Прежде чем Цинь Чаоюнь успела опомниться, в уголке её глаза уже мелькнула длинная тень — от облачного узора на одежде летучей рыбы. Яркий дневной свет снаружи наполовину заслонила высокая фигура человека, ступившего в проём.
Чаоюнь оказалась в его тени. Встретившись взглядами, она моргнула длинными ресницами — будто крылья бабочки взмахнули в воздухе.
— Чжоу Усюй, — произнесла она тихим, звонким голосом, и её прекрасные глаза, словно воды реки, мягко перелились, погружаясь в его взор.
Чжоу Янь вновь услышал своё литературное имя с её губ. Лицо его оставалось таким же холодным, как всегда, но уши предательски покраснели.
Он прочистил горло, чувствуя лёгкое смущение:
— Госпожа, чем могу служить?
— Чунъин, Дунъян, оставьте нас, — приказала Чаоюнь, улыбаясь и обращаясь к своим служанкам за спиной.
Когда обе девушки удалились с поклоном, Цинь Чаоюнь поднялась с сандалового кресла. Теперь они стояли лицом к лицу. Чаоюнь сложила руки за спиной и запрокинула голову, глядя на него — совсем как послушный котёнок.
Чжоу Янь стоял напротив, медленно опуская ресницы, но всё же сделал шаг вперёд и спокойно наблюдал за этим «котёнком», который явно пытался ему угодить.
Малышка склонила голову набок, уголки губ приподнялись, и на щеках проступили две ямочки. Чжоу Янь заворожённо смотрел на них — казалось, там собрался целый горшочек мёда, от одного взгляда на который по всему телу разливалась приятная дрожь.
Он отвёл глаза. Он не ел ничего сладкого уже больше десяти лет. Совсем сошёл с ума.
— Чжоу Усюй, я принесла тебе Гуаньинь, — сказала девушка.
Она вытянула руки из-за спины и бережно протянула ему чрезвычайно изящную нефритовую статуэтку Бодхисаттвы Гуаньинь.
Статуэтка была прозрачной, нефрит — высочайшего качества. Даже он, видавший немало богатств, никогда не встречал столь сияющей Гуаньинь.
Лицо Бодхисаттвы озаряла милосердная улыбка. Взгляд Чжоу Яня постепенно потемнел. Он перевёл глаза с нефритовой статуи на лицо Чаоюнь.
Его тёмные зрачки пристально впились в неё, будто пытаясь проникнуть в её замыслы, понять, чего она хочет и ради чего пришла.
Но девушка лишь игриво наклонила голову и улыбнулась. Её прекрасные глаза изогнулись, словно серпы месяца на ночном небе. Видно было, что она нарочито старается выглядеть взрослой и кокетливой, но именно эта наивность и лёгкая робость ещё сильнее тревожили сердце.
Чжоу Янь вспомнил слова своего подчинённого Чжоу Ци, разведавшего о ней слухи: «Госпожа Чаоюнь из Чанминя — первая красавица Яду, наделённая и умом, и красотой. Многие в столице мечтают о ней».
Подумав об этом, он, человек, никогда не веривший в Будду, невольно принял из её рук нефритовую статуэтку.
Он смотрел на Гуаньинь, а в нос ударил аромат, исходящий от Чаоюнь. На этот раз это был запах магнолии — и мысль о том, что он «едкий», даже не пришла ему в голову.
Чаоюнь приблизилась к Чжоу Яню. Её ресницы мягко вздрагивали, и когда они опускались, на веках, подчёркнутых персиковыми тенями, ложилась тонкая тень.
Чжоу Янь видел всё отчётливо. Она встала на цыпочки, одна нежная ладонь легла ему на плечо, другая — на чёрную шляпу чиновника.
В ушах зазвучало её тихое дыхание и сладковатый голос:
— Чжоу Усюй, твоя шляпа перекосилась. Позволь поправить.
Пальцы Чжоу Яня невольно сжались вокруг статуэтки Гуаньинь, и сердце дрогнуло.
«Будет ли Бодхисаттва спасать того, чьи руки в крови?..» — безумно мелькнуло у него в голове.
* * *
Неожиданная близость, прекрасное лицо в паре дюймов от него… Чаоюнь сосредоточенно рассматривала его шляпу, будто действительно хотела лишь поправить её.
Её тонкие пальцы касались края головного убора. Ресницы Чжоу Яня были густыми и чёрными, как крылья вороны, и теперь опустились, будто остриё клинка, готовое обнажиться.
Их взгляды встретились. Чаоюнь увидела в его глазах водоворот тьмы, который медленно, с лезвийным блеском затягивал её внутрь.
— Ты… — начал он хрипловато.
Рука Чаоюнь, лежавшая на шляпе, дрогнула. Тело её накренилось, и она невольно вскрикнула — будто падала в бездну, не находя опоры.
Она пошатнулась и, словно птица, упавшая в воду, ухватилась за его одежду на груди.
Аккуратная, без единой складки ткань образовала маленький водоворот под её пальцами. В глазах Чжоу Яня на миг промелькнуло удивление.
Опасность миновала, но рука Чаоюнь всё ещё лежала на его груди. Он был высок и широкоплеч, стоя спиной к двери, так что снаружи никто не мог увидеть стройную фигуру Чаоюнь — только его прямую, как сосна, спину.
— Чжоу Янь… — прошептала она, глядя на него большими, затуманенными глазами.
Её пальцы невольно сжались сильнее. Ухо Чжоу Яня, скрытое под чиновничьей шляпой, насквозь просветилось от солнечного света, становясь прозрачно-красным. Он быстро отвёл взгляд от её лица и уставился на фарфоровую вазу с резьбой по нефриту в центре зала.
Голос его стал ещё ниже и хриплее:
— Госпожа, вы собираетесь ещё долго держать меня за грудь?
Чаоюнь мгновенно осознала, где её рука — плотно прижата к его крепкой груди.
Она ведь ещё не вышла замуж! Щёки её вмиг залились румянцем. Она старалась успокоить дыхание и уже собиралась убрать «виновную» руку, как вдруг заметила покрасневшее ухо Чжоу.
Шаловливость взяла верх над благоразумием. Чаоюнь сдержала улыбку, расправила ладонь и мягко прижала её к его груди. Тело Чжоу Яня напряглось, как тетива лука.
Цинь Чаоюнь игриво подняла на него глаза и, поводя пальцем, будто он был лишён костей, легко ткнула в его мускулистую грудь:
— Господин Чжоу, вы, верно, много тренируетесь?
В глазах Чжоу Яня мгновенно вспыхнул огонь. Он прикусил язык, и от него начало исходить всё более опасное напряжение.
Легко схватив её за запястье, он крепко стиснул — точно так же, как в их первую встречу, когда между ними вспыхнула искра противостояния.
— Моё терпение не бесконечно, госпожа. Прошу вас, ведите себя прилично.
Услышав это, Чаоюнь перевела на него взгляд. В её прекрасных глазах мелькнула обида. Она вырвала из его рук статуэтку Гуаньинь, аккуратно поставила её на центральный стол в зале и, повернувшись к нему, торжественно заявила:
— Господин Чжоу, когда вы примете буддизм, не забудьте, кто подарил вам Бодхисаттву.
С этими словами прекрасная, как цветок, госпожа Чаоюнь подобрала свои вышитые юбки и, не оглядываясь, вышла из его кабинета.
Её внезапная перемена настроения оставила его в лёгком замешательстве. Он вдруг вспомнил ту ночь, когда Чаоюнь смахивала с плеча Янь Хуая листья, и тут же прогнал эту мысль.
Он не мог понять, с какой целью Чаоюнь делает шаг за шагом всё ближе, то и дело его провоцируя.
Сейчас у него не было времени на такие размышления.
Выйдя за ворота Северной охраны, две служанки за её спиной словно заново родились.
Только Цинь Чаоюнь, шагая по улице, всё ещё думала о взгляде Чжоу Яня — холодном, как зимний лёд.
Ей стало скучно. Ведь ещё мгновение назад он покраснел от её прикосновений, а теперь снова превратился в лёд!
Внезапно она вспомнила слова Цинълуань:
— Сердце мужчины — глубже морской пучины.
Она старалась сдержать эмоции, но всё равно злилась: не зря же его прозвали «призраком, которого боится даже дьявол»! Чжоу Янь и правда невыносим!
Я же — первая красавица империи, с кожей белее снега и очарованием, от которого замирает сердце! Неужели моё обаяние не способно растопить этот ледяной ком? Хотя… растопило, но он тут же сам себя заморозил!
Решив на время игнорировать этого невыносимого мужчину, Чаоюнь наконец пришла в себя — и поняла, что уже вошла в самый оживлённый район Яду: Чёрный переулок.
Великая империя Янь по праву считалась первой среди государств. Столица Яду процветала, как никогда. Весь Чёрный переулок гудел от криков торговцев, маленькие заведения были переполнены гостями — вся столица дышала величием и достатком.
В углу улицы, у прилавка, седая старушка продавала местный десерт — ледяной пудинг.
Чаоюнь вспомнила, как в детстве однажды попробовала это лакомство. Летом один глоток приносил мгновенное облегчение: прохлада и сладость надолго задерживались во рту, даря покой духу.
Подойдя к прилавку, она заговорила с бабушкой особенно мягко — так она всегда говорила со стариками:
— Бабушка, дайте мне одну порцию ледяного пудинга.
Боясь, что старушка не расслышит, она старалась говорить громче и слаще.
Продавщица оказалась не глухой. Доброжелательно улыбаясь, она кивнула и нагнулась, чтобы налить Чаоюнь порцию.
— Бабушка, дайте мне такую же, как у неё, — раздался рядом звонкий голос.
Чаоюнь обернулась. Сегодня Янь Хуай был одет в строгий синий костюм воина. С первого взгляда можно было подумать, что перед ней сын какого-нибудь генерала.
Янь Хуай был красив, но в нём не было суровости Чжоу Яня. Он широко улыбнулся Чаоюнь, обнажив белоснежные зубы, и прохожие девушки невольно оборачивались на него.
— Ваньвань, повезло же мне сегодня! Вышел из дома — и сразу встретил тебя!
В его голосе звучала юношеская энергия и задор.
В этом он очень напоминал Цзюньья.
— Ты сегодня приехал в Чёрный переулок верхом? — спросила Чаоюнь, глядя на коня рядом с ним.
Солнечные лучи косо падали на улыбающееся лицо Янь Хуая:
— Ты меня раскусила. Я ведь специально за тобой приехал.
На его лице не было и тени смущения — лишь искренняя уверенность и тёплый свет в глазах.
Он передал поводья своему слуге Чанфэну, обошёл столики и, с трудом согнув свои длинные ноги, уселся рядом с Чаоюнь за низкий уличный столик.
— Ваш ледяной пудинг! — сказала бабушка, подавая несколько мисок.
Слуги и служанки тоже получили свои порции. Из-за маленького столика Чаоюнь и Янь Хуай сидели вместе, остальные — отдельно.
— Ваньвань, держи, — Янь Хуай передал ей миску и тщательно вымыл для неё фарфоровую ложку.
Чаоюнь естественно приняла ложку и начала помешивать пудинг.
Они росли вместе с детства. Янь Хуай всегда бегал за ней хвостиком, и она давно привыкла к его заботе.
— Слышал, тётушка Юнь вернулась. Я так соскучился по её говяжьему рагу! Спроси, когда она сможет приготовить? Я тогда зайду в гости.
Он говорил так свободно и непринуждённо, будто был членом семьи.
Чаоюнь бросила на него недовольный взгляд и сделала глоток пудинга:
— Иногда мне кажется, что ты настоящий сын моей матери, а мы с тобой просто перепутаны в роддоме. Цзюньья, наверное, твой родной брат.
Янь Хуай громко рассмеялся. Его прекрасные глаза сверкали, полные искорок света.
— Ну, я бы не отказался стать частью вашей семьи, — тихо, с лукавой улыбкой ответил он.
Чаоюнь косо на него посмотрела:
— Что, правда хочешь записаться в наш род? Тогда я буду твоей старшей сестрой.
Они всегда так шутили друг с другом. Даже полгода разлуки не могли испортить их многолетнюю дружбу.
* * *
За пределами толпы, у лавки шёлковых тканей,
служанка, неся свёрток с тканью, шла за своей госпожой. Случайно подняв глаза, она увидела в толпе пару необычайно красивых молодых людей.
— Госпожа, кажется, это сам наследный сын, — тихо сказала она Чэн Сусу.
Чэн Сусу немедленно посмотрела в указанном направлении. В углу уличного прилавка сидели девушка, прекрасная, как цветок, и юноша с сияющими глазами — Цинь Чаоюнь и Янь Хуай.
С тех пор как Янь Хуай вернулся в столицу несколько дней назад, она видела его лишь однажды — мельком, сидящего верхом на коне.
А теперь оказывается, что, вернувшись в город, он сразу же снова стал хвостиком Чаоюнь.
Янь Хуай, самый яркий юноша Яду, мог быть таким нежным и внимательным — совсем не похожим на своенравного повесу.
Пальцы Чэн Сусу медленно сжались, ногти впились в ладонь.
— Госпожа, подойти и поздороваться с наследным сыном? — спросила служанка.
Впереди шедшая хрупкая девушка прикусила губу и тихо ответила:
— Конечно, подойдём.
В это время двое как раз закончили есть пудинг. Янь Хуай расплатился и собрался уходить вместе с Чаоюнь — как раз навстречу им и вышла вперёд эта девушка.
http://bllate.org/book/11964/1070349
Готово:
