Иногда Чаоюнь вдруг понимала, почему её мать, госпожа Юнь, так любит горы и реки: даже короткая прогулка способна умиротворить тревожное и беспокойное сердце.
Колёса кареты мягко перекатывались по гравию, издавая тихий шорох, сливавшийся с лёгким щебетом птиц в небе.
Чаоюнь прищурилась и, словно наслаждаясь моментом, подняла лицо к безоблачному лазурному небосводу.
Едва они свернули за очередной поворот дороги, как внезапный топот копыт нарушил покой этой умиротворяющей картины.
Только что они добрались до подножия горы Юйфошань, как Чаоюнь заметила вдали отряд всадников. Возглавлявший их человек в алой одежде цзиньи с развевающимися полами и чёрной шляпой выглядел особенно строго: его черты лица, обрамлённые ветром, казались ещё более холодными и изящными.
Это был никто иной, как Чжоу Янь — давний знакомый, которого она давно не видела.
Позади цзиньи следовала клетка для заключённых. Внутри сидел человек с искажённым от боли лицом и засохшей кровью по всему телу — будто его только что поймали после жестокой охоты.
Чжоу Янь велел своему подчинённому Чжоу Ци доставить арестанта в столицу, а сам собирался заняться другими делами. Едва он закончил распоряжаться, как Чжоу Ци тихо произнёс:
— Господин, впереди, кажется, карета дома Цинь. Во главе — молодой князь Цинь.
Холодный мужчина повернул голову и бросил взгляд вперёд. На мгновение его глаза встретились со взглядом Цзюньья, а затем переместились к просторной карете с зелёным балдахином.
Цзюньья тем временем увидел, как отряд Чжоу Яня направляется прямо к ним, и мысленно воскликнул: «Какой сегодня день?»
Чаоюнь, прислонившись к окну кареты, всё это время внимательно наблюдала за происходящим. В голове её уже зрел план. Она игриво улыбнулась служанке Чунъин и что-то шепнула ей на ухо. Та вздрогнула, но, не смея ослушаться хозяйку, высунулась наружу.
— Молодой князь, — тихо окликнула она Цзюньья.
Тот в этот момент будто окаменел. Он растерянно застыл, не зная, стоит ли сразу ехать дальше или хотя бы вежливо поздороваться с этим «холодным богом смерти».
Пока он колебался, Чжоу Янь уже приближался к ним.
— Чжоу… Чжоу-да-ар… Какая неожиданность! — выдавил Цзюньья, стараясь изобразить беззаботную улыбку юноши.
Всадник на коне слегка кивнул в ответ:
— Молодой князь, прощайте.
Голос его прозвучал сухо и отстранённо. Не задерживаясь ни на миг, отряд уже готов был проехать мимо кареты Цинь. Цзюньья облегчённо выдохнул — наконец-то ему не придётся больше разговаривать с этим «богом смерти»…
— Чжоу Усюй.
Звонкий женский голос разнёсся над полем. Чаоюнь откинула занавеску и посмотрела на него ясными, сияющими глазами.
Цзиньи, следовавшие за Чжоу Янем, удивились про себя: в столице лишь члены императорской семьи осмеливались называть их господина по имени-цзы.
Неужели эта юная княжна… имеет с ним какие-то особые связи?
Все замерли, ожидая реакции Чжоу Яня. Тот повернул голову и встретился взглядом с Чаоюнь. В его глазах мелькнула насмешливая угроза.
— Что нужно? — спросил он теперь уже без всяких титулов, предельно кратко.
Ресницы Чаоюнь дрогнули, словно крылья бабочки, готовой взлететь.
Она протянула вперёд один из своих белоснежных пальцев и, смягчив голос до медовой мягкости, сказала:
— Чжоу Усюй, мой младший брат недавно простудился и чувствует себя неважно. Боюсь, ему будет тяжело ехать верхом. Вижу, ты уже отправил своих людей с той клеткой и сейчас свободен…
— Так что, раз уж мы старые знакомые, не мог бы ты проводить нас до горы, чтобы мы забрали матушку и вместе вернулись в Яду?
В её голосе зазвучала редкая для неё девичья игривость. Чжоу Янь на миг опешил — такой интонации он от неё точно не ожидал.
Она говорила так самоуверенно, будто заранее перекрыла все пути для отказа.
Молодой человек нахмурился, будто размышляя, но в тот самый момент, когда Чаоюнь ослепительно улыбнулась, обнажив две милые ямочки на щеках…
— Хорошо, — сказал он низким, размеренным голосом. — За одну ли дороги — десять лянов золота.
— Договорились, — отозвалась Чаоюнь, поворачиваясь к нему с улыбкой, в которой сверкали звёзды.
Цзиньи в изумлении переглянулись. Все знали: хоть их господин и не из аристократов Яду, он всегда щедр и никогда не торговался. А сегодня вдруг начал вести дела с княжной?
Да и вообще, хотя у них и не было срочных задач, всё же кое-что требовало проверки. Не задержит ли их выполнение из-за этого?
— Господин… — не выдержал кто-то из свиты, тихо окликнув Чжоу Яня.
Тот бросил на подчинённого ледяной взгляд, а затем наклонился к карете Чаоюнь.
На его губах мелькнула едва уловимая, почти дерзкая усмешка.
Голос его, глубокий и хрипловатый — совсем не такой, как у Янь Хуая, — достиг только её ушей:
— Почему не попросила своего детского друга, молодого князя Янь, сопроводить вас?
Автор говорит:
В прошлую секунду Ваньвань: «Этот полуразумный Янь ничто по сравнению с моими чёрными доспешниками!»
В эту секунду Ваньвань: «Чжоу Усюй, проводи меня~»
Две группы всадников в разных одеждах теперь сопровождали роскошную карету по извилистой горной дороге.
Внутри Цзюньья сидел, выпрямив спину, и то и дело косился на сестру.
А Чаоюнь смотрела вдаль, опустив ресницы. В голове всё ещё звучали слова Чжоу Яня: «твой детский друг, молодой князь Янь».
— Сестра, почему ты сказала, будто у меня горячка? — наконец не выдержал Цзюньья. Он обиженно посмотрел на Чаоюнь. — Я ведь совершенно здоров!
Ведь он только что спокойно ехал верхом, как вдруг Чжоу Янь подъехал к нему и сухо бросил:
— Слышал, у молодого князя жар. Княжна просила меня проводить вас.
И вот он уже сидит в женской карете, которая неторопливо поднимается в гору.
Чаоюнь на миг смутилась и откинулась на подушки.
Увидев обиженное выражение брата, она слегка приподняла бровь, сменила насмешливый тон на сладковато-ласковый и выпалила:
— Цзюньья, мой хороший братец, лучший сын рода Цинь! Просто боюсь, тебе будет тяжело ехать верхом.
Этот поток комплиментов мгновенно подействовал на юношу. Какой же парень устоит перед таким внезапным восхищением от сестры, обычно только подкалывающей его?
Голос Цзюньья сразу смягчился:
— Но, сестра… не обязательно было звать… того, снаружи.
Чаоюнь прекрасно знала: брат не любит Чжоу Яня, да и боится его слухов о жестокости.
Но она ещё лучше знала, что сама никак не может устоять перед его холодным, надменным лицом и статной, благородной фигурой.
Про себя она уже решила: сначала заставит этого высокомерного красавца влюбиться в неё без памяти, а потом пусть выполняет все её прихоти — так и расплатится за свою дерзость.
Подумав об этом, она торжественно заявила брату:
— Послушай, Цзюньья! Кто такой Чжоу Янь? Приближённый самого императора! А он лично сопровождает нас с тобой! Разве это не великая честь для тебя?
Юноша задумался. И правда… звучит весьма впечатляюще!
Внезапно топот копыт снаружи прекратился. Чунъин уже собиралась выглянуть, как раздался короткий стук копыт — кто-то приблизился к карете.
— Приехали, — раздалось снаружи два слова, скупых и точных.
Чаоюнь и без того знала — это Чжоу Янь.
Кучер уже поставил скамеечку. Чаоюнь вышла из кареты и оказалась под ярким солнцем. Чтобы посмотреть на Чжоу Яня, ей пришлось запрокинуть голову — он всё ещё сидел на коне.
Солнечный свет резал глаза, и она прищурилась. Чжоу Янь с высоты смотрел на неё, окутанную золотистым сиянием. В этот момент она казалась особенно нежной.
Заметив, как она щурится, он невольно переместился так, чтобы загородить её от солнца, и спрыгнул с коня. Его высокая фигура оказалась всего в шаге от неё.
На мгновение их взгляды встретились. Потом из кареты вышли Чунъин и остальные, и Чаоюнь опустила глаза.
Слуги и господа из дома Цинь направились в древний храм.
Маленький послушник, выросший здесь, сразу узнал их и подбежал с приветствием:
— Почтенные гости, подождите немного. Госпожа Цинь и её люди уже собираются.
Они кивнули. В храме было мало людей, но много дел, поэтому послушник быстро ушёл, оставив их одних.
В главном зале стояла золотая статуя Будды. Как дети госпожи Юнь, брат и сестра обязаны были проявить благоговение.
Чаоюнь и Цзюньья вошли в зал и совершили поклоны перед изображением Будды. Цзюньья первым вышел наружу.
У серой каменной стены храма стоял Чжоу Янь. Его тёмная одежда почти сливалась с поверхностью.
Он наблюдал, как внутри храма хрупкая фигура девушки преклоняет колени перед Буддой — искренне, с глубоким уважением. Образ Чаоюнь среди мирской суеты и образ молящейся перед Буддой слились в одно целое.
Лишь на миг он отвлёкся — и она уже вышла из зала.
Только теперь он понял, чем сегодня отличалась Чаоюнь: на ней не было ярких одежд, которые обычно привлекают его внимание, и она не накладывала тщательного макияжа. Она была не такой яркой и живой, как обычно. Но стоя у входа в храм, среди летнего аромата цветов и возле древнего извилистого дерева, её простота выглядела особенно гармонично.
Лёгкий ветерок поднял край её платья.
Чаоюнь неторопливо подошла к огромному старому дереву и повесила на его ветвь какой-то предмет.
Чжоу Янь невольно прищурился, пытаясь разглядеть. Когда она отпустила ветку, на ней затрепетала алая ленточка.
Он, человек, на руках которого столько крови, не верил в Будду и не знал, что это за обычай и зачем она это сделала.
Ветер усилился, листья зашелестели.
Чаоюнь вдруг обернулась. Чёрные волосы, простое платье, ясные глаза — и в следующее мгновение её взгляд столкнулся с его тёмными, глубокими, как бездонное озеро, глазами.
Они молча смотрели друг на друга издалека. Его взгляд был настолько пронзительным, что казалось, можно утонуть в нём.
Она изо всех сил старалась не моргать и думала про себя:
«Этот камень вообще реагирует? Я же повесила алую ленту! А он всё равно молчит, будто лёд! Неужели я недостаточно эффектно выглядела?»
И тут Чжоу Янь решительно шагнул к ней.
Когда он остановился перед ней и посмотрел сверху вниз, сердце Чаоюнь невольно заколотилось.
— Княжна собирается здесь стоять долго? — спросил он низким, чуть насмешливым голосом.
Чаоюнь на миг растерялась, но, уловив в его тоне лёгкую издёвку, подняла на него глаза… и вдруг увидела за аркой за его спиной группу людей, сопровождающих благородную женщину.
Это была её мать — госпожа Цинь.
Щёки Чаоюнь мгновенно вспыхнули. Она сердито бросила на Чжоу Яня взгляд и поспешила к матери.
— Командующий Чжоу? — Госпожа Цинь узнала молодого человека: они встречались на императорском банкете, но она не ожидала увидеть его здесь. Её взгляд стал настороженным.
Чжоу Янь слегка поклонился:
— По пути в столицу случайно встретил вашу семью. Увидев, что молодой князь нездоров, решил сопроводить вас до храма и обратно в город.
Слова его звучали вполне официально и благородно, будто он и вправду был великодушным помощником.
— Благодарю вас, господин Чжоу, — кивнула госпожа Цинь, опустив глаза так, что невозможно было прочесть её эмоции.
Обратная дорога прошла спокойно.
Княжна, к удивлению всех, не дразнила Чжоу Яня и вообще почти не разговаривала. Даже из кареты не доносилось ни звука.
Правда, «больной» Цзюньья добровольно покинул карету и снова сел на коня.
Он ехал позади Чжоу Яня и заметил, как тот бросил на него спокойный, будто заранее всё знавший взгляд — будто и не сомневался, что Цзюньья абсолютно здоров. От этого Цзюньья стало неловко.
К тому времени, как они вернулись в Яду, уже наступила глубокая ночь.
http://bllate.org/book/11964/1070347
Готово:
