За пределами павильона императрица-вдова Юнь пристально смотрела на Су Цюаня и прочих. Такой расклад…
Сердце её сжалось. Она не сводила глаз с дверей павильона, а рука, сжимавшая локоть няни Цзиньюй, слегка дрожала от гнева. В голове лихорадочно крутилась одна мысль: как же так вышло, что Пятый императорский сын потерял сознание именно в её боковом покое?
— Внук кланяется бабушке.
Внезапно за спиной раздался звонкий мужской голос. Все обернулись и увидели, как из ночного сумрака неторопливо приближается высокий, худощавый юноша. Впереди него шёл лишь один младший евнух с фонарём.
Осенний ветер шуршал листвой, делая его фигуру ещё более одинокой и печальной.
Лицо императрицы-вдовы Юнь немного смягчилось, едва она узнала его черты.
— Второй внук, ты такой хрупкий — как же так мало одет?
Такая забота со стороны госпожи Юнь никогда не была лишней.
На лице Второго императорского сына появилась тёплая, доброжелательная улыбка. Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Цинь Чаоюнь, которая с подозрением наблюдала за ним из толпы. Он мысленно фыркнул и тихо произнёс:
— Благодарю за заботу, бабушка. Я услышал, что Пятому брату стало плохо, и поспешил сюда.
Говоря это, он тут же нахмурился от тревоги — выражение, которое не ускользнуло от взгляда Су Цюаня.
Увидев появление Второго императорского сына, Су Цюань на миг облегчённо выдохнул и подхватил его слова:
— Да, Пятый императорский сын сильно занемог. Его величество и наложница-фаворитка сейчас внутри, ухаживают за ним. Мы опасались, что болезнь передастся вам, Ваше Величество, и не хотели вас понапрасну тревожить.
Второй императорский сын кивнул, услышав эти слова, и поклонился императрице-вдове:
— Господин Су совершенно прав. Позвольте мне, вашему внуку, остаться здесь вместо вас. Это мой долг как старшего брата и верноподданного. Бабушка, пожалуйста, возвращайтесь во дворец Кунхэ и ждите моих новостей. Не стоит подвергать себя холодному осеннему ветру этой ночью.
Он говорил искренне, а когда поднимал глаза, в них светилась забота внука.
Императрица-вдова Юнь внимательно смотрела на него несколько мгновений, уже строя в уме свои расчёты. Император явно не желал её видеть, а теперь Второй императорский сын давал ей достойный выход.
Поразмыслив, она согласилась.
Когда все повернулись, чтобы последовать за императрицей-вдовой, Чаоюнь, идущая сбоку, случайно поравнялась с Вторым императорским сыном. Их взгляды встретились — в глазах Чаоюнь читалась настороженность, а в темноте, где никто не мог видеть, Второй императорский сын бросил ей загадочную улыбку.
В ту ночь, сославшись на недомогание императрицы-вдовы, госпожа Цинь осталась во дворце, чтобы ухаживать за ней, и велела отправить Чаоюнь домой.
Ночь была непроглядно чёрной — даже луна скрылась за плотными тучами. Чаоюнь следовала за слугами, несущими фонари, через бесконечные дворцовые стены и дворы.
Чувство надвигающейся бури сжимало её сердце. Подняв глаза на бездонную тьму впереди, Чаоюнь ощутила глубокую тревогу.
Дойдя до ворот Чэнтянь, она внезапно остановилась. Служанка рядом удивлённо окликнула её:
— Госпожа?
Чаоюнь пристально смотрела на фигуру впереди. В мерцающем свете фонарей Второй императорский сын с улыбкой наблюдал за ней.
При виде его у неё по коже побежали мурашки. Внезапно в памяти всплыла сцена из тёмной комнаты на горе Фаньшань — там она слышала разговор Второго императорского сына с неким таинственным мужчиной…
Она напрягла память, пытаясь вспомнить точные слова. По мере того как мужчина приближался, Чаоюнь незаметно сжала кулаки в рукавах.
«Что до Сяо У — ему регулярно дают лекарство. Главное, чтобы никто ничего не заподозрил».
Она вспомнила!
Эта фраза породила в её сознании ужасную догадку: болезнь Пятого императорского сына — дело рук Второго императорского сына.
— Госпожа направляется домой? — спросил Второй императорский сын, стоя перед ней и глядя сверху вниз.
— Да, — быстро ответила она.
Второй императорский сын кивнул, задумался на миг и мягко обратился к придворным:
— Раз так, я провожу госпожу.
Чаоюнь тут же испуганно взглянула на него. Она хотела отказаться, но Второй императорский сын уже улыбался и добавил:
— Бабушка нездорова. Я недавно раздобыл для неё отличное лекарство. Отвезу его госпоже — пусть передаст бабушке как знак моей заботы.
Упомянув императрицу-вдову, он бросил на Чаоюнь многозначительный взгляд — или, скорее, сделал это нарочно, чтобы она заметила.
Слуги, стоявшие рядом, не осмеливались возражать. Раньше Второй императорский сын считался слабым и больным принцем, но теперь все во дворце знали: он стал главным претендентом на трон. Никто не хотел его оскорбить.
Поэтому, услышав его слова, они лишь почтительно поклонились и отступили.
Второй императорский сын бросил взгляд на слуг, затем косо глянул на Цинь Чаоюнь и двинулся вперёд. Он был уверен: она последует за ним.
И действительно, колеблясь лишь мгновение, Чаоюнь шагнула вслед за ним, и они вместе вышли за ворота Чэнтянь.
У ворот их ждала карета. Они молча забрались внутрь.
В салоне царила гнетущая тишина; только скрип колёс по мощёной дороге нарушал покой ночи. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Чаоюнь услышала его голос:
— Госпожа знает, зачем я специально пришёл за тобой?
Она молча покачала головой.
— Ха, — Второй императорский сын пристально смотрел на её лицо и тихо рассмеялся. — Чжоу Янь уехал в Юнчжоу. Некому теперь тебя защитить, Цинь Чаоюнь.
С этими словами он схватил её за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.
Неожиданное движение вызвало у Чаоюнь испуг, который невозможно было скрыть. Она попыталась оттолкнуть его пальцы, но его хватка была слишком сильной.
Брови Чаоюнь сердито сошлись, в глазах вспыхнул гнев, и она резко бросила:
— Чэн Цзя Дуо! Ты сумасшедший! Отпусти меня!
Давно она не называла его полным именем. Услышав это, он рассмеялся, будто услышал забавную шутку, но в его глазах мелькнула жестокость:
— Ты ведь не вчера меня узнала. Только сейчас поняла, что я безумец?
— Слушай меня, Цинь Чаоюнь, — продолжал он, всё крепче сжимая её подбородок, — если ты посмеешь помешать моему великому замыслу, то весь Дом герцога Цинь и весь род Юнь погибнут вместе с тобой.
Каждое слово он произносил с нарастающей яростью, пристально глядя ей в глаза, будто ядовитая змея, душащая жертву.
Он угрожал ей всей семьёй Цинь и родом Юнь. Чаоюнь с ненавистью смотрела на него.
Второй императорский сын тоже смотрел на неё, но чем дольше он встречал её взгляд, тем краснее становились его глаза. Он резко повернул её голову в сторону и прорычал:
— Не смей смотреть на меня этими глазами!
Обстановка в карете накалилась до предела. Внезапно колеса замедлились, и возница, сидевший спереди, осторожно доложил:
— Ваше Высочество, мы у Дома герцога Цинь.
Эти слова немного успокоили Чаоюнь. Второй императорский сын пристально посмотрел на неё и, сдержав дыхание, произнёс:
— Запомни мои слова, Цинь Чаоюнь.
Его аромат сандала обволок её, когда он наклонился ближе, почти касаясь уха, и чётко проговорил:
— И не надейся, что Чжоу Янь успеет вернуться в Яду.
Сказав это, он отпустил её. Чаоюнь, с покрасневшим лицом и полными ненависти глазами, не раздумывая бросилась из кареты.
Когда она исчезла в темноте, Второй императорский сын, глядя ей вслед, усмехнулся. Опустив занавеску, он приказал вознице:
— Завтра найди академика Хань из Академии Ханьлинь и договорись о встрече в «Гуанцзюйсянь».
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Ещё одно: те тайные стражи, что следуют за Чжоу Янем в Юнчжоу, должны сообщать обо всём, что происходит в пути, без малейших подробностей.
Стражник склонил голову:
— Обязательно всё организую.
Пока Второй императорский сын постукивал пальцами по подлокотнику, ему вдруг вспомнился ещё один человек в столице. Он снова откинул занавеску и что-то шепнул стражнику на ухо, после чего, наконец, успокоился.
—
На следующее утро роса дрожала на кончиках листьев.
— Госпожа, почему вы так рано проснулись? — спросила Чунъин, гася благовония в комнате и глядя на Чаоюнь, сидевшую на кровати в задумчивости.
Через щель в окне ворвался утренний ветерок. Чаоюнь потянула одеяло повыше и опустила глаза. Почувствовав её подавленное настроение, Чунъин подошла ближе и вдруг заметила на подушке красивую глиняную флейту с глянцевой глазурью — такой она раньше не видела.
Вспомнив вчерашние события госпожи, служанка вдруг всё поняла и весело усмехнулась:
— Неужели госпожа с самого утра думает о владельце этой флейты?
Чаоюнь, погружённая в тревожные мысли об угрозах Второго императорского сына, медленно подняла глаза, на миг растерялась, а потом вздохнула:
— О чём ты? Просто тётушка больна, я за неё переживаю.
Служанки ничего не знали о болезни императрицы-вдовы. Услышав это, Чунъин тоже забеспокоилась и тут же пожалела о своей шутке.
— Госпожа обязательно выздоровеет! — мягко утешила она.
Чаоюнь лишь кивнула. Через мгновение она спросила:
— Мама вернулась?
Госпожа Цинь осталась ночевать во дворце, и сейчас, ближе к часу Мао, она уже должна была быть дома.
Чунъин поспешила выйти и расспросить у прислуги у ворот. Вернувшись, она доложила:
— Няня Сунь передала: императрица-вдова велела госпоже остаться во дворце.
Служанка у ворот добавила:
— И сказала, что пока неизвестно, когда вернётся.
В голове Чаоюнь вновь всплыла болезнь Пятого императорского сына. Этот инцидент не только усилил раздор между императором и наложницей-фавориткой, но и поставил род Юнь под угрозу обвинения в покушении на жизнь императорского внука.
А главный выгодополучатель — Второй императорский сын…
Сидя перед зеркалом, пока Чунъин укладывала ей волосы, Чаоюнь вдруг вспомнила об осенних экзаменах. После них император должен объявить наследника, и Второй императорский сын уже фактически занял эту позицию. Так зачем же ему устранять Пятого брата?
Мысли путались, как запутанные узлы верёвки.
Она не могла понять, чего хочет этот безумец. Если он станет императором, он непременно уничтожит оба рода — Цинь и Юнь!
Сжав в руке нефритовую шпильку, Чаоюнь с силой бросила её на стол. Та с хрустом сломалась, и на ладони тут же выступили капли крови.
— Госпожа уже решила, какую шпильку сегодня надеть? — спросила Чунъин, поправляя причёску, и вдруг вскрикнула, увидев кровь: — Госпожа! Быстро выбросьте этот осколок!
Испуганный возглас вернул Чаоюнь в реальность. Почувствовав боль в ладони, она бросила обломки на стол. Кровь уже испачкала половину белоснежного шёлкового платка.
Служанки сновали вокруг, убирая её туалетный столик.
Чаоюнь чувствовала себя совершенно беспомощной. Она всего лишь праздная молодая госпожа из знатного рода — как ей остановить этого сумасшедшего?
У неё не было никаких козырей, кроме той случайно подслушанной фразы. Но что она могла сделать с этим? Без доказательств её даже угрозами прижали…
Тогда с ней был только Чжоу Янь…
Сжав платок в кулаке, Чаоюнь опустила ресницы и долго молчала. Потом её взгляд упал на глиняную флейту на кровати, и в голове зародилась идея. Она подозвала Чунъин и шепнула:
— Сходи в это место и передай ему: сегодня в час Обезьяны я буду ждать его в «Гуанцзюйсянь».
—
Яркое осеннее солнце заливало золотом улицы за окном. В элегантном павильоне на столе дымился чай «Сюэшань Юйчжу», наполняя воздух тонким ароматом.
За расписной ширмой появилась высокая фигура.
Девушка за ширмой, собрав волосы в причёску «Люсяньцзи» и облачённая в платье цвета кошенили с узором бабочек, услышала приближающиеся шаги и подняла глаза к входу.
В поле зрения попала нога в сапоге с вышивкой журавля. Чаоюнь встала и сделала почтительный реверанс.
Увидев такое торжественное приветствие, Чэн Минчжан на миг удивился и смягчил свой обычный насмешливый тон:
— Зачем госпожа оказывает мне такие почести?
Чаоюнь молча кивнула. Вспомнив слова Чжоу Яня, она дождалась, пока Чэн Минчжан сядет, и спокойно спросила:
— Знает ли Его Высочество о событиях во дворце?
Чэн Минчжан взял поданную ею чашку чая и на миг замер:
— О каких событиях?
С тех пор как Чжоу Янь уехал, он был занят своими делами и ещё не заходил во дворец. Увидев её обеспокоенный вид, он насторожился.
— Пятый императорский сын заболел — прямо во дворце Кунхэ. Его величество и наложница-фаворитка… поссорились, — осторожно подбирала слова Чаоюнь.
Выражение лица Чэн Минчжана изменилось, брови нахмурились:
— Насколько тяжело болен Сяо У?
Услышав вопрос, сердце Чаоюнь сжалось, и голос стал тише:
— Говорят… очень серьёзно.
http://bllate.org/book/11964/1070384
Готово:
