Все лавки вдоль городских улиц, плотно прижатые друг к другу, уже закрылись. Лишь изредка, проходя мимо простых домов в народных переулках, можно было заметить слабый свет свечи. Вокруг царила полная тишина — горожане давно погрузились в объятия Морфея.
Лишь когда свернули с этих скромных улочек на главную дорогу, ведущую к резиденции герцога Цинь, всё вокруг вдруг озарилось ярким светом и стало по-настоящему великолепным.
Вдоль каждой стены особняка герцога были подвешены длинные ряды фонарей из сандалового дерева, а патруль чередовался между отрядами стражников.
В центре эскорта из воинов в чёрных доспехах и цзиньи медленно остановилась роскошная карета. Слуги из дома герцога уже спешили навстречу. Чжоу Янь, окружённый отрядом цзиньи, отвёл коня в сторону, освобождая проход.
В темноте его глаза отражали огни дома Цинь. Чаоюнь шла за своей матерью, держа спину совершенно прямо; каждое её движение было безупречно выверено. Даже обычно озорной юноша Цзюньья теперь казался серьёзным и сдержанным, словно настоящий молодой господин.
Чжоу Янь спрыгнул с коня, чёрный плащ взметнулся за ним.
Когда госпожа Цинь подошла, чтобы поблагодарить его и попрощаться, он наконец увидел ту, кому действительно следовало сказать «спасибо»: девушка замедлила шаг, отставая от матери.
Чаоюнь взглянула на него. За его спиной сияла луна, озаряя ночное небо. Она приоткрыла алые губы и произнесла несколько слов беззвучно.
Госпожа Цинь уже собиралась обернуться к ней, но Чаоюнь в мгновение ока приняла вид образцовой наследницы знатного рода и неспешно последовала за матерью.
Внезапно Чжоу Яню показалось забавным его собственное сравнение, и уголок его губ невольно приподнялся.
Но тут же он вспомнил её беззвучные слова:
— Чжоу Усюй, до встречи.
Когда свита юной наследницы полностью скрылась за воротами особняка, один из подчинённых Чжоу Яня осторожно напомнил ему:
— Господин, вы ведь забыли… десять лянов золота за ли.
Тело Чжоу Яня на миг замерло. Его узкие глаза блеснули короткой, опасной усмешкой.
Да, маленькая обманщица. Заставила его проделать весь этот путь впустую.
Но затем он вспомнил её слова «до встречи» — и в сердце проснулась последняя крупица своенравного озорства.
В следующий раз он обязательно потребует проценты.
Из ближайшего переулка донёсся резкий топот копыт. На встречу им скакал мужчина в одежде цзиньи.
Отряд цзиньи повернул головы в ту сторону. Чжоу Ци только что поместил пленника в тайную тюрьму и, получив известие, немедленно примчался к особняку герцога Цинь, чтобы доложиться перед своим господином.
Он как раз услышал последние слова подчинённого и, запыхавшись, принялся оправдывать Чжоу Яня:
— Ты чего понимаешь! У нашего господина глубокий замысел. Пусть эта юная наследница останется в долгу — теперь у нас будет повод расследовать дела дома Цинь и приблизиться к ним.
Он говорил тихо, ведь находились у самых ворот особняка герцога.
Подчинённый, задавший вопрос, тут же прозрел и восхитился мудростью своего господина, хотя в душе всё ещё чувствовал лёгкое недоумение, которое никак не мог разрешить.
Чжоу Янь бросил на Чжоу Ци холодный взгляд, и тот немедленно замолчал, перейдя к делу:
— Господин, Северная охрана только что получила тайный указ Его Величества: вам надлежит явиться ко двору этой ночью.
Лицо Чжоу Яня снова стало суровым и сосредоточенным.
— Во сколько? — спросил он.
— В час быка, первая четверть.
В чёрном небе высоко висел полумесяц, будто подвешенный над водной гладью небес.
Чжоу Янь тут же вскочил в седло. Был уже конец часа крысы, и если ехать быстро, он успеет предстать перед императором точно в назначенный час.
Плащ молодого человека развевался на ветру. Под чёрной шляпой его пронзительные глаза были устремлены вперёд. Он пришпорил коня, и тот, заржав, понёсся в ночь, оставляя за собой лишь летний прохладный ветер.
Остался лишь силуэт — прямой, стройный и невероятно надёжный.
Авторские комментарии:
Чжоу-собачка: Цык, маленькая обманщица.
После поездки на гору Юйфошань Государственная академия возобновила занятия.
Цзюньья больше не мог позволить себе просыпаться в полдень — его беззаботные дни закончились. Его слуга Фу Чжи уже будил его задолго до рассвета.
Цзюньья хотел ещё немного поваляться в постели, но внезапно услышал от Фу Чжи: «Пришла госпожа!» — и тут же проснулся, распрощавшись со сном.
Он вскочил с кровати, глаза его были окружены тёмными кругами, но движения были поразительно быстрыми и решительными, как никогда раньше.
Фу Чжи вошёл и принёс тёплую воду для умывания.
За окном царила непроглядная тьма, и даже летний ветерок заставил Цзюньья вздрогнуть от холода.
Он переоделся, аккуратно уложил волосы под головной убор — теперь он выглядел безупречно.
— Где моя мать? — спросил он, бросив взгляд на Фу Чжи.
В главном покое было темно — там явно никого не было.
— Молодой господин, вы, верно, ослышались. Госпожа прислала статуэтку Гуаньинь и просила передать её господину Чжоу, ведь вы сегодня проходите мимо Северной охраны по пути в академию. Так вы сможете поблагодарить его за вчерашнюю помощь.
Фу Чжи почтительно повторил слова госпожи Цинь.
Хозяин и слуга на миг замолчали. Цзюньья смотрел на нефритовую статуэтку и не знал, что сказать.
Внезапно он вспомнил рассказы одноклассников: стоит лишь переступить порог Северной охраны — и сразу услышишь вопли заключённых под пытками…
— Не пойду, — прямо заявил он, испугавшись.
С этими словами он развернулся и направился к выходу.
Во дворе мимо арки проходила Дунъян с горячим супом. Фу Чжи, держа статуэтку Гуаньинь, растерялся, но тут вспомнил, что вчера наследница Чаоюнь и командующий Чжоу, кажется, прекрасно ладили. Приняв решение, он быстро побежал к Дунъян.
Цинь Чаоюнь проснулась очень рано. Увидев за окном непроглядную тьму, она хотела снова зарыться в одеяло и выспаться как следует.
Но сон оказался тревожным. Когда она проснулась во второй раз, всё тело было покрыто холодным потом.
Ей было очень плохо.
Она смотрела в потолок, пытаясь вспомнить ужасный сон, но хоть убей — не могла вспомнить, что именно в нём было так страшно.
Вздохнув, она вытерла пот со лба. Лицо её побледнело.
— Чунъин, приготовь воду, — сказала она хрипловатым, мягким голосом.
Чунъин, дежурившая за занавеской, тут же отозвалась и велела служанкам греть воду.
Она вошла, отодвинув бусы занавески, которые звонко зазвенели.
— Наследница, вас что, одолел кошмар? — спросила она, заметив бледность Чаоюнь.
Чаоюнь отвела мокрые пряди со лба и ответила с лёгкой усталостью:
— Я уже не помню, что снилось… Просто проснулась в ужасе, весь пот выступил. Противно до тошноты.
— Тогда не думайте об этом. Сейчас вы искупаетесь в ароматной ванне. Дунъян на днях купила в переулке Тяньшуй самые модные сейчас травяные сборы — они точно поднимут вам настроение и развеют все тревоги.
Чунъин улыбнулась и добавила:
— А ещё… слуга молодого господина, Фу Чжи, принёс статуэтку Гуаньинь. Госпожа хочет передать её тому… вчерашнему господину. Но у молодого господина много учёбы, времени нет, поэтому просит вас сходить.
Голос Чунъин звучал явно неохотно. Увидев, что Чаоюнь молчит, она продолжила:
— Хотя… если не хотите идти, так и быть. Вы же наследница знатного рода, вам не стоит ходить в такое мрачное место, как Северная охрана. Я сейчас пошлю кого-нибудь…
Она не договорила — Чаоюнь перебила её.
— Я сама пойду, — повторила Чаоюнь, будто считая, что служанка не расслышала.
На этот раз Чунъин услышала чётко. В голове у неё начали проясняться некоторые догадки, и она, колеблясь, всё же решилась:
— Наследница, Чжоу Янь — первый «призрак, которого боится даже дьявол» в Яду…
— Но скажи мне, Чунъин, видела ли ты в Яду хоть одного мужчину, который был бы столь же благороден и великолепен, как Чжоу Янь?
Чаоюнь прищурила прекрасные глаза и лениво смотрела на зелень и цветы за окном.
Чунъин хотела было сказать «наследник Янь», но, увидев, как в глазах хозяйки заиграли весенние волны, промолчала. В душе же она тревожно думала:
«Беда! Наследницу околдовал „призрак, которого боится даже дьявол“! Что делать?»
* * *
В час змеи карета дома Цинь выехала на оживлённую главную улицу Яду. Колёса громко стучали по каменным плитам.
У окна роскошной кареты был приподнят занавес. С улицы доносились звонкие голоса торговцев, дома и лавки мелькали перед глазами Чаоюнь, толпы людей заполняли улицы. Среди горожан были и хуны, недавно покорившиеся Великому Янь, — один из них ловко крутил огненные колёса между ладонями и воздухом, вызывая восторженные возгласы зрителей.
Прошло уже более ста дней и ночей. Она провела полгода в Юнчжоу, отдыхая с матерью, и лишь последние несколько дней вновь лицезрела человеческую суету. Можно сказать, будто родилась заново.
Кучер уверенно завернул к воротам Северной охраны и остановил карету.
Три женщины вышли из экипажа. Чаоюнь увидела десяток цзиньи у входа — их лица были так же холодны, как у самого Чжоу Яня.
Хотя… Чжоу Янь в этом плане всё же выглядел лучше.
Чаоюнь, не обращая внимания на суровых стражников, спокойно направилась к воротам, прикрыв лицо вуалью.
Стражники впервые видели, как три женщины осмеливаются явиться в Северную охрану, и на миг растерялись, но, помня о долге, выстроились стеной, загораживая вход.
— Девушка, вы, верно, ошиблись. Это Северная охрана — тайная тюрьма Яду, резиденция цзиньи. Прошу вас, поверните обратно.
Чаоюнь взглянула на говорившего и спокойно сказала через плечо:
— Чунъин, покажи знак.
Чунъин всё ещё дрожала от страха, но, услышав голос хозяйки, на секунду замерла, а затем решительно подняла золотой знак дома герцога Цинь и громко заявила:
— Перед вами наследница Цинь Чаоюнь из дома герцога Цинь! Она пришла по делу к командующему. Немедленно расступитесь!
На знаке была императорская печать, и цзиньи сразу опознали подлинник. Вспомнив, как вчера их товарищи сопровождали дом Цинь, стражники поклонились и расступились.
Мужчина, заговоривший первым, смутился:
— Простите за дерзость. Я провожу вас, но господин сейчас совещается с господином Ци. Вам придётся подождать минут десять–пятнадцать.
— Ничего, — ответила Чаоюнь с двусмысленной улыбкой. — Если ждать Чжоу Яня, то я готова подождать хоть целую вечность.
Её слова заставили стражника нахмуриться.
Служанки Чаоюнь, и без того дрожавшие при мысли о входе в Северную охрану, теперь переглянулись в ужасе от такой откровенности своей хозяйки.
Они прошли по нескольким коридорам и наконец достигли зала, где обычно работал Чжоу Янь. Двери были распахнуты, повсюду стояли цзиньи с мечами. Чаоюнь заглянула внутрь.
Обстановка была крайне сдержанной — повсюду преобладал чёрный цвет, совсем как сам Чжоу Янь.
Ему всего двадцать с небольшим, но он производит впечатление человека, обременённого тяжёлыми заботами, недоступного и непроницаемого.
Чаоюнь ступила в зал в своих парчовых туфлях с узором облаков.
В этот момент в груди у неё вдруг взволновалось странное чувство — будто она впервые заглянула в жизнь Чжоу Яня. Это вызвало у неё неопределённое волнение.
Стражник, проводивший её, объяснил, что она может подождать в приёмной, но за занавеску, к рабочему столу, заходить нельзя, после чего ушёл.
Дверь осталась открытой. Снаружи патрулировали цзиньи с обнажёнными мечами. Чунъин и Дунъян, стоя за спиной Чаоюнь, старались не смотреть на сверкающее оружие.
Через некоторое время послышались шаги. Все трое одновременно повернули головы к двери — но это был лишь слуга с подносом, на котором стоял простой чай.
Чаоюнь взяла чёрную керамическую чашку Северной охраны и долго рассматривала её, прежде чем налить себе чай. Это был обычный ячменный чай, доступный простым людям — терпкий и слегка сладковатый, но только для тех, кто привык к простой пище.
Чаоюнь с детства пила только «Нефритовую росу», поэтому вкус этого чая ей был совершенно чужд.
Она сделала лишь глоток и отставила чашку. В мыслях она уже прикидывала: «Похоже, жалованье цзиньи невелико. Даже у такого приближённого императора, как Чжоу Янь, кабинет такой скромный, и чай невкусный. В следующий раз, когда приду проведать его, обязательно принесу ему немного „Красного Халата“ или „Зелёного Ростка“, что привёз отец с горы Шу».
Пока она предавалась этим мыслям, снаружи снова раздались быстрые шаги.
http://bllate.org/book/11964/1070348
Готово:
