Ци Мяо видела, что свекровь опять не понимает, и старалась объяснить ей как следует, но та упрямо стояла на своём. Шэнь Сюй заметила, что слуги всё ещё упаковывают подарки, и потянулась, чтобы отобрать часть:
— Некоторые сказали, что дарят мне. Мои возвращать не надо.
Няня Син растерялась и посмотрела на Ци Мяо. Та слегка махнула рукой:
— Пусть будет по-вашему, матушка.
С этими словами она приказала слугам грузить вещи в повозку. Уже сев в экипаж, она высунулась наружу:
— Заедьте в «Баобаожай».
Свекровь запретила отвечать подарками, но ответить всё равно следовало. Ци Мяо знала: Шэнь Сюй дорожит деньгами и упряма — спорить бесполезно, разве что навлечь недовольство. Лучше внешне согласиться, а потом тайком компенсировать всё другими вещами.
Тем временем у ворот уездной канцелярии собралась толпа — все спешили поглазеть на скандал в доме Хунов. Люди теснились так плотно, что прохода не было: ведь такое зрелище случается не каждый день!
Канцелярия давно пребывала в запустении, и внезапный наплыв зевак ошеломил чиновников. Они невольно распрямились, забыв прежнюю расслабленность, и теперь стояли прямо, сжимая в руках жезлы, с суровыми лицами.
Хун Кана заставили встать на колени. Он обернулся и увидел, как его отец беспомощно стоит в стороне. Сердце его сжалось от тревоги. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг с трибуны раздался строгий голос:
— Хун Кан из уезда Тайпин! Ты — развратник и насильник, злоупотребляющий властью, ты опозорил честь женщин и лишил их целомудрия. Такое поведение хуже звериного! Твой грех неискупим, и ты заслуживаешь смерти. Ты будешь казнён ради очищения уезда!
Хун Кан яростно уставился на Се Чунхуа и закричал:
— Ты вообще хочешь сохранить свою чиновничью шапку?!
Се Чунхуа бросил на него холодный взгляд:
— Эта шапка дарована мне самим Императором, должность — тоже Его милостью. А ты осмеливаешься сравнивать себя с Небесным Сыном? Это усугубляет твоё преступление.
Хун Кан чуть не лишился чувств от ярости.
— Погодите! — Господин Хун оттолкнул стражника у входа и, пошатываясь, вбежал внутрь. Он упал на колени и воскликнул: — Ваше Превосходительство, мой сын не заслуживает смерти! Те женщины сами хотели войти в наш дом, он никого не принуждал! Прошу, дайте ещё два дня на расследование!
Лицо Се Чунхуа оставалось ледяным. Ему было ясно: просьба о дополнительном расследовании — лишь уловка для выигрыша времени, пока не подоспеет на помощь транспортный комиссар Ду.
— Доказательства неопровержимы. Больше ничего не нужно. Эй вы, возьмите преступника Хун Кана и отправьте в тюрьму! Завтра в полдень — казнь!
Лицо Хун Кана мгновенно побледнело. Он обхватил отца и не хотел отпускать, рыдая отчаянно:
— Отец, спаси меня! Спаси!
Господин Хун задрожал всем телом:
— Ты… ты и правда осмеливаешься казнить моего сына?! Да ведь транспортный комиссар Ду — мой зять! Как ты смеешь так поступать?
Се Чунхуа стал ещё холоднее:
— Вмешательство личных связей в дело закона усугубляет твоё преступление. Эй вы! Выведите его и посадите в тюрьму на десять дней для размышлений!
Гнев господина Хуна взметнулся до небес. Он закатил глаза и рухнул без чувств. Хун Кан понял, что надежды нет, и начал бушевать, проклиная и осыпая Се Чунхуа тысячами злобных слов. Лишь когда на него надели кандалы, он расплакался и стал умолять о пощаде, каясь в содеянном.
Но Се Чунхуа твёрдо решил приговорить его к смерти — ни злобные проклятия, ни слёзы не могли изменить его решение.
Когда Хун Кана увели, в зале воцарилась тишина. Даже народ застыл, забыв шептаться. Господин Чжао сделал последнюю запись и переглянулся с Му Шэйе. Оба понимающе улыбнулись.
— Ты проиграл пари.
— Проиграл… но с удовольствием.
Теперь уже был восьмой месяц. Дело Хун Кана передали в Три суда, ожидая окончательного решения. Поскольку как раз настал ежегодный период пересмотра дел Тремя судами, приговор вынесли быстро: казнь назначили на октябрь.
Хун Кан, всё ещё находившийся в тюрьме, получил известие и так перепугался, что вскоре умер от сердечного приступа. Се Чунхуа строго запретил кому-либо навещать его, а тюремная еда была ему не по вкусу. Через несколько дней он скончался от страха и лишений.
В тот день господин Хун ещё сидел в заключении. Родственники Хунов избегали семьи, как чумы, а слуги, боясь быть втянутыми в беду, украли свои крепостные грамоты и разбежались. Госпожа Хун давно умерла, и в доме некому было взять управление на себя — никто даже не пришёл забрать тело Хун Кана. Увидев, что прошёл уже день, а никто не явился, Се Чунхуа, помня о горе отца, выпустил господина Хуна.
Тот вышел из тюрьмы с половиной волос, поседевших за эти дни. Увидев мёртвого сына, он снова лишился чувств. В итоге Му Шэйе и чиновники сами отвезли господина Хуна домой, а тело Хун Кана отправили в ритуальное подворье. Дальше они не стали вмешиваться и вернулись обратно.
По дороге солнце светило ярко. Осенний свет всегда кажется особенно умиротворяющим. Даже выйдя из подворья для мёртвых, Му Шэйе чувствовал себя чистым и спокойным. Один из чиновников обеспокоенно сказал:
— Этот Се Чунхуа — железный человек! Отныне нам, братьям, как жить?
Му Шэйе ответил:
— Живите честно — и проживёте долго.
— Я имею в виду, что теперь никаких поборов! Одних жалованьем не проживёшь, где взять деньги на мясо и рыбу?
Му Шэйе усмехнулся:
— Так что важнее — голова или кусок мяса?
Чиновники похолодели в спине, вспомнив пристава Дая, которому грозило три года тюрьмы, и смущённо заулыбались:
— Конечно, голова важнее!
— Вот и всё просто.
— Да уж… — вздохнули они, но возразить было нечего. Новый начальник пробудет на посту три года — значит, три года придётся жить скромно. Очень уж неприятно.
Поскольку Се Чунхуа строго наказал злодеяния сына Хуна, все ранее полученные взятки были удвоены и возвращены дарителям. Это произвело сильное впечатление на канцелярию: местные богачи, опасаясь его власти, стали вести себя скромнее.
Шэнь Сюй заметила, что теперь её никто не приглашает на пирушки и не дарит подарков, и сильно обиделась. Всё из-за невестки! Хорошие деньги не взяла — и теперь сын лишился уважения! Дождавшись, когда невестка с внучкой уехали в храм помолиться, а сын вернулся из канцелярии к обеду, она заговорила с ним:
— Мы с роднёй так долго ждали, когда ты добьёшься успеха! Хотели, чтобы ты принёс славу предкам и хорошо отремонтировал родовой храм к зимнему жертвоприношению. А теперь у меня ни гроша не накопилось — откуда взять деньги на ремонт?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Храм ремонтируют каждые три года мелко и каждые пять — капитально. Всегда собирали по два ляна с человека. К зиме мы и двумя лянами справимся.
— Но ты же теперь чиновник! Как можно давать всего два ляна? Нас осмеют!
Шэнь Сюй покачала головой:
— Род Хуна с отцовской стороны всегда смотрел на нас свысока. В самые трудные времена нам помогал твой второй дядя. Но семья Се — всё же наш род, и нам важно держать лицо перед ними. Я хочу, чтобы те, кто раньше презирал нас — вдову с ребёнком, — теперь кланялись нам!
— Сколько же вы хотите собрать?
Теперь, когда жизнь наладилась, он мог бы немного поэкономить — пусть мать порадуется.
Шэнь Сюй задумалась, теребя край одежды, и неуверенно сказала:
— Двадцать лянов.
Се Чунхуа горько усмехнулся:
— Весь мой годовой оклад — двадцать лянов. Столько я точно не смогу дать. Пять лянов — и то придётся сильно потужиться. Если экономить ещё больше, Ци Мяо снова начнёт тратить своё приданое. Этого нельзя допустить.
Упоминание Ци Мяо сразу испортило настроение Шэнь Сюй:
— Я вот что тебе скажу о твоей жене: она всё больше перечит мне! Мы вместе ходили на пир, получили подарки — так она зачем-то решила отвечать вдвойне! Ладно бы только за свою часть, но она взяла даже то, что мне подарили!
— Ци Мяо уже говорила мне об этом.
Шэнь Сюй удивилась:
— Говорила?
А потом рассердилась:
— Наверняка сказала, что я жадная, да?
— Ци Мяо всегда вас уважает. Откуда такие мысли? — Слуги уже подали обед, но Се Чунхуа не притронулся к палочкам. — После того как вы унесли подарки в комнату, Ци Мяо съездила в лавку драгоценностей «Баобаожай» и сама купила ответные подарки.
Шэнь Сюй изумилась:
— Зачем она это сделала?
Се Чунхуа мягко улыбнулся:
— Да… Почему Ци Мяо готова тратить свои деньги, лишь бы ответить подарками?
— Откуда я знаю! — проворчала Шэнь Сюй.
Се Чунхуа терпеливо объяснил:
— Она сделала это, чтобы вы не расстраивались. Но она считает, что дары обязательно нужно возвращать. Ведь если принять их, моя чиновничья шапка и мундир станут грязными. Вы сами говорили, что уездный начальник Сюй берёт подарки и не отвечает — но ведь вы же сами называете его плохим чиновником! Неужели вы хотите, чтобы народ Тайпина осуждал вашего сына за спиной?
— …Это верно… — Шэнь Сюй всё ещё не сдавалась. — Но ведь один-два раза ничего страшного?
Се Чунхуа спокойно ответил:
— Однажды я читал историю о чиновнике по имени Чжан Гуайчжай. Он увидел, как мелкий служащий украл одну медную монету из казны, и приказал высечь его. Служащий разозлился: «Это же всего одна монета! Что с того?» А Чжан ответил: «Одна монета в день — через тысячу дней наберётся тысяча. Верёвка пилит дерево, капля воды точит камень». Сегодня-завтра подарки кажутся пустяком, но со временем малое станет великим. Через десять лет, если кто-то начнёт расследование по взяткам, я непременно паду. Кроме того, взяв чужое, уже не сможешь отказывать в просьбах. Если примешь подарок, разве сможешь потом прогнать человека, который придёт просить об одолжении?
Шэнь Сюй уже поняла, что он прав. На свете труднее всего возвращать — это человеческие долги.
— Ци Мяо — умница, вы это знаете. Но она так упрямо возвращает подарки, даже не щадя своего приданого… Значит, у неё есть на то причины. И я сам до этого не додумался — она подумала за меня. — Се Чунхуа продолжил: — На ремонт храма в этом году мы добавим немного больше денег. Пусть родственники не думают, будто чиновничество — это способ разбогатеть. Нечестные деньги нам не нужны. Честь важна, но не настолько, чтобы рисковать благополучием всей семьи.
После этих слов Шэнь Сюй окончательно поняла: невестка не глупа — зачем ей без причины возвращать подарки вдвойне? Она кивнула, отложив эту заботу, и сказала:
— Пусть твой младший брат уходит из «Жэнь И Тана». Устрой его в канцелярию.
— У него другие стремления. В канцелярии не будет такой свободы, как в аптеке — это помешает ему учиться. Третий брат талантлив, лучше ему готовиться к государственной службе.
Старший сын достиг успеха благодаря учёбе, а младший умён — наверняка тоже поступит на службу. Шэнь Сюй больше не стала настаивать. После обеда она вернулась в комнату, посидела немного, но сон не шёл. Тогда она достала ключ из-за пазухи, открыла сундук, запертый двумя замками, и велела няне Син отнести все полученные драгоценности в комнату невестки — пусть распоряжается по своему усмотрению.
Ради чего она трудилась всю жизнь? Ради благополучия детей и внуков. По сравнению с теми днями, когда не хватало даже риса, сейчас, когда на столе иногда появляется мясо, жизнь прекрасна. Зачем оставлять после себя проблемы? Если всё вернётся к прежней нищете, она сама себя возненавидит.
***
Семья Чан, жившая всего в часе езды от дома Се, после обеда наконец не выдержала. Господин Чан прикрикнул на сына:
— Я велел тебе давно сходить к зятю, а ты всё тянул! Если не пойдёшь сейчас, участок на улице Чанси уйдёт другим!
Чан Сун фыркнул:
— Да у меня поясница болит! Не специально же увиливаю.
— Даже если поясницу сломаешь — всё равно пойдёшь сегодня!
Каждое слово он выкрикивал с нажимом, так что Чан Сун не нашёлся, что ответить:
— Ладно-ладно, сейчас поеду.
— Поживи там три дня, потом возвращайся.
Чан Сун проворчал что-то себе под нос, даже чай не допил и встал.
Господин Чан разозлился:
— Куда собрался?
— Одежду переодеться! — рявкнул в ответ сын не менее громко.
Господин Чан чуть бороду не вырвал от злости. Неблагодарный сын! Самому отцу так грубит!
Се Чанъэ тоже встала, взяла у няни дочь и направилась в свои покои. Она знала: поездка в родительский дом не из дружбы. Свёкр хочет, чтобы она попросила брата помочь купить пол-мую земли за участком на улице Чанси. Участок принадлежал старику, давно заброшенный. Старик упорно не продавал его, мечтая накопить на дом — так он обещал своей покойной жене. Но жена умерла два года назад, а он так и не собрал нужную сумму и ушёл из жизни с этим сожалением. Теперь трое сыновей хотели продать землю, но не находили покупателя: просили слишком дорого, а Чаны предлагали слишком мало.
Свёкр решил, что зять, будучи чиновником, сможет «успокоить» братьев и заставить их продать землю семье Чан.
Поэтому и отправили их с мужем.
Се Чанъэ равнодушно думала: это лишь добавит брату хлопот. Она знала — он не согласится. А тогда Чан Сун сорвёт злость на ней. Ну и пусть. Она и раньше терпела такое. Теперь, когда брат добился успеха, Чан Сун не посмеет её бить.
Если же он совсем выйдет из себя и решит, что она ему больше не нужна… пусть разведётся.
Тогда ей не придётся больше жить в страхе.
Самой просить развода нельзя — не получится, да и семья Чан заподозрит неладное.
http://bllate.org/book/11961/1069967
Готово:
