Присланный слуга, услышав вопрос, ответил:
— Новый уездный начальник — Се Чунхуа, из крестьянской семьи, в этом году занял двадцать первое место среди цзиньши.
Господин Ду, сам бывший цзиньши и хорошо знавший столичные дела, немного помолчал и спросил:
— А кто его наставник?
— Не удалось выяснить, под чьим покровительством он состоит, — ответил слуга.
Его господин перед отправкой строго наказал не упоминать о личной дружбе Се Чунхуа с министром Суном: боялся, что четвёртый зять откажется помогать. Однако господин Ду давно служил при дворе и умел читать по лицам; такую малейшую заминку он, конечно, заметил.
Он не стал разоблачать слугу на месте, а лишь велел вернуться и передать тестю, что всё понял и скоро сам заглянет. Едва тот ушёл, господин Ду тут же послал человека разузнать подробнее о Се Чунхуа.
Уже через два дня гонец вернулся с докладом. Оказалось, Се Чунхуа — друг министра по делам чиновников, который высоко его ценил и даже хотел взять к себе в ученики, но Се Чунхуа вежливо отказался.
Неизвестно, считать ли его глупцом или упрямцем, но два факта были очевидны: во-первых, Се Чунхуа вовсе не мягкотелый человек и действительно намерен привлечь Хун Кана к ответу; во-вторых, министр Сун — человек прямолинейный, известный во всём дворе как «железный судья», которому всё равно, придётся ли ему рисковать жизнью ради обличения коррупционера — любого, кто ему не по нраву, он без колебаний отправит за решётку.
Господин Ду не желал иметь дел с этим сумасбродом и не собирался вмешиваться в дела шурина. Министерство по делам чиновников ведало карьерой всех чиновников, и ему самому приходилось считаться с их мнением. К тому же Хун Кан и вправду наделал немало зла — если дело пойдёт дальше и всплывёт правда, он сам окажется втянутым в эту грязь.
Поразмыслив, он послал доверенного человека в уезд Тайпин с поручением к тестю — мол, знает о ситуации и постарается помочь. Особо подчеркнул: ехать надо не торопясь, лучше всего… подождать, пока Хун Кана не осудят и не посадят в тюрьму.
Пускай шурин и окажется в заключении — это заденет его гордость, но собственная карьера важнее.
* * *
Слуга Хунов поспешил обратно в уезд Тайпин и доложил господину Хуну. Услышав, что зять очень обеспокоен и, хоть и не может лично приехать из-за государственных дел, обязательно пошлёт доверенного человека, который непременно вызволит шурина, господин Хун наконец перевёл дух. Однако Се Чунхуа неожиданно объявил о начале судебного разбирательства и уже готовился вынести приговор сыну. В отчаянии господин Хун ночью отправился в ямэнь, надеясь повидать нового начальника с глазу на глаз.
Се Чунхуа только вернулся из канцелярии и ещё не успел переодеться. Услышав, что господин Хун просит аудиенции, он равнодушно отказал:
— Дело молодого господина Хуна ещё не завершено. Встреча сейчас вызовет лишние толки. Не приму.
Бабка-Винница передала отказ.
Се Чунхуа давно не чувствовал, чтобы жена расстёгивала ему пояс, зато вдруг ощутил ладонь на груди. Он опустил взгляд:
— Что случилось?
Ци Мяо улыбнулась:
— Сердце уже не колотится так сильно, как пару дней назад утром.
— Завтра я вынесу приговор Хун Кану. Его вина — смертная, — сказал он, и в голосе прозвучало удовлетворение, а не тревога. — Чувство власти… действительно приятно.
Ци Мяо чуть заметно шевельнула ушами:
— Эрлань, только не потеряй голову от этого. Иначе свернёшь не туда.
Он очнулся:
— Пока ты рядом и следишь за мной, этого не случится.
Ци Мяо кивнула. Главное, чтобы он всегда был готов её слушать. Если перестанет — тогда уж никто не удержит.
— Пару дней назад местные дамы приглашали маму и меня на пир. Я дважды отказывалась, но в третий раз пришлось пойти. Приняла там немало подарков, всё записала. Завтра куплю ответные подарки той же стоимости. Как тебе такое решение?
Он доверял жене больше, чем самому себе. Подумав, решил, что так даже лучше — избежит подозрений в коррупции. Но теперь, став чиновником, он с тревогой замечал, как жена стала серьёзнее, обрела спокойную осмотрительность замужней женщины, утратив ту наивную живость, что была у неё в день свадьбы. Возможно, виной всему годы, а может — перемены в их положении.
Ци Мяо помогла ему снять чиновничьи одежды и надеть домашний наряд, отошла на шаг и с довольным видом сказала:
— Новое платье сидит как влитое. Я знала, что ты почти не поправился, поэтому шила по старым меркам — ни на волос не ошиблась.
Се Чунхуа усмехнулся:
— Откуда такая уверенность, что я не набрал и пол-цзиня?
— Ты ведь так устаёшь: встаёшь рано, возвращаешься поздно, всё время сидишь над бумагами и тревожишься. Откуда тебе поправиться? — Ци Мяо было жаль его трудов, но в глубине души радовалась: пусть уж лучше остаётся таким, а не превратится в тех чиновников, которые, добившись успеха, сразу начинают обрастать жиром. Сейчас он стал строже, внимательнее, надёжнее — именно таким она его и любила.
В доме наняли ещё четырёх слуг, так что Ци Мяо почти ничего не делала сама. Особенно заботилась она о Лу Чжи, боясь, что та почувствует себя неловко или обиженной, и вкладывала в неё много сил. Теперь за девочкой присматривала служанка лет двадцати с лишним, и Ци Мяо стало легче.
— Пятый господин всё ещё не прислал письма?
Упоминание пропавшего друга вызвало у Се Чунхуа головную боль:
— Никаких новостей. Пятый господин не из тех, кто действует опрометчиво… Мне не по себе от этого.
— Эрлань, не мучай себя. Мы же уже послали людей на поиски. Если мы не найдём его, он сам нас отыщет.
Другого выхода и вправду не было. Се Чунхуа не мог уехать, оставалось только ждать.
Ци Мяо пошла проверить полученные подарки и обнаружила, что нескольких вещей не хватает. Спросив у казначея, узнала: свекровь взяла то, что ей понравилось. Тогда она сама взяла деньги из казны и пошла покупать ответные подарки.
Шэнь Сюй по-прежнему не любила выходить из дома и общаться с людьми. Здесь никто не знал её, да и разговаривать было не о чём — скучно до смерти. Она всё больше тосковала по родному дому, по своему огородику и соседям. Сегодня невестка потащила её на пир — мука сплошная, разве что подарков принесли немало, да все дорогие и красивые.
Из них она выбрала несколько штук и отнесла младшему сыну. Зайдя во двор, увидела, как он стоит спиной к двери и зовёт:
— Спряталась? Сейчас искать буду!
— Что прячешь? — спросила она.
Се Чунъи обернулся:
— Играем в прятки.
Шэнь Сюй рассмеялась:
— Да тебе-то сколько лет!.. Иди сюда, я принесла тебе кое-что для представительства. Через пару лет женишься, а ты ведь брат уездного начальника — седьмого чиновника! Нельзя же тебе ходить в такой простой одежде.
Се Чунъи не придавал этому значения и жениться не собирался. Взял из рук матери нефритовую диадему — тяжёлую и хрупкую, куда хуже его обычной повязки для волос.
Шэнь Сюй добавила:
— Не играй всё время. Отнеси вот этот нефритовый жетон старшему брату. Пусть устроит тебя на службу в ямэнь. Ученик в аптеке — это не перспектива, никогда не разбогатеешь.
Се Чунъи помолчал:
— Разве мама раньше не одобряла моё решение?
— Раньше — раньше, а теперь твой брат достиг высот. Как ты можешь оставаться простым учеником?
Шэнь Сюй вспомнила сегодняшний пир: стоило спросить у знатных дам об их происхождении — и сразу стало ясно, что семья невестки ничтожна. Дочь лекаря… звучит так мелко! А ведь её сын — уездный начальник, седьмой чин!
Се Чунъи взял жетон и отнёс брату. Но он был разумен и не собирался ставить брата в неловкое положение, требуя должности. Отдав жетон, увидел, что Ци Мяо только что вернулась, а Се Чунхуа уже ушёл умываться. Жена взяла жетон и улыбнулась:
— Мама послала тебя?
— Откуда ты знаешь?
— Этот жетон мы с мамой получили на пиру. Я всё пересчитала, когда принесли домой, — конечно, помню. Но почему именно ты его принёс?
Се Чунъи усмехнулся:
— Мама хочет, чтобы второй брат устроил меня на службу. Но я не хочу, чтобы он из-за меня попал в неловкость, поэтому ничего не говорил ему. Кстати, сестра, если второй брат спросит, скажи, что у меня другие планы. Пусть не чувствует вины.
Ци Мяо с теплотой посмотрела на третьего брата — он становился всё мудрее. Хотя они почти ровесники, он всегда внимательно слушал её советы, ведь знал: сестра говорит не для того, чтобы поучать, а потому что, как и старший брат, искренне заботится о нём.
— Обязательно передам. Но… каковы теперь твои планы?
Вопрос застал его врасплох. Давно он не думал об этом.
— Не знаю… Раньше, как и второй брат, мечтал сдать экзамены и поступить на службу. Но… — после того как избил господина Вэня, он почувствовал, что уже не сможет быть чистым учёным, — теперь не знаю.
— Ни в коем случае нельзя плыть по течению. Надо найти цель — тогда будешь стремиться к ней.
Немного погодя Се Чунхуа вернулся и позвал брата поговорить. Почти полчаса спрашивал о книгах, которые тот читал. Разговор прервала Бабка-Винница: господин Хун настаивал на встрече. Се Чунъи встал и вышел.
На улице он всё ещё думал, каким путём идти дальше, и совершенно не знал ответа.
Подойдя к своей двери, вдруг вспомнил: ведь он играл с Лу Чжи в прятки и забыл сказать ей, что пора выходить! Неужели она до сих пор ждёт?
Он вошёл в комнату и лёг спать. Но долго ворочался — всё казалось, что Лу Чжи так и не вернулась. В конце концов встал, обул туфли и пошёл искать её во дворе. Спросил у служанки — та сказала, что девочка не возвращалась. Тогда он побежал на поиски.
Двор ямэня был небольшим. Обыскав несколько мест, он наконец нашёл её в пещерке у искусственной горки. Пригнувшись, заглянул внутрь — если бы не зелёное платье, которое он запомнил, принял бы её за кустик травы.
Он присел у входа и сердито посмотрел на свернувшуюся клубочком фигурку, которая уставилась на него во все глаза:
— Не могла сама выйти?
Лу Чжи молча покрутила глазами. Только когда он протянул руку, чтобы вытащить её, она схватила её и выползла наружу.
Се Чунъи увидел, что её одежда вся в пыли, и фыркнул:
— В следующий раз возьму с собой метёлку. Если снова наделаешь глупостей — хорошенько отшлёпаю.
Лу Чжи широко раскрыла глаза, но потом опустила голову и стала отряхивать одежду:
— Ты же обещал найти меня. А если бы я ушла, ты бы меня не нашёл!
Се Чунъи уже собирался ругать её за глупость, но эти слова заставили его почувствовать вину: ведь он нарушил обещание, забыв про игру. Он погладил её по голове:
— Завтра куплю тебе двух сахарных человечков.
Лицо Лу Чжи озарилось улыбкой:
— Хорошо!
Она не собиралась рассказывать ему, что зубы уже болят от сладкого, и уж точно не скажет, что совсем не боится его угроз — он ведь всегда только пугает, а на самом деле никогда не ударит.
Се Чунъи смотрел на её весёлое личико и думал, что такая улыбка гораздо милее её обычного молчания. Вот как должна выглядеть настоящая девочка.
* * *
На следующее утро Се Чунхуа отправился в зал суда выносить приговор. Ци Мяо решила воспользоваться моментом и укрепить репутацию мужа как беспристрастного и честного чиновника, не берущего взяток. Она аккуратно упаковала подарки, купленные накануне, чтобы разослать ответные.
Шэнь Сюй увидела, как она хлопочет, подошла ближе и, заметив дорогие вещи, удивилась:
— Что это?
— На том пиру мы получили столько подарков… Это ответные.
— Зачем вообще отвечать? Да ещё такими дорогими?
Ци Мяо мягко улыбнулась:
— Эти люди — влиятельные лица в уезде. В будущем Эрланю, возможно, понадобится их совет. Нельзя портить с ними отношения. Но если он сразу после назначения примет такие дорогие дары, это будет выглядеть как взятка.
— Тогда зачем вообще брать? Разве не проще отказаться?
— Местные богачи имеют свою власть. Люди устроены так: если не примешь дар — не просто станешь чужим, а превратишься во врага. Приняв — покажешь, что не собираешься с ними враждовать. А отправив ещё более ценный ответный подарок, дашь понять: Эрлань — не тот чиновник, которого можно купить. Если захотят устраивать беспорядки на его территории — пусть хорошенько подумают. Пусть каждый остаётся при своём, и все будут в безопасности.
Шэнь Сюй было не по себе. Она всё ещё злилась:
— Выходит, мы сами себе в убыток работаем! Разве бывало, чтобы уездный начальник сам платил за подарки? В нашем уезде Лусун господин Сюй принимал даже кур и уток, что мы посылали на праздники, и никогда не отвечал! Теперь, когда стали чиновниками, оказались беднее прежнего. Зачем тогда так мучиться на экзаменах, если в итоге всё равно остаёшься бедняком?
Она никак не могла понять. Ей было досадно и обидно. Ведь она даже пообещала родне, что в следующем году, когда будут ремонтировать предковый храм, внесёт главную часть денег. А теперь и вовсе стыдно показываться на родине.
http://bllate.org/book/11961/1069966
Готово:
