Но только что он велел Чэн Цзу передать А Сюань, чтобы та вошла в шатёр, вовсе не потому, что хотел утолить своё недомогание с её помощью.
Эта девушка была дурнушкой — да и характер её ему не нравился.
Даже если бы она явилась к нему нагая, он всё равно бы не взглянул на неё.
Просто, ворочаясь на ложе, он вдруг вспомнил, что дева из рода Цзы когда-то оказала ему услугу, и в груди его мелькнуло сочувствие. Вот и позволил ей переночевать в шатре.
Не ожидал, что она откажет.
Он понимал: эта дева, верно, злится на него за то, что он убил того белого оленя.
Но ведь он просто случайно подстрелил зверя! Да и то сказать — даже если бы это действительно был её приручённый олень, разве стоило так сердиться? Уж убит — так убит. Что теперь сделаешь?
Гэн Ао почувствовал лёгкое раздражение — будто его оскорбили. Но почти сразу успокоился.
Всего лишь деревенская девчонка. Зачем с ней спорить?
Он закрыл глаза и, стараясь игнорировать физический дискомфорт, медленно выровнял дыхание, пытаясь уснуть.
Внезапно издалека, со стороны безбрежных равнин, донёсся слабый стук копыт.
Звук становился всё чётче и громче, сливаясь в единый гул.
Он быстро определил: к нему приближается отряд из семи-восьми всадников, мчащихся галопом от столицы Цюйян.
Перед тем как отправить охотничью армию обратно в город, он уже сообщил генералу Бай Сы, что сам вернётся в Цюйян, как только закончит здесь дела.
Прошло всего несколько дней. Что могло случиться в столице, если гонцы так стремительно ночью мчатся сюда?
Сердце его сжалось от тревожного предчувствия. Он резко распахнул глаза и в темноте вскочил с постели.
…
Прибывшие оказались гонцами из Цюйяна.
А Сюань поднялась с земли и смотрела, как Гэн Ао и его люди мгновенно вскочили на коней, даже не свернув шатёр, и умчались на север. Они исчезли в непроглядной ночи, словно порыв ветра, оставив её одну.
Тяжёлая тьма степной ночи сомкнулась вокруг неё со всех сторон.
Ночной ветерок развеял угли костра у её ног. Она вздрогнула, постояла немного в растерянности, затем сделала шаг к шатру — как вдруг в лунном свете показался всадник, мчащийся обратно.
Это был Чэн Цзу.
— Господин велел отвезти тебя домой, — сказал он.
…
Позже А Сюань узнала, что гонцы привезли страшную весть.
Правитель государства Му был ранен в засаде в Би, когда направлялся ко двору Чжоу для поклонения Сыну Небес. Вернувшись в столицу, он, еле дыша, срочно вызвал своего младшего брата Гэн Ао.
…
Лоя.
Тусклые лучи заката косо ложились на длинную, прямую дорогу, ведущую к Большому дворцовому залу.
В глазах собравшихся горожан царский дворец в самом сердце столицы казался величественным: сотни чи высокая утрамбованная платформа, парящие крыши с развевающимися карнизами, роскошные балки, украшенные золотом и узорами, и легендарные алые колонны у ворот Гао, которые могли обхватить лишь несколько придворных слуг, да и те — лишь вместе.
Во дворце Яньтинь, за опущенными занавесками, приближённые и служанки затаив дыхание ожидали у дверей, не осмеливаясь издать ни звука.
Внутри комнаты юноша лет четырнадцати–пятнадцати сидел у постели больной женщины. Он просидел так долго, опустив ресницы, взгляд его был устремлён на резное окно.
Сумерки проникали сквозь решётку, освещая его бледное, изящное лицо, отбрасывая тень на прямой, высокий нос и удлиняя его одинокую тень на полу.
Юношу звали Цзи Юэ. Женщина на ложе — его мать, королева Си.
Даже во сне брови королевы были нахмурены. Вдруг она забеспокоилась, словно видела кошмар.
Цзи Юэ вернулся из задумчивости, наклонился и взял её за руку:
— Мама, проснись!
У Сына Небес было множество наложниц, но в молодости никто не мог сравниться с королевой Си — её красота могла свести с ума целые страны. Некогда она пользовалась огромной милостью у правителя Лин, но теперь, состарившись и утратив прежнее очарование, давно уже уступила место другим фавориткам и много месяцев languished в болезни. Однако и сейчас в её чертах ещё проступали следы былой красоты.
Королева вырвала руку и стала судорожно хватать воздух, будто пыталась удержать что-то невидимое.
Цзи Юэ снова взял её за руку и приказал евнуху позвать лекаря.
Королева наконец открыла глаза:
— Юэ… Мне снова приснилась твоя сестра… Ей сейчас было бы уже шестнадцать…
— Не волнуйся, мама. Отец уже послал гонцов по всему Поднебесью. Наверняка скоро найдут её, — утешал он.
Но королева, казалось, не слышала. Её взгляд стал рассеянным, и она прошептала, будто разговаривая сама с собой:
— Моя дочь… У неё с рождения волосы были чёрные, как смоль, кожа — белая, как снег… На теле — родинка в виде цветка… Она была так прекрасна и трогательна… Но твой отец поверил словам главного жреца и решил, что она принесёт беду. Он хотел убить её… Я не смогла… Тайком отправила её из дворца…
Её голос дрожал от волнения.
— Юэ, ты должен найти её! Обязательно найди! Я знаю — она жива! Мне постоянно снится её лицо…
Слёзы покатились по её щекам.
Она, истощённая болезнью, вдруг словно обрела новые силы и крепко сжала руку сына.
Цзи Юэ продолжал успокаивать мать, давая ей торжественные обещания.
Королева постепенно успокоилась и снова погрузилась в беспокойный сон.
Цзи Юэ смотрел на измождённое, тревожное лицо матери и слегка нахмурился.
Его отец теперь сожалел о том, что сделал тогда. Он уже разослал указы по всем государствам, повелев помочь в поисках пропавшей принцессы. Но… в этом бескрайнем мире, даже если его сестра действительно жива — разве её удастся найти?
Зима миновала, и наступила весна. А Сюань снова вошла в лес. Проходя мимо кургана, где осенью прошлого года похоронила оленя, она увидела, что насыпь уже заросла сочной травой. Она остановилась у кургана, убрала сорняки и пошла дальше.
Вэй Мо уже ждала её у входа в деревню Чичжия. Увидев А Сюань с сыном, она поспешно подбежала и сообщила новость:
— Правитель приехал навестить Вэй Фу.
А Сюань удивилась.
Люди в Цзинчу суеверны и чтут духов и жрецов — правитель не исключение.
Вэй Фу был знаменитым колдуном. Правитель Цзы знал о нём и не раз посылал людей с приглашением возглавить жреческий совет, но Вэй Фу каждый раз отказывался. Правитель был недоволен, но боялся его и не осмеливался настаивать.
Государство Цзы невелико, но даже на колеснице из столицы сюда добираться два-три дня. Что же такого важного понадобилось правителю, если он лично прибыл в эту глушь?
А Сюань поспешила домой.
Их хижина стояла в стороне от других домов, у подножия горы. Подойдя ближе, она увидела на площадке перед домом несколько повозок, одна из которых — с красным балдахином и четвёркой коней, украшенная роскошно, — явно принадлежала правителю. У колесницы стояли сопровождающие и чиновники; деревенские жители не смели приближаться и наблюдали издалека.
А Сюань поняла: правитель сейчас внутри, беседует с Вэй Фу. Она не посмела войти и, как и остальные, остановилась у дороги.
Через некоторое время из хижины вышел полный мужчина в ярко-зелёной одежде и с пышным головным убором. Лицо его было мрачным и раздосадованным. Он сел в колесницу, и та, подняв облако пыли, быстро исчезла из виду.
Жители узнали в богато одетом толстяке самого правителя. Как только тот вышел, все пали на колени у дороги, не поднимая глаз. Лишь когда отряд удалился, они начали подниматься, взволнованные и любопытные. В жизни, может, и не представится больше случая увидеть государя! Но, испытывая благоговейный страх перед Вэй Фу, они не осмеливались войти и расспросить. Увидев возвращение А Сюань, они стали допытываться у неё.
А Сюань сама ничего не знала. Под взглядами односельчан она переступила порог дома, поставила корзину с травами и направилась в северную комнату — ту, где обычно пребывал Вэй Фу. Тихонько открыв дверь, она вошла.
В полумраке Вэй Фу сидел на циновке, скрестив ноги, перед ним на полу лежали обожжённые черепашьи пластины.
А Сюань опустилась рядом на колени.
Вэй Фу открыл глаза:
— Правитель спросил у меня о бою. Я совершил гадание. Как думаешь, что показывают трещины — беду или удачу?
— О чём именно спрашивал? — спросила она, глядя на пластины.
— О войне.
…
С древних времён считалось: панцирь черепахи — символ Неба и Земли: выпуклый сверху, плоский снизу. Поэтому черепаху почитали как живое воплощение Небесной Воли. Уже со времён иньцев жгли панцири над углями и по трещинам предсказывали судьбу государств.
А Сюань училась у Вэй Фу только медицине, но со временем, наблюдая за ним, усвоила кое-что и о гадании.
— Ну? — улыбнулся Вэй Фу.
А Сюань уже поняла, почему правитель вышел таким раздосадованным.
— Я сказал: война — к беде, — произнёс Вэй Фу.
…
Молодой правитель Му, взошедший на престол в прошлом году, был убеждён, что убийство его старшего брата спланировано чужеземцами из Чу. А Чу, в свою очередь, всё больше тревожился ростом могущества соседнего Му. Накопившиеся годами противоречия между двумя странами достигли точки кипения. И лучшим решением, по мнению обоих, стала война.
Цзы, оказавшийся между двумя грозными соседями, до сих пор сохранял нейтралитет. Но Чу потребовал разрешения использовать территорию Цзы для военных действий и предложил в награду три города и воз с драгоценностями.
Сокровища были второстепенны, но три города… Для правителя Цзы это было огромным искушением. Получив их, его государство значительно укрепилось бы и вырвалось бы вперёд среди малых царств юго-запада.
Правитель Цзы возгорелся жаждой выгоды. После долгих размышлений он решил поставить на Чу.
Ведь Му — хоть и страшен, словно волк или тигр, нависший над Цзы, — всё же, по мнению правителя, не мог сравниться с мощью Чу. Только Цзинь мог бросить вызов Чу в наши дни.
Поэтому он сделал ставку на победу Чу.
Однако, несмотря на уверенность, тревога не покидала его. Хотя придворные жрецы предсказали удачу, он всё же решил обратиться к знаменитому колдуну из Чичжия — Вэй Фу. Не пожалев сил, правитель лично прибыл сюда, чтобы попросить его совершить гадание.
Вэй Фу бросил пластины в огонь — и предсказал беду.
Правитель был крайне раздосадован и, разгневавшись, уехал.
…
— Отчим, — спросила А Сюань, — если гадание сулит беду, изменит ли правитель своё решение?
Вэй Фу медленно покачал головой:
— Его гложет жажда выгоды. Он пришёл сюда лишь ради успокоения совести. Разве мой один глас изменит его выбор?
А Сюань помолчала.
— Отчим, — наконец спросила она, — способны ли вообще трещины на панцири предсказать будущее и определить удачу или беду?
Мутные от старости глаза Вэй Фу слегка дрогнули. Он посмотрел на неё:
— А ты как думаешь?
— Не знаю, — ответила А Сюань. — Я слишком глупа, чтобы понять.
Вэй Фу вздохнул:
— А Сюань, при всей твоей проницательности, разве не ясно тебе, что мироздание слишком таинственно, чтобы его судьбу можно было прочесть по черепашьему панцирю? Война сама по себе — беда. А беда — это и есть война. Правитель, ослеплённый корыстью, словно прыгает в клетку с тигром. С этого дня наш народ Цзы больше не будет знать покоя.
Он снова закрыл глаза и долго молчал.
А Сюань смотрела на старика, оцепенев от его слов.
— А Сюань, — вдруг открыл он глаза и взглянул на неё, — ты и дальше намерена скрывать свою истинную внешность? Если захочешь вернуть прежний облик, я могу снять с тебя заклятие прямо сейчас.
Три года назад, чтобы избежать участия в отборе красавиц, Вэй Фу применил таинственный яд-гу, запечатав её природную красоту. За одну ночь на её коже образовалась грубая, словно родная, корка, сделав лицо тусклым и шершавым.
А Сюань провела пальцами по щеке, ощущая лёгкую шероховатость.
— Да, я пока не хочу возвращать свой облик, — сказала она.
И это была правда.
Слишком яркая внешность не всегда приносит счастье. Она давно привыкла к этой маске.
Она давала ей чувство безопасности — возможность спрятаться от мира. И ей это было нужно.
Вэй Фу пристально смотрел на неё:
— Но я скоро умру. А как только я уйду в иной мир, заклятие, наложенное мною, само рассеется в течение полугода.
— Отчим! — воскликнула А Сюань в ужасе.
http://bllate.org/book/11966/1070492
Готово:
