Сяо Юй всё ещё лепетала, но, услышав голос матери, засмеялась — весело и беззаботно. Брови и глаза у неё были точь-в-точь как у Ци Мяо, а вот ушки — в отца. Недавно научившись ползать, малышка уже не могла усидеть на месте и стала меньше спать. Она довольно долго ползала по полу, потом зевнула и поползла к матери, уютно устроилась у неё на груди и потянулась за едой.
Ци Мяо подняла дочку и позвала няню.
Няня вошла, слегка поклонилась и спросила:
— Госпожа звала?
— Дочка проголодалась. Покормите её и уложите спать. В комнате печку растопите — Юйэр боится холода.
Няня взяла ребёнка, укутала потеплее и унесла обратно в детскую.
Ци Мяо заметила, что свет в комнате стал тусклым, взяла щипцы и аккуратно убрала застывший воск со свечи. Затем выглянула в окно — на занавеске отчётливо проступала чья-то тень. Улыбнувшись, она положила щипцы и тихонько подбежала к двери, прислонилась к косяку. Едва она успела спрятаться, как за дверью раздался мягкий смех:
— Хочешь меня напугать?
Она надула губки и открыла дверь:
— А ты откуда знал, что я здесь?
Се Чунхуа вошёл, всё ещё улыбаясь:
— А ты откуда знаешь, что я вернулся? Я ведь так тихо шёл.
Ци Мяо только сейчас сообразила — по тени! С самодовольным видом она заявила:
— Видишь, оба мы умники.
Се Чунхуа рассмеялся:
— Я пойду умоюсь, а ты ложись спать.
— Я уже велела слугам горячую воду принести, не надо их звать.
Ци Мяо боялась холода, поэтому большую деревянную ванну ставили прямо в спальне, под неё подкладывали жаровню с углями — так вода оставалась тёплой. Увидев, что муж собирается мыться, она взяла щипцы и убрала половину раскалённых углей — иначе вода закипит.
Прошло уже больше двух лет с тех пор, как они поженились, и тела друг друга стали родными, без стыда и робости. Ци Мяо помогала ему раздеваться, а, заметив его сапоги, покрытые лишь серой пылью, без единого пятна влажной грязи, взяла полотенце и начала растирать ему шею:
— Значит, и на плотине совсем мало воды?
— Да, дно реки уже видно. Если до ранней весны дождей не будет, нас ждёт засуха. С осени ни капли дождя не выпало.
Ци Мяо поняла: раз на обуви нет грязи, значит, и на плотине вода почти исчезла.
— Тогда, может, стоит устроить моление о дожде?
Во времена засухи многие места приглашали шаманок, чтобы те вызвали дождь — это был распространённый обычай. Се Чунхуа положил мокрое полотенце себе на лицо и сказал:
— Подождём до Цзинчжэ. Если к тому времени дождя не будет — тогда помолимся. Только бы не случилось засухи… народу и так нелегко.
Ци Мяо вздохнула:
— Эрлань, не изнуряй себя. Всё-таки праздники, дай себе передохнуть пару дней. Ты пересмотрел все дела заключённых в уездной тюрьме, каждый день разбираешь старые дела и выносишь новые приговоры. Люди тебя хвалят, но и они поймут, если ты немного отдохнёшь.
Се Чунхуа вдруг вспомнил, снял полотенце и обернулся к ней, вода плескалась вокруг него:
— Завтра второй день нового года. По обычаю мы должны ехать к твоим родителям. Ты вещи собрала?
— Я думала, ты забыл. Да и занят ты так сильно… Если не поедем, родители поймут.
— Ты ведь давно не была дома. Не упусти шанс. Я и сам не знаю, когда ещё смогу с тобой поехать. Ложись спать, я сам соберусь.
Ци Мяо расцвела улыбкой и снова усадила его в горячую воду:
— Знаю, ты устал. Отдохни как следует. Я просто подшутила — всё уже собрано.
Се Чунхуа облегчённо вздохнул. Теперь он понял: она очень хотела поехать домой к родителям, но, зная, как он занят, не стала заводить об этом речь. Если бы он сам не вспомнил, она бы и не напомнила.
— Всего полгода прошло с момента моего назначения, дел невпроворот. Как только справлюсь с этим потоком, обязательно найду время провести с тобой побольше.
— Не спеши, — мягко сказала Ци Мяо. Хотя уездная управа и внутренний двор разделены всего лишь стеной и десятком шагов, свободного времени у него всё равно нет. Даже если он будет рядом, в трёх шагах, всё равно не сможет часто возвращаться домой.
Се Чунхуа улыбнулся:
— А мне не терпится! Юйэр учится говорить — я должен научить её звать «папа».
Ци Мяо фыркнула:
— Мечтатель! Сначала она научится звать «мама» — родить-то мне пришлось!
Говоря это, она вдруг вспомнила свою мать. Лишь став матерью, она поняла, как трудно вырастить ребёнка. Пусть даже есть няня, мамка и свекровь, помощь которых бесценна, всё равно это нелегко. От этого ей ещё больше захотелось поехать домой.
Она сложила грязное бельё в корзину — завтра слуги заберут его на стирку. Так как всё уже было готово к отъезду, оставалось лишь взять деньги. Открыв денежный ящик, она сразу увидела красный мешочек, лежавший сверху. Муж подложил его ей под подушку в канун Нового года — так больно было спать! Внутри оказались два новогодних подарка в конвертах: один — за этот год, другой — за прошлый, когда его не было дома.
Взглянув на эти конверты, она почувствовала, как внезапная грусть начала отступать.
Мама, наверное, тоже так скучала по своим родителям, когда уезжала из дома. Но люди растут, покидают родительский дом, создают свои семьи и заводят детей… Через пятнадцать лет её дочь тоже выйдет замуж и уедет в чужой дом, оставив своих родителей…
Так, из поколения в поколение, незаметно проходят века и тысячелетия…
* * *
На следующий день Се Чунхуа повёз жену и дочь в дом Ци. Поскольку дорога туда и обратно занимала три дня, перед отъездом он особо поручил Се Чунъи присматривать за матерью и следить за домом. Потом нагнулся и потрепал Айчжи по косичкам:
— Айчжи, будь послушной. Если чего захочешь — пусть тебе купит Се-саньгэ.
Лу Чжэнъюй дал ему двести лянов серебром, и Се Чунхуа, опасаясь, что мать снова начнёт ворчать из-за того, что Лу Чжи живёт в их доме, отдал всю сумму Шэнь Сюй. Та ничего не сказала, но и заботиться о девочке не стала — этим занималась мамка. Однако Лу Чжи любила ходить за Се Чунъи, поэтому он ещё раз напомнил брату об этом, прежде чем уехать.
Проводив старшего брата с невесткой, Се Чунъи спросил:
— Сегодня ведь тоже должны прийти зять с сестрой?
— Должны, но не так рано. Твой зять любит поспать.
Се Чунъи усмехнулся:
— Каждую ночь допоздна засиживается, как он вообще может рано вставать? Интересно, что будет с ним, когда господин Чан уйдёт из жизни? Как он будет содержать семью? Жаль, что сестра не вышла замуж за старшего брата Лу.
— Не болтай глупостей, — нахмурилась Шэнь Сюй. — Твой зять — твой старший, за глаза не смей так о нём говорить.
Се Чунъи недолюбливал Чан Суна и, услышав, что тот может скоро прийти, решил улизнуть. Придумал отговорку, сказав, что договорился встретиться со старыми одноклассниками. Едва он сделал шаг к выходу, как кто-то схватил его за край одежды. Он опустил взгляд — это была Лу Чжи. Осторожно разжимая её пальцы, он сказал:
— Мы с друзьями пойдём гулять, тебе там делать нечего.
Лу Чжи подняла на него глаза, но не отпускала. Когда Шэнь Сюй ушла в дом, девочка тихо произнесла:
— Ты врешь. Никого ты не встречал.
— Откуда тебе знать? Ты же не следишь за мной круглые сутки. Может, я договорился, а ты просто не видела.
Лу Чжи моргнула:
— Ты врёшь. Я знаю.
Се Чунъи сдался:
— Ладно-ладно, пошли.
Весной ей предстояло пойти в школу. Интересно, насколько умнее она станет, когда начнёт учиться? Может, даже станет первой женщиной-чиновницей! Он машинально потянулся, чтобы погладить её по голове, но вовремя одумался — ей уже семь лет, между мальчиками и девочками должна быть граница. Он чуть замялся и убрал руку:
— Айчжи, тебе уже семь.
Лу Чжи пересчитала пальцы:
— Да, семь.
Потом высунула язык и показала свои зубы — молочные уже все выпали, а новые ещё не до конца выросли.
— А когда мои зубки вырастут полностью?
Он наклонился, осмотрел и сказал:
— Скоро. Но когда вырастут — сладкого есть нельзя.
— Почему?
— Иначе снова выпадут.
— Ага.
Они вышли из переулка. На улице уже кипела жизнь: дети носились между торговцами и прохожими, играя и смеясь. Се Чунъи невольно вспомнил своё детство. Но теперь он уже не мог так бегать — ему семнадцать, он не ребёнок.
Лучший способ скоротать время — послушать музыку. Се Чунъи повёл Айчжи в ближайшую таверну. Но едва они подошли к двери, как кто-то протиснулся мимо них и первым ворвался внутрь. Однако этот человек тут же остановился прямо у входа и с издёвкой произнёс:
— О, да это же тот самый бедняк, которому раньше нечего было есть! Не боишься, что не сможешь заплатить и тебя выгонят пинками?
Се Чунъи узнал его. Это был Пан Линь — богатый, но глуповатый одноклассник, который подкупил господина Вэня и купил себе первое место на экзамене. В классе из двадцати человек он еле-еле держался на четырнадцатом-пятнадцатом месте, и все прекрасно понимали, что его успех — дело рук, а не ума. Именно Пан Линь в прошлом больше всех издевался над ним.
Пан Линь с важным видом оглядел Се Чунъи и фыркнул:
— Одёжка-то неплохая. Брат-чиновник купил? Хотя его годового жалованья едва хватит на мой один наряд. Слышал, твоя невестка из богатой семьи… Неужели всё это за её счёт?
Се Чунъи рассердился:
— Убирайся.
Пан Линь не удивился такой реакции — раньше он всегда был таким упрямцем. Но именно таких и легче всего унижать.
— Только не вздумай припугнуть меня твоим братом-чиновником седьмого ранга. Подумай, осмелится ли он тронуть сына префекта Паня, своего прямого начальника четвёртого ранга? Один донос — и твой брат лишится должности!
Се Чунъи не хотел связываться с этим безумцем и развернулся, чтобы уйти. Но Пан Линь подпрыгнул и снова преградил ему путь:
— Мы же одноклассники! Неужели не хочешь поболтать? Или, может, денег нет, чтобы зайти? Хочешь, я угощу?
Лу Чжи смотрела на них, потом перевела взгляд на Се Чунъи. Она никогда не видела его таким злым — даже рука, которой он держал её, сжалась так сильно, что стало больно. Ей сразу стало ясно: этот болтливый человек — плохой.
Она потянула Пан Линя за край одежды. Когда он посмотрел на неё, девочка серьёзно указала на его ноги:
— Дядя, когда ты сейчас прыгал, то наступил прямо в собачью какашку.
— …
Пан Линь раскрыл рот, но не знал, что сказать. Ему показалось, что подошва и правда что-то липкое… Он в ужасе подпрыгнул:
— Быстрее! Принесите воду! Воду!
Слуги бросились врассыпную. Пан Линь чуть не вырвало от отвращения. Се Чунъи с трудом сдержал улыбку и потянул Лу Чжи за руку:
— Девочкам надо быть воспитанными. В следующий раз не говори таких слов.
— Ага, — ответила Лу Чжи, радостно подпрыгивая рядом с ним. Она вовсе не грубая девочка и больше не скажет таких слов. Но если кто-то снова обидит его — она готова сказать хоть десять таких слов!
* * *
Прошлые полгода не было ни капли дождя, и жители уезда Тайпин молились о том, чтобы ранней весной наконец пошёл дождь. Однако к Цзинчжэ, а затем и к Чуньфэнь, дождя так и не было. Даже моления шаманок и жертвоприношения богу реки не помогли.
Се Чунхуа давно хотел проложить каналы от мест с обильными водными ресурсами, но вся область Лучжоу страдала от засухи. Если не удастся вовремя провести весеннюю посевную, урожая не будет, и вся область погрузится в хаос. Вышестоящие власти были заняты своими проблемами и сначала решали вопросы в крупных уездах, не обращая внимания на маленький Тайпин.
Поразмыслив, Се Чунхуа собрал часть здоровых мужчин уезда для расчистки русла реки, а другую часть отправил в горы рыть каналы для отвода воды. В горах было много деревьев, которые хорошо удерживали влагу. Хотя горы находились далеко и работа требовала огромных усилий, а приведённая вода не могла оросить все поля уезда, всё же хоть что-то можно было спасти.
Ко дню Чуньфэнь те, чьи поля получили воду, благополучно засеяли их. Се Чунхуа также издал указ: те, кто не успел вовремя засеять поля, могут получить продовольственную помощь из уездного амбара. Одновременно он направил прошение вышестоящим властям об освобождении уезда Тайпин от уплаты налогов.
После многократных настоятельных докладов наконец последовал ответ. Налоги в трёх областях, включая Лучжоу, на двадцать четыре уезда были отменены на полгода. Если к концу года засуха не прекратится, налоги отменят на целый год.
Му Шэйе принёс эту радостную весть в уездную управу, и все в управе наконец смогли перевести дух. В прошлом году амбары уезда были полны — они точно переживут этот трудный год.
Жители уезда никогда не видели такого чиновника. Все деревенские старосты собрались и решили организовать молодёжь из всех деревень: купили известь и решили отремонтировать обветшавшее здание уездной управы.
Прежние уездные начальники никогда не стремились ремонтировать управу, разве что когда здание становилось совершенно непригодным для жилья. Ведь на ремонт требовалось просить выделения средств из налоговых поступлений, что легко могло вызвать у вышестоящих впечатление расточительства и испортить служебную характеристику. А собирать деньги с местных жителей значило нажить себе врагов среди влиятельных богачей. Поэтому управу обычно ремонтировали лишь до состояния «крепкие ворота и целые стены».
В тот день, когда пришли работники, Се Чунхуа вместе с Му Шэйе и господином Чжао уехал в соседний посёлок и вернётся лишь вечером. Ци Мяо тоже не было во внутреннем дворе, поэтому Бабка-Винница доложила обо всём Шэнь Сюй.
http://bllate.org/book/11961/1069974
Готово:
