Шэнь Сюй, услышав это, сказала:
— Разве это не к лучшему? Пусть чинят! Я давно хотела, чтобы Мяомяо позвала кого-нибудь починить, да всё не решалась. А теперь как раз подвернулся случай.
Бабка-Винница замялась:
— Боюсь, если старшие узнают, могут неправильно понять.
— Да что тут непонятного? Ведь не народные деньги тратим на ремонт дома! Иди скорее открывай дверь и впусти их.
Только тогда Бабка-Винница пошла звать рабочих. Взглянув мельком, насчитала не меньше пятидесяти человек. Один из чиновников увидел такое сборище и не удержался:
— Бабка-Винница, да ведь это целая армия! Как госпожа могла согласиться?
— Госпожа вышла, распорядилась сама старшая госпожа, — ответила та и уже собралась уходить, но вдруг вернулась: — Сходи-ка скажи им, пусть просто заделают дыры и побыстрее уходят.
— Хорошо, бабка-Винница.
Дав наставления, она задумчиво вошла внутрь. Когда в полдень вернулась Ци Мяо, Бабка-Винница рассказала ей обо всём. Та сперва тоже не придала значения, но, заметив тревогу на лице служанки, спросила:
— Бабка-Винница, если что-то беспокоит, говори прямо.
И тогда та объяснила:
— Губернатор каждый год объезжает все уезды и особенно строго проверяет новых чиновников. Хотя наш господин исполняет обязанности безупречно, он слишком суров. Народ доволен, но местные богачи уже ропщут. Если они пожалуются губернатору, то даже этот ремонт канцелярии могут представить в дурном свете — будет плохо для господина.
Ци Мяо немного подумала и успокоила её:
— Ты очень заботишься, бабка-Винница. Но раз уж дело сделано, нельзя же отвергать их добрую волю. Пусть остаётся так. Если губернатор спросит, мы всё объясним. Найдём нескольких старост деревень в качестве свидетелей — большинство губернаторов не глупцы и послушают разумные доводы.
Бабка-Винница кивнула:
— Госпожа — человек широкой души.
Раньше она никогда не волновалась за судьбу этой канцелярии и даже не упомянула бы о подобном. Но теперь чувствовала, будто её собственная честь и позор связаны с домом Се. Наверное, потому, что вся семья Се всегда хорошо к ней относилась и никогда не обращалась с ней, как с несчастной прислугой, которую можно бить и ругать.
* * *
Седьмого числа третьего месяца весна уже клонилась к концу, но персиковые цветы расцвели особенно пышно. Деревья способны накапливать влагу, поэтому низкорослые травы и цветы страдали от засухи, а вот персики, напротив, цвели ярче и алее, чем в прежние годы — видимо, из-за отсутствия дождей.
Се Чунъи, воспользовавшись выходным от лекаря, повёл Лу Чжи любоваться персиковым цветением. Пройдя до подножия горы, они увидели, как пологий склон укрыт сплошным ковром алых цветов. От этого зрелища глаза Лу Чжи заблестели ещё ярче. Они шли и любовались, уже чувствуя лёгкий, слегка горьковатый, несладкий аромат персиковых цветов, напоминающий запах миндаля.
— Цветы такие красивые, — сказала Лу Чжи.
Се Чунъи, услышав это, сорвал один цветок и воткнул ей в причёску. Лу Чжи потрогала его рукой — маленький, наверное, очень красивый, но скоро завянет и станет некрасивым.
— Се-саньгэ, когда пойдём обратно, заглянем в «Баобаосюань» — посмотрим, есть ли там персиковые заколки?
Се Чунъи знал, что её старший брат оставил ей немалое состояние, а второй брат просил присматривать за ней и покупать всё, что она пожелает. Поэтому он тут же кивнул. Вскоре он разжал ладонь, в которой держал её руку, думая, что та хочет идти сама. Но вдруг почувствовал тепло в ладони — Лу Чжи серьёзно сунула ему в руку несколько мелких серебряных монеток.
— Это деньги на Новый год от невестки.
— Третий брат сам купит, — сказал Се Чунъи, пряча монетки обратно в её карманчик. Он не мог сказать ей, что её родной брат уже оставил деньги — некоторые вещи лучше вспоминать, когда она подрастёт.
— Но ведь у Се-гэ всего двести монет в месяц! Ты бедный, а у Айчжи есть деньги.
Се Чунъи усмехнулся и щёлкнул её по лбу:
— Да, знаю, что твой Се-гэ беден. Зачем же ты всё время требуешь у меня сахарных фигурок?
Лу Чжи улыбнулась:
— На восемь монет Се-гэ точно хватит. Мелочи платишь ты, крупные расходы — Айчжи.
Се Чунъи громко рассмеялся. Эта малышка совсем не жадная, да ещё и щедрая до отваги! Ей бы не в женские академии стремиться — явно рождённая быть генералом!
Они находились среди персикового сада: вблизи цветы казались нежными и яркими, а вдали — сплошной алой массой, плотно покрывшей ветви и затмившей всю весеннюю красоту вокруг.
Идя дальше, они вдруг заметили на одной из ветвей повязанный платок. На нём был изображён лишь один зимний жасмин, выполненный в технике тушевой живописи — простой и непохожий на обычные яркие девичьи платочки. Се Чунъи огляделся — похоже, никто специально его не вешал, иначе завязали бы узелок.
Он вообще не любил вмешиваться в чужие дела, поэтому собрался просто пройти мимо. Но как только начал нагибаться под ветвью, в поле зрения попали парные туфельки, вышитые зимними жасминами. Он поднял голову и увидел девушку необычайной красоты и изящества, которая спешила сюда. Она, кажется, не заметила его, а сразу увидела свой платок и обрадовалась — её улыбка была не хуже цветущих персиков рядом.
Она потянулась за платком, но дернула слишком резко — раздался короткий рвущийся звук, и платок порвался. На прекрасном личике тотчас выступили слёзы, вызывая сочувствие у любого, кто бы это увидел.
— С вами всё в порядке? — не удержался Се Чунъи.
Девушка взглянула на него сквозь слёзы:
— Это… мой матушка сама вышила мне его…
Се Чунъи понял: либо мать далеко, либо уже нет в живых. Ему стало ещё печальнее, но помочь он ничем не мог. Увидев, что рядом с ней служанка, он лишь мягко сказал пару утешительных слов и повёл Лу Чжи дальше.
Он думал, что больше никогда её не увидит, но на следующий день, едва начав открывать двери аптеки, услышал шаги. Обернувшись, он увидел ту самую девушку.
Он полагал, что она его не запомнила, но та обрадованно воскликнула:
— Вы вчера водили свою сестрёнку на персиковую гору любоваться цветами?
Се Чунъи улыбнулся и кивнул, потом спросил:
— А ваш платок…
Девушка помолчала, лицо её омрачилось:
— Его уже не восстановить. Я спрятала его в сундук и заперла. Это единственная вещь, оставшаяся от моей матушки… — Она слабо улыбнулась. — Наверное, слишком много думала ночью, не могла уснуть. Слышала, что здесь самый известный врач, поэтому пришла за успокаивающим средством. Не ожидала такой встречи!
Се Чунъи тоже удивился совпадению. Пока он впускал её внутрь, спросил:
— Вы, наверное, не местная?
— Нет, мы недавно переехали сюда с отцом и мачехой. Всё ещё незнакомо, мало знакомых.
Боясь, что он запутается, девушка добавила с улыбкой:
— Моя родная матушка умерла, когда я была совсем маленькой. Та, что сейчас, — мачеха.
Се Чунъи кивнул, не желая лезть в чужие дела. Девушка, однако, оказалась общительной. Он как раз закончил расставлять лекарства и обернулся — и увидел, что она стоит у шкафа и внимательно разглядывает баночки. Заметив его взгляд, она улыбнулась:
— Меня зовут Гэ Лин. А вас?
Перед ним стояла девушка с тёплой, нежной и одновременно яркой улыбкой. Се Чунъи немного замялся и ответил:
— Се Чунъи.
Уже почти наступило пятое число, а дождей всё не было. Похоже, в первой половине года урожая риса не ждать. К счастью, сладкий картофель и арахис выдерживают засуху, да и запасы зерна уже открыли для помощи народу, заранее предприняв меры, чтобы избежать бунтов голодающих.
На закате Се Чунхуа вернулся домой раньше обычного, и слуги тут же подали ужин. Он заметил, что младший брат ещё не пришёл:
— Последнее время третий брат возвращается особенно поздно.
Ци Мяо спросила:
— Может, лекарь Шао задерживает его?
— Вчера мимо проходил, спросил у него — говорит, нет.
— Странно. Третий брат ведь никогда надолго не задерживается на улице.
Се Чунхуа тоже обеспокоился:
— Раньше Айчжи каждый день ходила с ним, и я был спокоен. Но с тех пор как она пошла в школу, я стал волноваться. Чунъи легко выходит из себя — вдруг наделает глупостей?
Шэнь Сюй улыбнулась:
— Ваш брат уже взрослый, не надо всё ещё считать его ребёнком.
Се Чунхуа тоже рассмеялся:
— Верно.
Шэнь Сюй тихо добавила:
— Вчера мама на улице видела, как он шёл с одной девушкой. Очень хорошенькая, одета со вкусом — явно из знатного дома. Разговаривали и смеялись.
Ци Мяо сразу поняла:
— Наверное, из-за неё он и задерживается. Интересно, из какой семьи эта девушка?
Се Чунхуа, услышав это, спросил с улыбкой:
— Ты что, хочешь сватать за него?
— Ему ещё рано жениться. Через два года экзамены — пусть сначала сдаст их.
Ци Мяо посмотрела на него с усмешкой:
— А кто сам женился перед экзаменами? Как ты собираешься убедить младшего брата? Подумай, Эрлань: если чувства взаимны, лучше заранее договориться о помолвке. Нехорошо заставлять девушку ждать два года, верно?
Се Чунхуа вспомнил себя в те времена — как каждую ночь метались между «пойти просить руки» и «ещё подождать». Теперь всё было ясно, и он кивнул:
— Ты права. А как мама считает?
Шэнь Сюй понравилась девушка: и внешность, и осанка, и одежда — всё указывало на знатное происхождение. Раньше она не одобряла первую невестку за неумение вести хозяйство, но теперь положение семьи Се изменилось — они вполне достойны такого союза. Если у девушки хорошее приданое, это пойдёт на пользу младшему сыну. Главное, чтобы она оказалась настоящей благородной девушкой — тогда, когда Мао’эр добьётся успеха, её не стыдно будет показать свету. Поэтому она одобрила.
Пока в доме вели эти разговоры, Се Чунъи всё ещё помогал в аптеке, расфасовывая лекарства. Едва он наполовину заполнил очередной пакет, один из старших товарищей окликнул его:
— Чунъи, твоя сестрёнка снова пришла!
Се Чунъи взглянул к двери — и правда, на пороге стояла маленькая девочка с сумочкой через плечо. Увидев, что внутри много людей, Лу Чжи, уже занесшая ногу за порог, тут же отступила и решила подождать снаружи. Он передал работу другому и вышел к ней:
— Айчжи.
Лу Чжи обернулась:
— Голодная.
Се Чунъи вынул из кармана несколько медяков и положил ей в левую ладонь:
— Купи себе лепёшку.
Затем из внутреннего кармана достал письмо и вложил в правую руку:
— Отнеси это сестре Гэ Лин.
— Ладно, — ответила Лу Чжи, спрятала письмо в сумочку, перешла дорогу и купила большую жареную лепёшку. После этого неспешно пошла к концу улицы.
Шла медленно, ела лепёшку, но та оказалась жирной и испачкала ей рот. Она вытерла губы платочком, аккуратно сложила его и убрала обратно в сумку. Только тогда дошла до платана в конце улицы. Там уже стояла девушка и что-то говорила служанке, даже пальцем по лбу её ткнула.
Се Чунъи тоже часто так делал с Айчжи, но, кажется, гораздо мягче.
Лу Чжи подошла и потянула девушку за рукав. Та сначала не увидела никого, но, опустив взгляд, тут же улыбнулась:
— Айчжи закончила занятия? Как сегодня прошёл урок в школе?
Лу Чжи молча протянула письмо. Гэ Лин взяла его, присела на корточки:
— Голодна? Почему ешь простую лепёшку? Давай куплю тебе мясную.
Та продолжала молчать и просто жевала свою лепёшку. Служанка фыркнула:
— Не глупая ли она?
Гэ Лин ответила:
— Кто знает? Выглядит вполне сообразительной.
Прочитав письмо, она сказала:
— Передай своему брату, что я обязательно приду.
— Ладно, — получив ответ, Лу Чжи развернулась и медленно пошла обратно в аптеку.
Се Чунъи уже закончил дела и мыл руки. Увидев её, он подошёл:
— Ну как?
— Сказала, что будет ждать тебя.
Се Чунъи улыбнулся и погладил её по голове:
— Что хочешь съесть? Третий брат купит.
И тут же добавил:
— Только не сладости!
Лу Чжи задумалась и покачала головой. Разве на свете есть что-то вкуснее сахара? Кажется, нет. Еда нужна лишь для того, чтобы утолить голод, а не ради удовольствия.
Се Чунъи, видя, что она молчит, повёл её в лавку и заказал миску пельменей, а затем отвёл к озеру, где должна была ждать Гэ Лин.
Уже больше месяца он почти ежедневно встречался с Гэ Лин. Та была мягкой, благородной и никогда не сердилась. Умела утешить, всегда говорила ласково и нежно. Постепенно он начал рассказывать ей о прошлом. Гэ Лин несколько раз слушала с красными глазами, сочувствуя ему и говоря, как ему было трудно, но теперь всё позади — страдания кончились. Для Се Чунъи, никогда прежде не общавшегося с девушками, это стало первым пробуждением юношеских чувств.
http://bllate.org/book/11961/1069975
Готово:
