Длинные ресницы Чаоюнь слегка дрожали, будто крылья бабочки в полёте. Ночное сияние, словно переливающийся свет, рассеивалось в её глазах, пронизывая их тысячами тонких лучей. Сквозь эту мерцающую дымку Чаоюнь увидела бледное лицо Чжоу Яня и его опущенные веки, на которых едва заметно лежала тонкая складка.
Его ресницы были густыми и длинными, строго направленными вниз; волосы у висков и брови — чёткие, плотные и аккуратные. Без сомнения, черты лица и костная структура его были исключительно выразительны.
Он напоминал пламя, возникшее посреди ледяной реки — резкое, острое, но с потенциалом охватить всё вокруг.
Именно эта опасная притягательность заставляла её стремиться к нему.
— Чжоу Усюй, — тихо окликнула она, и в прохладной ночи её голос дрожал от нежности.
Чжоу Янь чуть прищурился, сделал шаг в сторону и загородил её от ветра, дующего с обрыва. Его ответ прозвучал холодно и отстранённо:
— Идём.
Его высокая фигура, освещённая лунным светом, полностью закрывала её от порывов ветра, будто все бури мира обходили его стороной, не смея коснуться той, что стояла за его спиной.
Он поднял подбородок, и резкие линии его челюсти чётко обозначились в лунном свете.
Горный ветер не утихал. Чаоюнь последовала за мужчиной, шагая рядом, но в мыслях уже размышляла:
«Не зря же я, наследная принцесса, положила на него глаз — он действительно стоит особняком среди прочих».
Два шага и неровное дыхание эхом разносились по пустому лесу. Внезапно ухо Чжоу Яня дрогнуло, и он поднял ресницы. Из-под тёмных зрачков мелькнула тень чёрной птицы, пронёсшейся сквозь ночную тьму между ветвей.
В тот же миг его взгляд потемнел. За пределами леса ещё горели фонари, но патрули цзиньи бесследно исчезли.
Внезапно он заметил фигуру у каменной арки — человек сгорбился, одетый в форму цзиньи, но лишённый всякой воинской выправки.
Цинь Чаоюнь тоже увидела его и нахмурилась от подозрения, но, взглянув на лицо Чжоу Яня, не заметила в его глазах ни малейшего волнения.
Пока она размышляла о происхождении этого человека, из леса донёсся шум — быстрые, хаотичные шаги и звон сталкивающихся клинков.
Не успела Чаоюнь осознать происходящее, как Чжоу Янь уже сжал рукоять своего клинка цзиньи. Холодный блеск вспыхнул в темноте, и в мгновение ока он резко дёрнул её за руку, оттаскивая к стволу дерева. Его сапоги хрустнули по сухим веткам, и он взмыл в воздух, развевая полы своего парадного жёлто-чёрного мундира. Его глаза, отражая лунный свет, стали острыми, как осколки льда.
Клинок сверкнул перед глазами Чаоюнь. Противники уже были здесь — десятки теней, двигавшихся согласованно, словно по заранее заданному боевому порядку, окружили Чжоу Яня кольцом. Острия их клинков были направлены на него, и убийственная решимость окутала весь лес.
Тот человек у арки в ужасе попытался бежать, но один из нападавших метнул клинок, который с глухим стуком вонзился в каменную стену рядом с его плечом.
Вэнь Дунъян немедленно рухнул на землю, судорожно прикрывая голову руками.
Клинок цзиньи рассёк воздух. Ветви вокруг затрещали от силы удара.
Несколько убийц, бросившихся на Чжоу Яня, в следующее мгновение уже лежали на земле с перерезанными горлами. Их глаза остекленели, тела безжизненно рухнули.
Они были мертвы.
Это был первый раз в жизни Чаоюнь видела, как убивают людей. Её лисьи глаза застыли в оцепенении, и мир вокруг словно расплылся.
Чжоу Янь, стоявший посреди поля боя, продолжал методично вести свой клинок. Холодные вспышки стали то и дело вспыхивать в темноте, и вскоре лезвие покрылось пятнами крови. Капли алого стекали по острию и падали в грязь, растворяясь в ней.
Но сам он оставался невозмутимым. Только теперь Чаоюнь поняла, откуда пошло прозвище «живой Янь-вань».
Она не ошиблась.
Внезапно рядом с ней просвистел острый клинок. Она резко втянула голову в плечи, и удар прошёл мимо. Второй клинок уже летел в неё. Она зажмурилась, её тело непроизвольно задрожало. В этот миг её окутал запах трав и земли, а сильная рука надёжно обхватила её за талию.
Она повисла в воздухе, пальцы впились в шёлковый пояс Чжоу Яня — холодный на ощупь, но контрастирующий с её горячими кончиками пальцев.
Нападавший застонал, явно получив тяжёлое ранение. Смешав кровь со слюной, он прохрипел Чжоу Яню:
— Не убивай меня! Ты… разве не хочешь знать… кто за мной стоит?
Чаоюнь, всегда чувствительная к запахам, ощутила приторный запах крови прямо у себя под носом.
Она не смела открыть глаза, спрятав лицо в широкую грудь Чжоу Яня, пытаясь заглушить запах крови его свежим, прохладным ароматом.
Её ухо прижималось к его одежде, и она отчётливо чувствовала горячее сердцебиение и низкий, бархатистый голос:
— Болтун.
Произнеся эти два слова, он заметил её ошеломлённое выражение лица и резко прижал её голову к себе, чтобы она не видела крови.
Его клинок со свистом вылетел из руки и вонзился в тело говорившего. Сердце Чаоюнь замерло — она ожидала крика боли, но в этот момент большая ладонь накрыла её уши, и вопль стал далёким и приглушённым.
Снаружи послышались чёткие шаги — подходили патрули цзиньи или местные стражники.
Чаоюнь немного опомнилась и подняла ресницы. Её глаза, ясные и блестящие, встретились с тёмными очами Чжоу Яня. Он всё ещё крепко держал её за талию, хотя они уже стояли на земле.
Внезапно между ними проскользнуло нечто тёплое и ледяное одновременно — лёгкое, почти невесомое прикосновение.
В его глазах мелькнуло смятение, будто в спокойной воде закружились волны. Его кадык непроизвольно дёрнулся, и ощущение стало ещё отчётливее.
— Цинь… наследная принцесса, — произнёс он низко и с трудом сдерживаемой сложностью в голосе.
Он не видел, как щёки и уши девушки вспыхнули от стыда.
— Ты ещё долго собрался меня держать? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие, хотя голос уже дрожал.
— Скоро начну брать плату за объятия, — добавила она.
— В прошлый раз ты так и не заплатила за лигу пути по десять золотых, — сухо бросил он, бросив на неё равнодушный взгляд.
Ладони Чаоюнь вспотели, но её прекрасные глаза открыто и вызывающе встретились с его тёмными зрачками.
— Поцелуй наследной принцессы стоит тысячу золотых. Посчитай, сколько ты мне должен.
В следующее мгновение он отпустил её. Чаоюнь стояла теперь боком к нему, и внезапно возникшее расстояние казалось бездонной пропастью, разделявшей их и стирающей воспоминание о том мимолётном прикосновении в ночи.
Но сердца обоих всё ещё колотились, как барабаны. Подходящие шаги цзиньи лишь усилили их растерянность.
Вэнь Дунъяна, всё ещё дрожащего от страха, увели под руку одного из стражников. Тела убитых лежали повсюду, но Чаоюнь не успела их рассмотреть — её резко потянули вперёд.
Кожа их соприкасалась сквозь ткань одежды, будто они оба чего-то избегали.
Чжоу Ци, наблюдавший за происходящим, оцепенел, увидев, как Чжоу Янь ведёт Цинь Чаоюнь к каменной арке. Он хотел было подойти и обсудить дальнейшие действия, но тот лишь махнул рукой:
— Ты, проводи наследную принцессу обратно.
Он указал на высокого, крепкого мужчину, и его тон был абсолютно официальным, лишённым всяких эмоций.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился прочь. Девушка за его спиной прикусила губу, ничего не сказала и лишь взглянула на стражника, назначенного её сопровождать.
Он казался знакомым, но она не могла вспомнить где.
— Наследная принцесса, снова встречаемся, — неловко пробормотал стражник.
Теперь она вспомнила — это был тот самый человек, что остановил её в первый её визит в Северную охрану.
По дороге он то и дело пытался завести разговор, но мысли Чаоюнь были далеко. Она шла впереди, машинально касаясь пальцами своих губ, и в воображении всё ещё чувствовала то жгучее, трепетное прикосновение.
А в это время Чжоу Янь, выслушивая доклад подчинённого о происхождении убийц, будто не слышал ни слова. Его грубые пальцы незаметно коснулись кадыка — места, куда её губы случайно прикоснулись.
В его глазах мелькнули тени, но в полумраке невозможно было разгадать его чувства.
Она поцеловала его в кадык…
Он позволил себе краткое прикосновение с Цинь Чаоюнь…
— Господин, один из них ещё жив. Прикажете доставить его для допроса? — Чжоу Ци почтительно склонил голову.
На земле стонал человек с пронзённой ногой — тот, кого Чжоу Янь ранил в бедро.
Чжоу Ци ждал приказа, но его господин молчал. Внезапно он заметил, как тот незаметно провёл пальцем по своему горлу…
«Неужели его ранили?» — подумал Чжоу Ци.
В этот момент Чжоу Янь обернулся. Его глаза на миг вспыхнули в темноте, и Чжоу Ци почувствовал, как сердце ушло в пятки.
— Сегодня ночью кто-нибудь видел наложницу-фаворитку в задних горах?
* * *
Ночь клонилась к утру, звёзды медленно сменяли друг друга на небосклоне.
Шаги цзиньи чётко отдавались по периметру поместья. Летние цикады изредка подавали голос.
Постепенно всё поместье погрузилось в тишину. Фонари погасли один за другим.
Только во дворе, где располагались цзиньи, время от времени доносились стоны.
Рассвет окрасил небо в тёплые тона. Солнечные лучи проникали сквозь листву, мягко проникали через тонкие занавески и будили девушку, которая потягивалась в постели.
Цинь Чаоюнь проснулась как раз в тот момент, когда за дверью послышались шаги.
Она сначала подумала, что это Чунъин с подругой, но тут вспомнила — на этот раз она не брала их с собой в горы.
Лениво одевшись, она позволила служанке сделать ей аккуратную причёску.
Выглядело всё прилично, но всё же не так искусно, как у Чунъин.
— Сестрица! Ты уже проснулась? — раздался голос Цзюньья за дверью.
Чаоюнь встала и открыла дверь.
Несмотря на пережитое накануне, она спала без сновидений и отлично выспалась.
Увидев под глазами у брата тёмные круги, она нахмурилась.
— Ты что, вчера воровал? — спросила она, слегка надавив пальцем на его веко.
Какой красивый юноша! А с этими кругами — совсем не тот вид!
— Сестрица, я всю ночь за тебя переживал! — в его глазах читалась обида. Он внимательно оглядывал её с ног до головы. — Ты что, решила заигрывать с этим Чжоу Янем?
Голос его был тихим и недовольным.
Перед ним стояла девушка с ослепительными глазами, гордо поднятой головой и бурлящими в душе воспоминаниями о прошлой ночи.
— Я проголодалась. Пойдём в столовую, — сказала она, переводя тему и подталкивая его вперёд.
Цзюньья шёл первым, явно не желая отступать:
— Сестрица, с кем угодно можешь заигрывать, только не с Чжоу Янем!
— Сегодня лучше не ходи к Янь Мяомяо. Боюсь, она испугается твоего вида.
— А?! Правда?!
* * *
Утром Чаоюнь и Цзюньья вместе с матерью, госпожой Цинь Юнь, любовались цветущим садом.
А после обеда к Чаоюнь пришла Линь Цинълуань. Сёстры попрощались с матерью и отправились гулять к ручью за пределами поместья.
— Ваньвань, мы вчера так долго тебя ждали, но ты так и не вернулась, — сказала Цинълуань, беря её за руку и идя по дорожке, охраняемой императорской гвардией. Её глаза блеснули, когда она пристально посмотрела на профиль подруги. — Этот «живой Янь-вань» что-то задумал насчёт тебя?
Чаоюнь как раз собиралась ответить, как вдруг увидела впереди группу людей. Император Цзиньвэнь в золотом парчовом одеянии шёл, держа под руку наложницу-фаворитку в роскошном наряде. Рядом с ними стояли несколько мужчин в жёлто-чёрных мундирах. Чаоюнь сразу же узнала того, кто шёл ближе всех к императору — молодого человека в чёрном мундире с облаками и драконами.
Он стоял спиной к ним. Солнечные блики играли на его прямом носу, а под чёрной шляпой чётко вырисовывались густые, резкие брови, напоминающие далёкие горные пики — глубокие и завораживающие.
На миг их взгляды встретились. Но расстояние и присутствие императора сделали этот взгляд холодным и отстранённым, будто между ними пролегла невидимая пропасть.
Чжоу Янь отвёл глаза. Император, похоже, был в прекрасном настроении и что-то говорил ему.
— Пойдём, — сказала Чаоюнь, отводя взгляд и беря Цинълуань под руку, чтобы незаметно обойти их.
http://bllate.org/book/11964/1070355
Готово:
