Она чуть не забыла: император и императрица-мать в ссоре.
Вернее, не они сами — а их роды. Род Чэн и род Юнь давно не ладили.
Раздражение медленно расползалось у неё в груди.
Повернув на другую тропу, она прошла всего несколько шагов, как перед ней открылась живописная долина с журчащим ручьём.
На огромном валуне посреди потока восседал юноша, беззаботно вытянув одну ногу, а другую согнув под себя.
Взгляд Янь Хуая скользнул мимо зелени и цветов и остановился на красавице среди них.
Та слегка нахмурилась и без стеснения уставилась на Янь Хуая. Прищурившись, она наконец поняла, в чём дело.
Малый тиран Янь Цзытинь явно дулся.
Цинълуань, стоявшая рядом, тоже это заметила и локтем толкнула Чаоюнь:
— Вчера вечером, как только ты ушла с Чжоу Янем, брат Цзытинь словно окаменел.
Чаоюнь хмуро подняла глаза на Янь Хуая, подошла ближе и, опустив ресницы, уставилась на него:
— Янь Цзытинь.
Юноша на камне фыркнул, отвёл взгляд к ручью и плотно сжал губы.
Настоящий маленький повелитель!
Чаоюнь бросила на него недоумённый взгляд. Ей и так было немного неприятно из-за отстранённости Чжоу Яня, а теперь ещё и Янь Хуай позволяет себе капризничать.
Гордая Цинь Чаоюнь решила не обращать на него внимания и направилась к другой стороне долины полюбоваться пейзажем.
Когда сталкиваются два упрямых характера, либо они расходятся в разные стороны, либо один из них первым идёт на уступки.
Едва Чаоюнь сделала первый шаг, Янь Хуай стиснул зубы, резко наклонился к ручью, зачерпнул пригоршню воды и плеснул ею на подол её платья.
Ощутив прохладу, Чаоюнь обернулась, бросив ледяной взгляд на виновника, и сама зачерпнула воду, чтобы облить его.
Прозрачные брызги взлетели в воздухе и упали на тонкие одежды юноши и девушки.
Летний свет падал на долину, играя на их мокрых лицах искрами.
Колокольчик на поясе Чаоюнь звенел в такт журчанию ручья, а их смех вместе с весёлыми возгласами Цинълуань эхом разносился по округе.
Ссора была забыта.
Цинълуань тоже присоединилась к игре. Все, кто знал Цинь Чаоюнь и Янь Хуая, понимали: у них самый плохой нрав… и самый лучший.
Двум гордецам достаточно одной потасовки, чтобы снова стать друзьями.
Потому что после этого становится легче.
Сквозь брызги воды проступало сияющее лицо Чаоюнь — белоснежное с румянцем. Она была ослепительно прекрасна, и когда улыбалась, Янь Хуай чувствовал, как сердце его замирает.
Сложные чувства сжимали его грудь. Он слишком хорошо знал Цинь Чаоюнь.
Ещё вчера вечером, наблюдая за тем, как она общается с Чжоу Янем, он уже всё понял.
И всё же, хоть у него и не было на то никаких оснований, он не мог удержаться — ему хотелось, чтобы Чаоюнь обратила на него внимание.
Пусть даже просто как на давнего друга.
Это было глупо и по-детски, но Янь Хуай не знал, что ещё делать.
Он давно, очень давно был в неё влюблён.
Солнечные лучи косо пробивались сквозь густую листву, в лесу звенели цикады.
Янь Хуай улыбался, но в душе было горько.
Чаоюнь и Цинълуань, стоявшие напротив спиной к лесу, были одеты в розовое и тёмно-зелёное. Их платья колыхались на лёгком ветерке.
Солнечный зайчик на мгновение вспыхнул в его янтарных глазах.
И в этот момент из леса показалась группа людей.
— Ваше величество, впереди, кажется, наследная принцесса Лучистого Света и младший сын маркиза Янь, — произнесла наложница-фаворитка, беря под руку императора Цзиньвэня и многозначительно указывая на долину.
Император, услышав это, бросил взгляд в указанном направлении своими пронзительными, обрамлёнными морщинами глазами. Перед ним весело шумела компания юношей и девушек, озарённых солнцем.
Краем глаза Цзиньвэнь отметил выражение лица Чжоу Яня.
Тот слегка приподнял веки, и в его зрачках отразилось тёмно-зелёное платье, развевающееся, будто распускающиеся летние цветы, заставляя его взгляд напрячься.
Это была молодая наследная принцесса Лучистого Света — Цинь Чаоюнь, полная жизни и радости.
В тот же миг взгляды встретились, и в глазах юноши в сине-зелёном костюме вспыхнула решимость, готовая подавить Чжоу Яня.
Резким движением он схватил Чаоюнь за запястье. Она, потеряв равновесие, наклонилась вперёд и чуть не упала прямо ему в объятия.
Издали казалось, что они стоят вплотную, совсем близко.
Чжоу Янь вдруг презрительно усмехнулся — насмешливо и с лёгкой тенью чего-то тёмного.
Но усмешка исчезла почти сразу. Он быстро отвёл глаза и молча встал рядом с императором, будто ничто вокруг его не интересовало.
— Прошло время незаметно… Принцессе уже семнадцать, верно? — задумчиво произнёс император, хотя в его глазах не было и тени улыбки.
Наложница-фаворитка сохранила свою кокетливую улыбку и кивнула в ответ.
В этот миг Чжоу Янь словно почувствовал что-то.
— Скоро пора будет выдавать её замуж, — прозвучал хрипловатый голос императора.
Чжоу Янь опустил глаза, скрывая их за длинными ресницами, но внутри всё сжалось.
Все молчали, внимая словам государя.
Император ещё раз долго взглянул на удаляющуюся фигуру Чаоюнь, и в его взгляде мелькнул холод.
Внезапно позади послышались лёгкие шаги.
— Братец, какое у вас с наложницей-сестрицей изящное времяпрепровождение! — раздался голос Малого князя Гань, Чэн Минчжана. — Мне даже шанса сыграть в го не остаётся!
В его тоне звучала наигранная обида юноши.
Цзиньи и Чжоу Янь поклонились ему. Ведь он был младшим родным братом императора и занимал важнейшее положение в государстве Даянь.
Его ясные глаза последовали за взглядом императора и упали на троицу, резвящуюся у ручья.
— Эй, Усюй! Это ведь подруга принцессы, госпожа Линь? — спросил он с восторгом и лёгкой фамильярностью.
Император бросил на него презрительный взгляд и строго произнёс:
— Ты, самый уважаемый князь Даяня, вместо того чтобы думать о благе государства и народе, всё время крутишься вокруг женщин и ведёшь распутный образ жизни!
Чэн Минчжан привык к таким выговорам и внутренне не воспринимал их всерьёз.
Он лишь опустил голову, захлопнул веер и рассеянно кивнул, сохраняя на лице детское выражение.
Все знали: император просто делает вид. Наказания не будет.
В кругу принцев и наследников именно такой образ «распутного повесы» позволял Чэн Минчжану оставаться в безопасности.
Будучи известным всему двору как беззаботный денди, он демонстрировал полное отсутствие интереса к трону.
И Чэн Минчжан отлично понимал эту игру.
Как только императорская свита удалилась, остались только Чжоу Янь и Чэн Минчжан.
Они стояли, глядя вслед уходящим, и Малый князь со вздохом произнёс:
— Видишь, Усюй? Опять спас невинных.
Чжоу Янь лишь приподнял бровь. Его сердце, до этого сжатое тревогой, теперь успокоилось.
Он чуть расслабил брови, но вдруг поймал чей-то взгляд.
— Я же говорю тебе: меньше связывайся с женщинами. Разве ты на днях не отправил двоюродного брата наложницы-фаворитки в тюрьму столичного префекта?
Чэн Минчжан покосился на него и раскрыл веер.
— Если бы мне не нужно было срочно ехать в Луцзюнь, он бы уже был мёртв, — холодно ответил Чжоу Янь.
Чэн Минчжан на миг замолчал, затем начал тыкать в него веером:
— Чжоу Янь-Янь! Да ты настоящий бог смерти!
Чжоу Янь был человеком жестоким и непреклонным, на руках которого была кровь множества людей.
Любое дело, попадавшее к нему в руки, решалось беспощадно и справедливо. Он не знал пощады — его методы были быстры и суровы.
Именно поэтому, несмотря на все придворные интриги и нападки, он оставался незыблем.
Он был безжалостен.
Тогда Чэн Минчжан и представить не мог,
что этот Чжоу Янь однажды споткнётся о женщину… и упадёт так сильно, что не сможет подняться.
Стоя в отдалении, Чжоу Янь увидел, как Чаоюнь отстранилась от Янь Хуая и встала сама.
Летнее солнце почти мгновенно высушило их мокрые одежды, но волосы Чаоюнь растрепались.
Она небрежно откинула прядь, запутавшуюся на шее, сняла серебряную заколку с гравировкой магнолии и ловко собрала волосы в аккуратный узел на затылке.
В мягком свете и полуповороте он увидел её профиль.
Брови, как далёкие горы, сочетали в себе изящество и решимость. Глаза — чёрные, прозрачные, в них отражался весь мир.
Он стоял за деревом и смотрел.
Глоток пересох.
И вдруг она обернулась. Их взгляды встретились.
В этот миг сердце Чаоюнь дрогнуло, словно качнувшаяся ветка дерева.
Сквозь пятна света и тени, в жаркий день с пением цикад и журчанием ручья, она стояла, будто оцепенев.
Губы её чуть дрогнули, ресницы, как крылья бабочки, трепетали в солнечном свете.
Чжоу Янь на мгновение вгляделся в неё, затем развернулся и исчез в лесу.
Чэн Минчжан, опомнившись, поспешил за ним:
— Да что ты прячешься, Усюй? — удивлённо спросил он, нахмурившись.
Ускорив шаг, он уловил тяжёлый взгляд Чжоу Яня и машинально помахал веером. Затем, словно вспомнив что-то, насмешливо добавил:
— Так ты тоже можешь смущаться! Признавайся, ты что, влюбился?
Глаза Чэн Минчжана заблестели от веселья — неужто железное дерево зацвело?
— Дурак, — бросил тот, хмуро глядя вперёд.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад и шелестом листьев.
Чаоюнь пришла в себя и вспомнила сегодняшнюю холодность Чжоу Яня. В груди стало тесно.
— Брат Цзытинь, я слышала от дяди, что на горе Ланъя будто бы живут бессмертные. Ты там так долго был — видел их?
— Меньше читай глупых книжек. Может, спросишь, видел ли я на Празднике Цици небесную реку и ткачиху?
Янь Хуай отвечал легко, но краем глаза всё время следил за фигурой Чаоюнь впереди.
Он посмотрел туда, куда она смотрела, но увидел лишь густую листву.
— Цинь Ваньвань, чего задумалась? Малый господин тебя не обижал, — раздался его голос, звонкий, как весенний ручей, полный юношеской энергии.
Она обернулась и увидела Янь Хуая, лениво присевшего у ручья, с весёлыми искрами в глазах.
— Кто тут «малый господин»? — бросила она, нахмурив брови и бросив на него косой взгляд.
Этот мальчишка, если его не прижать, сразу забывает, кто главный.
Когда они вернулись в поместье, уже смеркалось.
Янь Хуая тут же утащила домой мать, а Чаоюнь и Цинълуань распрощались у переходной галереи.
Под каждым карнизом висели фонари с резными узорами, покачивающиеся на лёгком ветерке. Чаоюнь взглянула на них и пошла дальше.
Среди цветущих кустов её мысли на миг рассеялись, и в тот самый момент, когда она завернула за угол, лобом столкнулась с кем-то.
Боль растеклась по лбу. Чаоюнь подняла глаза, и в них блеснули слёзы. Её изящные брови сдвинулись, вся надменность исчезла, оставив лишь растерянность и обиду.
Перед ней стоял человек в чёрной шляпе, с тёмными, глубокими глазами, опустившими ресницы.
Чаоюнь, злая и больная, прижала руку к лбу. Узнав его, она сердито уставилась на него, отказываясь говорить.
Заметив её настроение, Чжоу Янь сжал губы и крепко схватил её за запястье.
Чаоюнь заморгала, и в голове мелькнула шаловливая мысль — она нарочно сопротивлялась, не давая ему взять руку.
Через мгновение она увидела, как он тяжело вздохнул, в его глазах мелькнуло раздражение, и он резко потянул её руку вниз.
На белоснежной коже остался красный след — из-за того, что сегодня она носила подвеску-качалку с бирюзовыми бусинами, которые при ударе оставили царапину.
Нежная кожа — стоит коснуться, и сразу краснеет.
Чжоу Янь удержал её руку, не давая вырваться, и в его глазах мелькнуло раздражение. Он слегка наклонился и осмотрел рану.
— Это царапина. У меня есть мазь из Западных земель. Позвольте, ваше высочество, проводить вас за ней.
— Не хочу, — капризно бросила Чаоюнь.
http://bllate.org/book/11964/1070356
Готово:
