Ци Мяо дождалась, пока они ушли, и лишь тогда обернулась к Се Чунъю:
— В чём дело?
Се Чунъи рассказал всё как было и добавил:
— Видно, что старший брат Лу очень расстроен…
Как не быть расстроенным? Тысячи трудов — и вот наконец нашёл родную сестру, а та боится тебя, будто чужого. Ци Мяо мысленно вздохнула и велела ему тоже идти спать. Вернувшись в покои, она прождала почти полчаса, прежде чем муж вернулся. Положив книгу, она встала, чтобы помочь ему раздеться.
— Айчжи привезли домой. Говорят, едва завидев пятого господина, она так испугалась, что даже от его голоса дрожит. Пятый господин велел Чунъи отвезти её к нам.
Се Чунхуа нахмурился:
— Пятому господину, должно быть, очень больно.
Любой посторонний сочёл бы это невыносимо жалким. Но даже сострадая, никто не мог вмешаться.
— Кстати, Чунъи сказал, что пятый господин просил тебя завтра, если будет время, заглянуть к нему.
— Хорошо. Пора спать.
Немного ещё побеседовав, они вскоре заснули. Едва забрезжил рассвет, как только пропел петух, Се Чунхуа уже поднялся. Ци Мяо ложилась поздно и вообще была большой соней — когда он вставал, она и не думала просыпаться. Он аккуратно поправил одеяло, тихо слез с постели и вышел умыться.
Сегодня не был выходным, и он боялся, что делами не выберется повидать друга. Поэтому решил встать пораньше, встретиться с ним, позавтракать вместе и уже потом отправляться в ямынь — так ничего не сорвётся.
Когда он пришёл в трактир «Юнфу» и подошёл к двери номера, свет внутри ещё горел. За горизонтом уже проступала тёмно-синяя полоса — первые признаки рассвета, но солнца ещё не было видно.
Видимо, из-за тишины, царившей вокруг, едва он подошёл к двери, как её тут же открыли. Лу Чжэнъюй, не сомкнувший глаз всю ночь, выглядел измождённым, но всё же улыбнулся:
— Я знал, ты придёшь рано утром.
Се Чунхуа поднял свёрток в руке:
— И я знал, что ты рано встанешь, но точно не станешь сам искать себе завтрак. Эти булочки и кунжутные шарики купить быстро — не надо ждать. Если захочешь чего-то ещё, потом сходим. Только… — Он сел и разложил еду на столе. — Боюсь, ты сейчас и есть-то не хочешь.
Лу Чжэнъюй усмехнулся. Поскольку слуга ещё не принёс кипяток, он налил двум по чашке холодного чая.
— Увидев ночью, как Чунъи увозит Айчжи к тебе, ты сразу всё понял?
— Да.
Се Чунхуа помолчал и добавил:
— По дороге наверх я заметил, как твои слуги выводили коней к воротам. Ты… уезжаешь?
— Да. Это вовсе не мои слуги. А возвращаюсь я именно затем, чтобы однажды они стали моими.
Без власти и без средств даже собственное пропитание не обеспечить — чем же тогда кормить любимых людей и младших братьев с сестрой? Гоу Цзянь смог десять лет терпеть горечь и спать на полыни — почему же мне не подождать ещё пару лет, пока не устрою свою жизнь, не накоплю денег и не обрету влияния? Лишь тогда я смогу забрать их домой.
Если торопиться — можно всё потерять.
За этот год он столько пережил и понял, что осознал истину лишь теперь.
Он больше не вздыхал — вздохи бесполезны и лишь выдают слабость.
— Айчжи не хочет идти со мной. Если силой увезу, ещё сильнее напугаю. Поэтому я думаю…
Он запнулся, но Се Чунхуа уже сказал:
— Пусть Айчжи остаётся у нас. Я уже считаю её родной сестрой — сейчас и всегда. Ты спокойно занимайся своими делами. Если вдруг окажешься в беде, возвращайся в уезд Тайпин — шестой брат сделает всё, что в его силах.
Лу Чжэнъюй почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Где ещё найти такого друга? Называть их просто друзьями — слишком мало. Даже «единомышленники» не передаёт всей глубины их связи. Если бы существовала прошлая жизнь, то они были бы словно тело и его тень — без лишних слов понимали друг друга с полуслова.
Он вынул из рукава несколько банковских билетов и положил перед ним:
— Это билеты по сто лянов. В доме появится ещё один рот, потом нужно будет учить Айчжи грамоте, каждый год покупать ей новую одежду, да и сладкоежка она… Этого, конечно, мало, но пока хватит.
Лицо Се Чунхуа потемнело. Он не протянул руку, а строго произнёс:
— Пятый господин.
Лу Чжэнъюй улыбнулся:
— О чём ты? Это ведь не тебе. Просто пойми, шестой брат: я, как старший брат, не могу быть рядом с Айчжи — и от этого чувствую вину. Если я хотя бы денег не оставлю, как мне быть спокойным? Позволь мне немного облегчить эту вину.
Се Чунхуа тихо вздохнул и принял деньги.
— Эти деньги… от господина Сюй?
— Да. В деньгах он меня никогда не ограничивал. Месяц назад даже велел управлять бухгалтерией. Каждый день в руках проходят десятки тысяч лянов, а он и не боится, что я сбегу.
Лу Чжэнъюй знал, что господин Сюй — богатейший человек в Хэчжоу, но даже он поражался размерам его состояния.
Позавтракав, они увидели, как солнце уже взошло. Утренний холодок окончательно рассеялся, и улицы наполнились жизнью и светом.
* * *
Утром Се Чунъи собирался в лечебницу «Жэньи», но, открыв дверь, увидел на пороге девочку. Солнечный свет мягко озарял её лицо, и она напоминала кошку, притаившуюся у дома — послушную, но одинокую.
— Айчжи.
Лу Чжи тут же обернулась, встала и отряхнула юбку. Няня Син добавила:
— С самого утра требовала идти сюда, а пришедши — не разрешила будить вас. Уже почти полчаса тут сидит.
Се Чунъи сказал:
— Сегодня я иду в лечебницу. Оставайся дома.
Лу Чжи покачала головой, но ничего не ответила.
Та же молчаливая девочка, что и раньше. Се Чунъи сжался от жалости:
— Ладно, пойдём со мной.
И, обращаясь к няне Син:
— Если спросит моя сестра, куда делась Айчжи, или кто-то ещё за ней придет — скажи, что она пошла со мной в лечебницу «Жэньи».
— Поняла, молодой господин.
Се Чунъи повёл Лу Чжи. Её двойной пучок был аккуратно заплетён, без единого выбившегося волоска. Жёлтая ленточка, туго завязанная, игриво развевалась, придавая образу живости. Но лицо девочки оставалось серьёзным, без тени улыбки. Она просто держалась за угол его одежды и следовала за ним, как тень: он останавливался — она останавливалась, он замедлял шаг — она тоже.
— Хочешь чего-нибудь съесть?
Она наконец подняла глаза:
— Сахарную фигурку.
— Кроме сахарных фигурок! У тебя ещё не все молочные зубы выпали — нельзя.
— Ой… — Она задумалась. — Тогда сладкий пирожок.
— … — Се Чунъи, обычно сдержанный, чуть не сорвался. — Без сахара!
Лу Чжи явно расстроилась:
— Сушёные фрукты?
— Будешь есть булочку.
— … — Лу Чжи недоумённо посмотрела на него: зачем спрашивать, если сам всё решил?
Она шла, шла — и вдруг почувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. Обернулась — никого. Лишь широкая карета с чёрным верхом медленно, очень медленно проезжала по пустынной улице и исчезла из виду…
Солнце уже полностью взошло, утренний свет озарил землю, а осенний ветерок игриво трепал ленточки на её волосах.
* * *
В Хэчжоу они вернулись лишь через полтора месяца.
Проехав долгий путь, Лу Чжэнъюй вступил в резиденцию семьи Сюй с тяжёлым сердцем, но взгляд его стал твёрже, а в глазах исчезла прежняя унылость и скорбь. Боль осталась, но теперь она была спрятана глубоко внутри.
Управляющий, увидев его, удивился, но всё же вышел встречать. Лу Чжэнъюй лишь взглянул на него и остановился:
— Ты что, тоже недавно вернулся из поездки?
Управляющий спросил:
— Почему второй молодой господин так решил?
— Ты всегда рядом с господином Сюй, ни на шаг не отходишь, и одежда у тебя всегда безупречна. Бухгалтерия только что закрыта — значит, ездить за долгами не надо. Но твоя одежда покрыта дорожной пылью, обувь грязная, а ногти отросли как минимум на неделю. Так бывает, только когда возвращаешься из дальней дороги.
Управляющий взглянул на себя и не стал спорить:
— Господин и я только сегодня утром вернулись из Цичжоу.
Лу Чжэнъюй нахмурился. Цичжоу? Это путь между Лучжоу и Хэчжоу, но там нет дел семьи Сюй. Он пошёл дальше и спросил:
— Зачем вы туда поехали?
— Хотели ехать в Лучжоу, но, добравшись до Цичжоу, передумали и вернулись.
Лу Чжэнъюй примерно догадался: они собирались искать его, но что-то заставило отказаться от этой мысли.
Узнав, где находится господин Сюй, он сразу направился туда. Во дворе никого не было. Спросив у слуг, узнал, что хозяин почувствовал прохладу и ушёл в дом.
Постучавшись, он вошёл. В комнате было светло — дневной свет свободно проникал внутрь. Господин Сюй лежал на длинном ложе с прикрытыми глазами. Услышав шаги, он не открыл глаз, но протянул:
— Вернулся?
Голос был таким, будто отец спрашивает сына, долго странствовавшего вдали. Лу Чжэнъюй ответил:
— Да.
Он сел на стул рядом и сказал:
— Завтра я перееду из башни в тот дом, который вы для меня подготовили. Чему бы вы ни решили меня учить — я буду стараться.
Господин Сюй наконец открыл глаза. В них читалась усталость. Долго молчал, потом спросил:
— Ты не злишься на меня из-за твоей сестры?
— Вы просто не доверяли мне. Боялись, что я нарушу обещание и уйду из дома Сюй, оставив ваше наследство без преемника. Но если бы вы хотели скрыть это навсегда, не позволили бы мне возвращаться на родину и встречаться с Айчжи. Вы просто решили поставить эксперимент.
— Эксперимент?
— Хотели проверить, действительно ли я неблагодарный человек. Если бы я не вернулся — вы бы больше не искали меня. А если вернусь — значит, можете спокойно передать мне своё дело.
На лице господина Сюй мелькнула лёгкая улыбка:
— Значит, ты всё это понял и поэтому вернулся?
Лу Чжэнъюй покачал головой:
— Есть ещё кое-что, чего я не понимаю. Вы всегда действуете осмотрительно, но на этот раз почему-то торопились. Хотя теперь это уже не важно. — Он поднял глаза на старика. — Вы хотите использовать меня как меч, чтобы защитить наследие семьи Сюй. А я хочу использовать вас как меч, чтобы достичь своей цели.
В глазах господина Сюй блеснула искорка:
— Какой цели?
Лу Чжэнъюй промолчал.
Господин Сюй тихо сказал:
— Хорошо, не буду спрашивать. Главное, что ты вернулся…
Он внезапно закашлялся, и болезнь проступила на лице ещё яснее.
— Я тяжело болен. Мне осталось недолго. Ты должен усердно трудиться, чтобы к моей смерти быть готовым взять на себя бремя всего дома Сюй.
Лу Чжэнъюй опешил:
— Какая болезнь?
Господин Сюй уже закрыл глаза:
— Та, что не лечится.
Человек на пороге смерти… Все обиды за то, что скрывал местонахождение сестры, растворились. Наоборот, услышав о его болезни и предстоящей утрате, Лу Чжэнъюй почувствовал тяжесть в груди.
Закрывая дверь, он вдруг всё понял. Господин Сюй больше не мешал ему, потому что знал: времени на проверки почти не осталось. Поэтому и отпустил — чтобы посмотреть, вернётся ли он добровольно. Обещание, вырванное обманом, после смерти хозяина может оказаться пустым. Но если он сам вернётся — значит, действительно не бросит дом Сюй.
Хотя на этот раз он вернулся лишь ради того, чтобы получить то, что ему нужно… Но, подумав, он понял: возможно, в итоге всё равно останется в доме Сюй и унаследует дело.
Ведь именно господин Сюй дал им с братьями кров и пропитание в самые тяжёлые времена — и за это он хотел отплатить.
Он видел столько настоящих злодеев, что поступок господина Сюй уже не казался ему чем-то ужасным. По сравнению с теми, кто погубил его семью, это было ничто…
Он глубоко вздохнул. Путь впереди ещё долгий, и полон терний. Только бесстрашие поможет пройти его до конца.
* * *
Время летело незаметно. Наступил Новый год, но зима выдалась необычной: дождей не было уже несколько месяцев. Уровень воды в колодцах упал наполовину, и чтобы набрать ведро, приходилось долго тянуть верёвку. Если дожди так и не пойдут, грозит засуха — и весной не удастся вовремя засеять поля.
Первого числа первого месяца, почти в полночь, Се Чунхуа всё ещё не вернулся — проверял плотины. Ци Мяо лежала на боку, прегородив край кровати, и смотрела, как дочь ползает по мягким одеялам. Малышка хорошо выспалась днём и теперь бодрствовала, а самой Ци Мяо уже клонило в сон.
Она ласково провела пальцем по носику девочки:
— Твой отец всё больше занят. Когда Юйэр научишься говорить, обязательно скажи ему: «Папа, не работай так много». И ещё… — Она понизила голос. — Попроси папу чаще бывать дома — с тобой и с мамой, хорошо?
http://bllate.org/book/11961/1069973
Готово:
