людей было так много, что она трудилась весь день без передышки и лишь к вечеру осмотрела последнего пациента.
Лагерь солдат и место ночлега пленных находились отдельно. Уставшая А Сюань медленно шла обратно к пленным и уже почти вышла из военного лагеря, когда вдруг услышала громкий оклик знаменосца — казалось, он отдавал приказ. Знамёна затрепетали на ветру. Из-за расстояния она не разобрала слов, но солдаты поняли всё сразу: в толпе, где люди сидели или лежали, поднялся переполох. Этот ропот, словно волна, быстро докатился до А Сюань.
Весь лагерь ожил.
— Правитель прибыл! Он пришёл утешить гарнизон!
А Сюань услышала, как один солдат шепнул товарищу с радостным лицом.
Отряд, отправляемый на службу в Дидао, годами живёт в изоляции на границе: там не только враги, но и суровый климат. Недавно вступивший на престол правитель Му лично посетил Дидао и сегодня, возвращаясь, заехал в Тяньшуй, чтобы подбодрить войска, готовящиеся к пограничной службе.
Сотник громко скомандовал строиться. В мгновение ока солдаты выстроились в два ряда, стоя друг против друга, выпрямились, будто готовые немедленно вступить в бой.
А Сюань сначала растерялась и остановилась на месте, глядя вперёд.
Издалека к лагерю галопом приближалась группа из десятка всадников. Кони подняли тучу пыли. Она увидела, как Чэн Цзу сошёл с коня вместе с другим мужчиной. Тот был совсем молод — лет двадцати с небольшим, в чёрных доспехах и с перьями фазана на головном уборе, с мечом у пояса. Его осанка была величественной, шаг — уверенным. Сойдя с коня, он о чём-то заговорил с Чэн Цзу, и они быстро направились в сторону А Сюань.
Шелест доспехов сопровождал их шаги. По обе стороны дороги солдаты кланялись, опускаясь на одно колено. В считаные секунды вокруг осталась лишь одна А Сюань, стоявшая посреди пути — совершенно неуместная в этой картине.
Молодой правитель заметил её и бросил пронзительный взгляд.
А Сюань узнала его: это был тот самый правитель Му, который в прошлом году на границе подстрелил белого оленя!
Их глаза встретились.
Одетая в обычную воинскую одежду, она выглядела как юноша.
Правитель явно не узнал её. Его лицо оставалось холодным. Возможно, он лишь удивился дерзости этого низкородного солдата, осмелившегося смотреть на него прямо. Его брови слегка нахмурились.
А Сюань очнулась и поспешно опустила голову, отступив к обочине и поклонившись, как все остальные.
Гэн Ао даже не взглянул на неё снова и прошёл мимо, не замедляя шага. Его развевающиеся рукава едва коснулись её лица, растрепав несколько прядей волос.
Когда Чэн Цзу проходил мимо, он бросил на неё быстрый взгляд и, догнав Гэн Ао, тихо сказал:
— Владыка, вы помните ту девушку-лекаря, с которой встретились на осенней охоте у границы? Несколько дней назад я нашёл её среди пленных. Так как не хватало военных лекарей, я назначил её на эту должность — пусть приносит пользу.
Гэн Ао остановился и снова посмотрел на А Сюань.
Она стояла, опустив голову.
Его взгляд задержался на её профиле.
— Если владыка считает это неподобающим, завтра я отстраню её от службы, — добавил Чэн Цзу.
— Делай, как считаешь нужным, — равнодушно ответил Гэн Ао и продолжил путь.
— Владыка, Ци Хуэй как раз находится в Тяньшую. Узнав о вашем прибытии, он очень обрадовался и ждёт вас в гостинице, чтобы засвидетельствовать почтение.
Ци Хуэй изначально был из государства Си, носил фамилию Сы, но позже переселился в Ци, где его стали звать по имени страны. Его семья много поколений занималась торговлей. Когда дело перешло к Ци Хуэю, он за несколько лет превратил семейное предприятие в огромное состояние, став богаче всех в Ци. За ним числились тысячи приживальщиков, и его прозвали богачом всего Поднебесья. Говорили, даже правитель Ци предлагал ему занять пост при дворе, но Ци Хуэй вежливо отказался, сославшись на молодость и недостаток достоинств. Каждый год он лично приезжал в Тяньшуй, и местные жители хорошо знали его имя.
Гэн Ао на миг задумался:
— Что ж, пойду повидаюсь с ним.
…
Когда Чжоу основал Поднебесную, по всем дорогам и в городах строили гостевые дома для путешественников. На трассах они назывались постоялыми дворами, в городах — гостиницами, а в столицах и важных урбанистических центрах — официальными гостиницами (чуаньшэ), предназначенными для приёма послов и высоких гостей. Чтобы продемонстрировать силу перед иностранными делегациями, эти гостиницы украшали роскошно и великолепно. Бывало, правители слабых государств годами не ремонтировали свои собственные дворцы — те стояли низкими и обветшалыми, — но гостиницы для иностранцев возводили такие, что те соперничали с дворцами великих держав.
Тяньшуй, будучи важным городом Му, имел вполне обыкновенную гостиницу: хоть и высокую и просторную, но без особого убранства.
Но в эту ночь здесь собрались две великие фигуры эпохи.
Один — правитель Му Гэн Ао, чья слава после войны с Чу быстро распространилась по всем владениям.
Другой — восточный богач Ци Хуэй, чьё богатство превосходило казны многих государств.
Ещё до заката служители гостиницы зажгли факелы и свечи во всех углах, а управляющий лично обошёл все помещения, чтобы убедиться, что слуги выполнили все поручения.
Свет заполнил зал. Гэн Ао сидел на главном месте, Ци Хуэй — напротив, по бокам расположились сопровождающие чиновники.
Ци Хуэй, прославившийся своим богатством, на вид был всего двадцати семи–двадцати восьми лет. Его брови были изящными, глаза — миндалевидными. Волосы он собрал в узел на макушке, закрепив нефритовой шпилькой, и надел белую шелковую рубаху с широкими рукавами. После нескольких кубков вина он поставил на стол инкрустированный бронзовый кубок с узором дракона и улыбнулся:
— Хотя я и живу далеко на востоке, слышал о вашей славе, владыка. Давно хотел повидаться, но не было случая. На этот раз я приехал в Тяньшуй за скромными товарами и не смел надеяться на встречу с вами. Как же я счастлив, что сегодня могу разделить с вами чашу! У меня есть два сокровища, которые я хочу преподнести вам в знак восхищения.
С этими словами он хлопнул в ладоши.
Сначала двое слуг внесли нефритовую лампу выше человеческого роста. У её основания был вырезан дракон с сотней чешуек, каждая — словно живая. Во рту дракона горел фитиль. Когда слуга зажёг его, чешуя дракона будто ожила, и свет, отражаясь от неё, рассыпался по комнате, словно звёздный дождь, — зрелище было поистине волшебное.
Придворные изумлённо перешёптывались, восхищаясь чудом.
Ци Хуэй улыбнулся:
— Это сокровище из далёкой страны Ли-чжи. Я приобрёл его за огромную сумму… — Он взглянул на молодого правителя Му, чьё лицо оставалось невозмутимым, и, сделав паузу, снова хлопнул в ладоши.
В зал вошли две девушки-близнецы, держа в руках белоснежную шубу. Они были необычайно красивы и до того похожи, что явно были сёстрами-двойняшками.
Девушки преклонили колени перед троном.
— Владыка, эта шуба кажется обычной, но обладает чудесными свойствами. Её зовут Цзи Гуан. Она не тонет в воде и не горит в огне — редкость на земле.
Одна из девушек встала и поднесла к шубе свечу. Пламя некоторое время плясало по меху, но тот остался нетронутым. Затем она облила шубу водой — капли скатились, не оставив и следа.
В зале снова поднялся гул одобрения.
Ци Хуэй поклонился:
— Не стану скрывать, владыка: правитель Ци не раз упоминал при мне об этих двух сокровищах и желал их получить, но я всякий раз находил повод отказаться. Сегодня я с радостью преподношу их вам. Прошу, примите мой дар.
Гэн Ао слегка улыбнулся:
— Раз вы знаете меня, то, верно, слышали: Му — бедное государство на северо-западе, земли наши скудны, народ живёт в нужде. Я лишь недавно взошёл на престол — как могу позволить себе такие роскошные игрушки? Ваш дар вызывает уважение, но принять его я не смею. Лучше заберите обратно.
http://bllate.org/book/11966/1070494
Готово:
