Вэй Фу слегка улыбнулся:
— Какой бы облик ни даровало тебе небо, всё это твоя судьба. Благо и беда предопределены — не стоит зацикливаться на внешности. А насчёт моей скорой кончины… не печалься. Я прожил достаточно долгую жизнь и пора отправляться туда, куда мне суждено.
— Отчим…
Горечь сжала грудь А Сюань. Она крепко сжала его иссохшие руки.
За последний год она ясно видела: силы Вэй Фу с каждым днём угасали всё больше. Она постоянно тревожилась за него, но никогда не говорила об этом вслух.
— Перед тем как уйти, я должен вернуть тебе одну вещь.
Вэй Фу поднялся и принёс шкатулку. Открыв её, он показал половину нефритовой парной пластины.
Нефрит мягко светился; на нём были вырезаны дракон и феникс, а сама пластина была аккуратно разломана пополам. Это была одна из половинок.
— Ты, вероятно, уже слышала, что тебя нашли плывущей по реке. Мать Вэй Луна подобрала тебя на берегу и принесла ко мне. Я не знаю, кто твои родители и почему они оставили тебя. Единственное, что было при тебе, — эта половина нефритовой парной пластины. Должно быть, они положили её рядом с тобой сами. Возьми её себе.
Вэй Фу улыбнулся.
А Сюань пристально смотрела на него, и в её глазах медленно заблестели слёзы.
— Отчим…
Голос дрогнул, горло сжало — и она больше не могла вымолвить ни слова.
— Когда тебя принесли ко мне, ты была почти мертва. Я думал, тебе не выжить, но твоя воля к жизни оказалась сильнее всех ожиданий. И ты всё-таки осталась жива.
— Сюань, помни: если небеса смилостивились над тобой и спасли от неминуемой гибели, значит, у тебя есть предназначение.
Сказав это, Вэй Фу закрыл глаза, словно погрузившись в покой, и больше не произнёс ни слова.
А Сюань провела у его постели всю ночь. На рассвете Вэй Фу скончался.
…
Хотя Вэй Фу просил её не скорбеть, его уход стал для А Сюань потерей самого близкого человека и наставника.
Что до её настоящих родителей — она знала: вряд ли когда-нибудь захочет их разыскивать или возвращаться к ним.
Едва она начала оправляться от горя, как сбылось пророчество Вэй Фу: народ Цзы постигла страшная беда.
Цзыский ван, не устояв перед соблазном, предложенным чуским ваном, вступил в союз с Чу, предоставив чуским войскам проход через свои земли для войны против Му. Однако они просчитались в оценке боеспособности муцев.
В той битве чуские войска потерпели сокрушительное поражение и начали отступать. Под натиском муцев за месяц они потеряли пять городов. Враг приближался к самой столице Чу — Даньяну. В отчаянии чуский ван направил послов в Лою с просьбой к чжоускому вану вмешаться и остановить войну.
Чжоуский ван издал указ о прекращении военных действий, но ван Му проигнорировал его и захватил ещё два города, продвинувшись до Наньлина — всего в нескольких сотнях ли от Даньяна. Лишь тогда он сообщил чжоускому вану, что эта кампания была местью за убитого брата.
Чуский ван, опасаясь за свою столицу, был вынужден перенести её в Ин, и только после этого война между Чу и Му закончилась.
Чу спасло пространство — перенос столицы позволил избежать окончательного поражения. Но цзыскому вану повезло меньше.
Всего за несколько дней вся земля Цзы была захвачена муцами. Цзыский ван и вся царская семья были казнены. Государство Цзы, существовавшее на юго-западе сотни лет, прекратило своё существование и было присоединено к Му.
К счастью, муцы не устроили резню мирных жителей. Однако ван Му приказал депортировать почти двадцать тысяч цзыцев на север — в малонаселённый Дидао, чтобы те служили на границе и возделывали землю.
А Сюань оказалась среди этих двадцати тысяч изгнанников.
А Сюань шла в бесконечной колонне, уже целый месяц продираясь по дороге в Лунси.
С ними двигался и отряд муцев численностью около пяти тысяч человек.
Эти войска направлялись в Лунси, чтобы сменить гарнизон, и пленные-рабы обязаны были держать их темп.
Пленные-рабы, захваченные в войне, считались самым низким сословием — их статус был не выше скота. В случае нехватки продовольствия их часто просто убивали на месте. Днём их заставляли идти в ногу с армией, выдавая лишь минимальную порцию грубой пищи, достаточную, чтобы не умереть с голоду. Ночью они спали прямо на земле. Из-за тяжёлых нагрузок и нарастающей жары всё больше людей падали замертво по дороге. Тела бросали в степи — на съедение зверям.
Обувь на её ногах была старой и дырявой — она сняла её несколько дней назад с трупа женщины, умершей прямо рядом. Обувь жала и натирала мозоли до крови, но даже такая боль была лучше, чем ходить босиком. К тому же, со временем боль притуплялась и становилась просто онемением.
Во время короткой остановки А Сюань сжала в ладони предмет, который до этого тщательно прятала под одеждой, и направилась к одному из офицеров муцев.
Несколько дней она наблюдала за этим десятником и заметила: он никогда не бил плетью тех, кто не мог идти дальше. Сейчас он стоял у повозки с припасами, и вокруг никого не было — идеальный момент.
Подойдя ближе, А Сюань умоляюще заговорила:
— Моя мать стара и больна, она совсем не может идти. Прошу вас, окажите милость!
Десятник по фамилии Чжэн, управлявший десятью солдатами и одной повозкой с припасами, покачал головой:
— Как я могу помочь? Не создавай проблем. Лучше отдохни сейчас — ведь ещё полдня идти до ночёвки.
А Сюань указала на повозку:
— Умоляю, позвольте моей матери лечь в повозку! Она правда не может идти дальше!
Она раскрыла ладонь, и в ней засиял нефрит, тёплый от её тела.
Глаза десятника приковались к нему и не могли оторваться.
Хотя это была лишь половина парной пластины, нефрит был редкой красоты и стоил немало.
В армии строгая дисциплина, и он не смел брать взятки. Но, не в силах устоять перед соблазном, он быстро огляделся, убедился, что никто не смотрит, и спрятал нефрит за пазуху, тихо прошептав:
— Дождись ночи. Заберёшь мать и уложишь в повозку. Я прикрою её мешками с зерном.
Он взглянул на её изорванную обувь и добавил:
— Если и ты устанешь — садитесь вместе.
А Сюань обрадовалась и многократно поблагодарила его.
…
Десятник Чжэн сдержал слово. В ту же ночь, когда лагерь разбили на отдых, он спрятал А Сюань и Вэй Мо в повозке.
Эта двухколёсная повозка для перевозки припасов была просторной. Они сидели посредине, окружённые мешками с зерном, сверху их прикрыли циновкой. Хотя места едва хватало, чтобы пошевелиться, это было несравнимо лучше, чем идти пешком.
Ступни Вэй Мо сильно распухли и загноились. Через несколько дней А Сюань снова попросила десятника принести мазь от лекаря армии.
Однажды ночью, когда они расположились на отдых, Вэй Мо заплакала:
— А Сюань… Если бы не ты, я давно бы умерла. Ведь мой сын далеко… Как мне отблагодарить тебя?
…
Когда началась война между Му и Чу, Вэй Луна и всех мужчин из деревни призвали в армию. С тех пор о них ничего не было слышно. А Сюань всё это время поддерживала Вэй Мо.
Та была уже в возрасте и тревожилась за сына. Вскоре после начала пути она заболела, с трудом держалась в середине колонны, а потом её ноги распухли — и они стали отставать всё дальше и дальше.
Вэй Мо не раз просила А Сюань оставить её, но та до сих пор помнила тот день семнадцать лет назад.
Тогда, очнувшись после смерти, она обнаружила себя в другом мире — младенцем, лежащим в полом стволе дерева, плывущим по реке.
Река судьбы принесла её в Чичжию.
Маленькая, беспомощная, она лежала в углублении ствола, окружённая высокими тростниками. От холода и голода её тело окоченело, сил не было даже заплакать.
И тогда перед ней появилась эта добрая женщина, которая подняла её с воды.
Перед уходом в армию Вэй Лун поручил своей матери заботу А Сюань.
Но даже без этого поручения, пока у неё есть хоть дыхание в груди, она никогда не бросит эту женщину.
…
— Мама всегда относилась ко мне как к родной, — тихо сказала А Сюань, нанося мазь на раны, — заботиться о тебе — это само собой разумеется.
Вэй Мо вспомнила сына и глубоко вздохнула:
— Где же теперь мой сын? Жив ли он?
А Сюань с грустью опустила глаза, но на лице её играла улыбка:
— Мама, разве ты забыла? Перед уходом брата я гадала за него. Гадание было благоприятным — с ним всё будет в порядке.
Вэй Мо немного успокоилась:
— Правда! Я совсем забыла! С ним всё будет хорошо.
А Сюань улыбнулась, докончила перевязку и уложила Вэй Мо в узкое пространство между мешками. Сама села у её ног и стала растирать опухшие икры.
Вэй Мо постепенно заснула.
Ночь была глубокой. Степь погрузилась в тишину. А Сюань прислонилась спиной к мешку с зерном и задумалась.
Они уже прошли большую часть пути.
По словам десятника Чжэна, до Тяньшуйского округа осталось дней семь–восемь.
За Тяньшуй начинался их пункт назначения — Дидао.
Дидао граничил с землями хуаньских жунов. Там было холодно и сурово; кроме гарнизона муцев почти никто не жил.
Их отправляли туда, чтобы мужчины служили на границе и обрабатывали поля, а женщин, скорее всего, выдадут замуж за солдат.
Красивых возьмут охотно, крепких — тоже. А вот таких, как она сейчас — без красоты и силы — наверняка отдадут старым или раненым солдатам.
Она подняла глаза к небу.
Над головой мерцала бездонная звёздная бездна.
Мир был жесток и мрачен, но над ним простиралась красота, о которой она раньше и мечтать не смела.
Она долго смотрела на это величественное звёздное небо, и в глубине души снова поднялось чувство одиночества.
В этот момент вдалеке послышались шаги — кто-то приближался.
А Сюань напряглась и замерла.
Десятник Чжэн спрятал их у края лагеря, чтобы ночью они могли выйти. Он строго предупредил: нельзя, чтобы их заметили.
Она надеялась, что прохожие просто пройдут мимо.
Но шаги остановились рядом. Мешки с зерном, прикрывавшие повозку, отодвинули в сторону, и внутрь заглянули лица солдат с факелами.
…
А Сюань привели к месту наказания. Десятник Чжэн и ещё семь-восемь солдат стояли привязанные к коновязям, без рубашек, и получали удары плетью по спине.
Хлёсткие удары раздавались на весь лагерь, сопровождаемые криками боли.
— Ещё по двадцать ударов каждому! Пусть знают, как нарушать устав и играть в азартные игры!
Сотник стоял рядом и отдавал приказы.
А Сюань тревожно сжимала кулаки.
Когда наказание закончилось, сотник подозвал её и, покачивая в руке предмет, спросил:
— Это твоё?
А Сюань сразу узнала нефритовую парную пластину, которую она дала десятнику Чжэну. Пришлось признать.
— Этот нефрит прекрасен, — сказал сотник, оглядывая её с подозрением. — Откуда он у тебя? Не из царской семьи ли Цзы ты родом?
В Му все награды давались за военные заслуги. Пленение члена цзыской знати стало бы большим достижением. А Сюань понимала: если её сочтут представительницей цзыской знати, её ждёт куда более ужасная участь. Она поспешно ответила:
— Я простая крестьянка, никакого отношения к цзыской знати не имею. Эту пластину мне оставили родители, но они давно умерли. Откуда у них она была — я не знаю.
http://bllate.org/book/11966/1070493
Готово:
