Говорят, сегодня днём пятый принц отправился во дворец императрицы-вдовы, чтобы выразить почтение. Получив в дар от государыни пирожные, он был в приподнятом настроении и случайно забрёл в боковой павильон, где опрокинул буддийский алтарь её величества. Разгневанная государыня приказала пятому принцу стоять лицом к стене в наказание. А теперь, прямо за ужином, его внезапно скрутила слабость — и он без чувств рухнул на пол!
— Пятый принц — сын покойной императрицы, единственный законнорождённый наследник. Его величество в ярости ворвался во дворец Кунхэ и тут же повелел казнить двух служанок из ближайшего окружения государыни — обе были её доверенными людьми. Пятый принц до сих пор не пришёл в себя, а весь Медицинский институт уже перебрался к нему для осмотра…
Пятый принц пострадал во дворце императрицы-вдовы Юнь…
Госпожа Цинь резко втянула воздух. Как раз в такой момент!
Она пошатнулась, глубоко вдохнула несколько раз, чтобы взять себя в руки, и спросила:
— Вернулся ли герцог?
Няня Сунь, опустив глаза, ответила:
— Герцог вместе с министром Линем уехал в уезды осматривать очаг чумы. Сегодня, скорее всего, не вернётся.
Услышав это, госпожа Цинь помолчала, затем лишь кивнула и велела няне Сунь принести её плащ — она сама отправится во дворец.
Едва она вышла за ворота главного двора, как столкнулась лицом к лицу с Чаоюнь, только что вернувшейся домой.
Чаоюнь впервые видела мать в таком тревожном смятении и удивилась. Она сделала реверанс и поспешила спросить:
— Мама, что случилось?
У госпожи Цинь сейчас не было времени объяснять. Она лишь холодно велела дочери вернуться в свои покои. Однако Чаоюнь заметила, что и у няни Сунь лицо потемнело от тревоги. Тогда она быстро схватила няню за руку и вытянула из неё правду: во дворце случилось несчастье с её тётушкой-государыней.
Тётушка-государыня десятилетиями правила гаремом без единого скандала. Если теперь что-то произошло — значит, дело серьёзное.
Чаоюнь вдруг вспомнила недавний дворцовый переворот и решительно заявила, что тоже едет во дворец проведать тётушку.
Госпожа Цинь не смогла переубедить дочь и согласилась взять её с собой. Няня Сунь тут же приказала подать карету, и они устремились ко дворцу.
Когда вечерние сумерки начали сгущаться, Чаоюнь, мать и няня Сунь сели в карету. В пути девушка внимательно наблюдала за выражением лица матери: та сидела на главном месте, опустив глаза, погружённая в размышления.
Карета проехала через ворота дворца и остановилась на центральной аллее.
Сойдя с кареты, они последовали за придворными, ожидавшими у входа. Из-за ссоры между императрицей-вдовой и императором в дворце Кунхэ сегодня семья Цинь двигалась особенно незаметно и не воспользовалась носилками.
Их встречал старший евнух из дворца Кунхэ. Увидев госпожу Цинь, он слегка кивнул и пошёл рядом с ней.
— Вы не вовремя прибыли, госпожа, — тихо сказал он. — Государыня сейчас в великой тревоге.
Госпожа Цинь понимала: сегодня её величество наверняка в бешенстве. Она лишь вздохнула:
— Как здоровье государыни?
Евнух замедлил шаг, голос его стал сдавленным:
— Эх… Только что я видел, как его величество покидал дворец Кунхэ. А государыня… после этого вырвала платок, весь в крови.
Вырвала кровью…
Сердце Чаоюнь, шедшей за матерью, дрогнуло. Она всегда считала тётушку здоровой и крепкой. Почему после ссоры с императором у неё пошла кровь?
Для Чаоюнь тётушка-государыня была не просто родственницей. Та с детства заботилась о ней и брате Цзюньья, позволяя им расти вольно и радостно среди строгих дворцовых порядков.
Тревога сжала её сердце, и она невольно ускорила шаг.
Ночь уже опустилась. Слуги с фонарями вели их мимо алых стен и бесконечных коридоров, пока они наконец не достигли дворца Кунхэ.
Сегодня здесь царила необычная тишина, даже фонарей горело меньше обычного.
Дрожащая служанка открыла ворота и, узнав гостей из дома Цинь, немного успокоилась. Она провела их к покою императрицы-вдовы.
Уже у дверей пахло резким лекарственным запахом. Из-под навеса навстречу им спешили няня Цзиньюй и несколько служанок с кувшинами отваров. Увидев гостей, няня Цзиньюй на миг замерла, а потом поспешила кланяться:
— Госпожа и юная госпожа прибыли.
Её голос дрожал от волнения.
Госпожа Цинь торопливо велела ей встать и пристально посмотрела на кувшины:
— Какое лекарство пьёт государыня?
Няня Цзиньюй замялась, пытаясь уйти от ответа:
— Просто средство для восстановления сил. Государыня в последнее время немного ослабла.
Чаоюнь вдруг вспомнила: полгода назад, в особняке семьи Юнь в Юнчжоу, она уже чувствовала такой же запах. Тогда одна из наложниц варила подобный отвар. Когда девушка спросила, для чего он, та горько улыбнулась:
— Юная госпожа не знает… Моё тело измучено болезнью. Этим отваром я лишь продлеваю себе жизнь.
Вскоре после того, как Чаоюнь покинула Юнчжоу, та наложница умерла.
Сейчас сердце Чаоюнь словно пронзили острым ножом.
Хотя она и переживала утраты, её дедушка по матери умер, когда она была совсем маленькой и почти не помнила его. Но тётушка-государыня…
Это была родная кровь, которая растила её с колыбели. Она и Цзюньья играли у ног тётушки, наслаждаясь её любовью и защитой в этом огромном дворце.
Тревога сжимала грудь всё сильнее. Чаоюнь кусала губы, пытаясь прогнать страшную мысль.
«Нет, нет… Пока Медицинский институт ничего не сказал, всё может быть не так плохо…»
Няня Цзиньюй постучала в дверь. Изнутри донёсся кашель, и служанка поспешно распахнула дверь.
Чаоюнь вошла вслед за матерью. Внутри мерцали свечи, жемчужные занавески тихо звенели, а вокруг ложа витал лёгкий аромат сандала.
Служанки отодвинули полог, и императрица-вдова Юнь в тёплом жёлтом ночном одеянии медленно села. Няня Цзиньюй подложила ей мягкие подушки за спину.
— Государыня, — госпожа Цинь сделала лёгкий реверанс.
Чаоюнь сдержала слёзы и тоже поклонилась:
— Ваньвань кланяется тётушке-государыне.
Свечной свет падал на бледное лицо государыни. Раньше она всегда была полна энергии и красоты, но теперь её черты осунулись, брови нахмурились. Она прикрыла рот рукой и закашлялась. Няня Цзиньюй подала ей чашу с отваром. Государыня долго пила, потом наконец махнула рукой, приглашая их подойти ближе.
Служанки принесли два стула, и мать с дочерью сели.
Императрица-вдова взяла руку Чаоюнь — как всегда, ласково и нежно.
— Добрая моя Ваньвань… В такое позднее время приехала проведать тётушку?.. Кхе-кхе…
Каждый кашель резал сердце Чаоюнь, будто удар по собственной груди. Она крепко сжала руку государыни и вдруг заметила, как няня Цзиньюй подала той платок.
После того как государыня прикрыла им рот, Чаоюнь увидела на ткани алую полосу крови.
Сердце её сжалось до предела.
Тот же запах лекарства. Та же кровь при кашле.
Неужели в мире столько совпадений?
— Тётушка-государыня… — прошептала она, не зная, что сказать дальше.
Глаза её наполнились слезами. Чаоюнь редко плакала — и мать, и тётушка знали: она скорее заставит других детей рыдать, чем сама расплачется.
Императрица-вдова на миг замерла, глядя на слёзы племянницы. Потом решила, что та переживает из-за ссоры между ней и императором, и мягко улыбнулась:
— Ну полно, моя хорошая Ваньвань… Неужели стала такой ребёнком? Не бойся… Мы с императором всё-таки мать и сын. Глупышка, не тревожься.
Госпожа Цинь боковым зрением заметила странное выражение лица дочери. Она встретилась взглядом с императрицей-вдовой и тут же сказала:
— Ваньвань, пойди с няней Сунь подожди снаружи. Мне нужно поговорить с тётушкой наедине.
Обе так сказали — Чаоюнь не могла возражать, хоть сердце и разрывалось от тревоги. Перед уходом она ещё раз поклонилась и тихо попросила:
— Тётушка-государыня, обещайте мне, что будете беречь здоровье.
Императрица-вдова кивнула.
Девушка вышла, оглядываясь на каждом шагу.
Как только дверь закрылась, лицо императрицы-вдовы мгновенно потемнело. Она и госпожа Цинь обменялись многозначительными взглядами, и государыня достала из-под подушки детский платочек.
Обе уставились на него.
— Это платок пятого принца? — спросила госпожа Цинь.
Императрица-вдова кивнула:
— Да. Сегодня Цзиньюй нашла его в суматохе. На нём… очень странный запах.
Госпожа Цинь сразу поняла:
— Вы подозреваете, что кто-то подсыпал что-то на платок?
— Этот платок… Я видела, как Сяо У вытирал им рот после пирожных.
Снаружи, под беззвёздным небом, Чаоюнь смотрела на яркую луну, висящую в чёрной пустоте. Внезапно во двор вбежал молодой евнух, запыхавшийся и дрожащий от страха.
Увидев их, он упал на колени и закричал няне Цзиньюй:
— Няня! Я только что видел — все врачи из Медицинского института вышли из павильона Минсюань! Пятый принц… говорят…
Все замерли, глядя на него. Видя, что тот запнулся, няня Цзиньюй в ярости спустилась по ступеням и пнула его:
— Говори же! Что с пятым принцем?
Евнух задохнулся от слёз:
— Пятый принц… в опасности… его жизнь на волоске…
Узнав, что пятый принц при смерти, няня Цзиньюй велела послать евнуха за новыми сведениями.
Через время тот вернулся с тем же ответом.
Няня Цзиньюй дрожала всем телом, когда стучала в дверь спальни. Через некоторое время императрица-вдова, несмотря на болезнь, поднялась и повела всех в павильон Минсюань.
Когда пробило час Хай (примерно 21:15), перед павильоном Минсюань на земле стояли на коленях все врачи Медицинского института в парадных одеждах.
Чаоюнь подняла глаза: одни стояли, другие кланялись — перед ней мелькали лица, и всё сливалось в один тревожный водоворот.
— Государыня, — няня Цзиньюй поддерживала её под руку, помогая подняться по мраморным ступеням.
У входа их встретил Су Цюань — главный евнух императора. Заметив приближение императрицы-вдовы, он вспомнил приказ государя и поспешил загородить дорогу.
— Прошу прощения, государыня, но пятый принц сейчас тяжело болен. Боюсь, зараза может перейти и на вас. Пожалуйста, возвращайтесь.
Императрица-вдова сузила глаза:
— Неужели Су-гун даже мне осмелился преградить путь?
Все повернулись к евнуху. Под давлением множества взглядов Су Цюань на миг запнулся, но, будучи старшим при дворе, не испугался мачехи императора.
Он остался в почтительном поклоне, но голос его зазвенел:
— Прошу не ставить меня в трудное положение, государыня. Его величество лично приказал: ради сохранения вашего здоровья вы не должны видеть пятого принца.
Стороны застыли в противостоянии. Слуги Су Цюаня окружили его, полностью перекрывая проход.
Чаоюнь наблюдала за происходящим — сердце её сжималось. Император открыто пошёл против тётушки…
Фонари под навесом дрожали, и напряжение в воздухе становилось всё плотнее.
За окном павильона, в свете горящих свечей, мелькнула чья-то тень. Человек внутри взглянул наружу и холодно усмехнулся.
— Его величество, госпожа Юнь прибыла, — тихо сказала наложница-фаворитка, подходя к императору.
Император Цзиньвэнь сидел у ложа пятого принца, опустив глаза. Его лицо оставалось непроницаемым.
Через мгновение он поднял веки, посмотрел на безжизненного сына и ледяным тоном спросил:
— Что делает Су Цюань?
Наложница-фаворитка слегка дрогнула, но тут же мягко произнесла:
— Су-гун сейчас разговаривает с госпожой Юнь. Ваше величество, вы же не спали всю ночь… Может, отдохнёте? Я побуду здесь с пятым принцем.
Император помолчал, глядя на неё, потом смягчился и медленно встал. Слуги тут же подали ужин.
http://bllate.org/book/11964/1070383
Готово:
