Муж был человеком широкой души: стоит тревоге рассеяться — и он больше не станет её бередить. Она выдохнула с облегчением, и на лице снова заиграла улыбка:
— Эрлань.
— Мяомяо, — отозвался Се Чунхуа, уже овладевший собой и пришедший к ясному решению. Иногда бороться со злом злом — вовсе не преступление. Гораздо хуже знать, что этот огонь рано или поздно обожжёт тебя самого, но всё равно не потушить его. Вот это и приведёт к настоящему раскаянию. Отныне он твёрдо решил одно: никогда не позволять злу унижать добро.
Спустившись с горы, они купили связку свинины и две живые рыбы. Вернувшись домой, обнаружили, что всё внутри и снаружи вымыто до блеска. Ци Мяо удивилась:
— Разве няня Вэй не ушла в отпуск к себе домой? Может, мать прибиралась?
Видимо, услышав шум, из кухни вышла Шэнь Сюй:
— Это двое мальчиков из семьи Лу прибрали.
— А где они сами?
— Сидят в той маленькой комнатке.
Крышу над той комнаткой ещё не покрыли соломой — в такую жару там должно быть невыносимо душно. Се Чунхуа понял: мальчики боятся лишний раз выходить, чтобы не вызвать недовольства матери. Такие послушные, что сердце сжимается от жалости. Он пошёл и позвал их во двор, усадил под перголой с виноградом — пусть отдыхают в тени или просто сидят без дела, лишь бы не томились взаперти.
Ци Мяо принесла им сухофруктов и ласково сказала:
— Считайте это своим домом, не стесняйтесь.
Братья переглянулись и промолчали. Дом? Где теперь их дом? Дом — там, где родители…
Но они прекрасно знали: родителей у них больше нет.
Се Чунхуа побоялся, что мать в гневе даже риса для них не положит, и заглянул на кухню. Открыв крышку горшка, увидел, что рис сварен и на их долю тоже. Лишь тогда почувствовал облегчение. Шэнь Сюй поняла его мысли и бросила взгляд:
— Мать ещё не дошла до такой жестокости.
Он улыбнулся:
— Конечно, у мамы доброе сердце.
Шэнь Сюй не стала отвечать, но через мгновение заметила:
— Странно, впрочем. Твоя сестра, уезжая в прошлом месяце, говорила, что в этом обязательно приедет. А теперь уже почти весь июнь прошёл — ни слуху ни духу. Не случилось ли чего?
В семье Чан ничего особенного не происходило — просто Се Чанъэ в последнее время чувствовала себя неважно. Чан Суну это только на руку: если жена больна, старшие не станут торопить её в гости к родителям мужа. На тех жёстких досках спина болит три дня после одной ночи! Ему совсем не хотелось мучиться. В тот вечер он основательно перебрал с друзьями, ошибся дверью и завалился спать в главную спальню. Ночью кто-то рядом ворочался, выводя его из себя.
— Не шевелись! — рявкнул он.
Се Чанъэ замерла, но дискомфорт стал невыносимым, и она попыталась встать. Перебираясь через него, случайно задела лицо длинными волосами. Раздражённый, Чан Сун рванул их. Се Чанъэ вскрикнула от боли и скатилась с кровати. Падение было несильным, но она не могла подняться — резкая боль пронзила тело.
Слуги за дверью услышали шум, постучались и вошли. Увидев молодую госпожу на полу, стонущую от боли, а молодого господина — совершенно безучастного, мысленно плюнули от презрения и помогли ей встать. Осмотрев со всех сторон, ничего явного не нашли, но госпожа всё равно жаловалась на боль. Пришлось будить старших.
Господин и госпожа Чан крепко спали и были вне себя от злости, когда их разбудили. Велели управляющему вызвать врача и снова завалились спать.
Едва задремав, они услышали ещё более настойчивый стук в дверь. Господин Чан взревел:
— Что за шум?!
За дверью на мгновение стихло, затем раздался громкий голос:
— Только что врач осмотрел молодую госпожу… Это беременность!
Эти слова мгновенно вывели обоих из сна. Они наспех накинули одежды и бросились бежать. Госпожа Чан остановила мужа:
— Ты с ума сошёл? Бежать ночью в спальню сына и невестки!
Господин Чан толкнул её:
— Иди скорее, посмотри сама!
Госпожа Чан, конечно, тоже не на шутку разволновалась. У неё был всего один сын, а у того — одна жена и четыре наложницы, но ни одна не могла забеременеть. Муж уже собирался взять ещё одну жену ради продолжения рода — как же ей не волноваться? Ворвавшись в комнату сына, она услышала поздравления слуг. Узнав, что причиной ночного визита врача стало то, что сын столкнул жену с кровати, она тут же дала ему по затылку:
— Да ведь в тебе же ребёнок растёт! Впредь будь осторожнее!
Обычно Чан Сун сразу бы взбесился, но сейчас только ухмылялся, сидя рядом с женой:
— Я же говорил — у меня будет сын! Теперь друзья больше не посмеют меня называть бесплодным!
Для мужчины отсутствие потомства — величайший позор, каким бы сильным и успешным он ни был. Теперь же он наконец сможет гордо поднять голову.
Вся комната ликовала, только Се Чанъэ молчала. Положив руку на живот, вдруг вспомнила тот рассвет, когда забыла о чести и совести. Рука дрогнула, и она решительно подавила эту мысль: этот ребёнок — от мужа, только от него! Он будет носить фамилию Чан, даже если… даже если в его жилах течёт не кровь Чанов — всё равно он навеки останется Чаном!
Радостная весть из дома Чан достигла семьи Се. Шэнь Сюй обрадовалась так, что набрала целую корзину яиц, каждое покрасила в красный цвет и велела слуге передать дочери. Обратилась к сыну:
— Твоя сестра наконец-то беременна! Теперь её положение в доме Чан укрепится, и слово её будет иметь вес.
Се Чунхуа тоже порадовался за сестру. Какими бы ни были Чаны, ребёнок станет ей опорой и утешением. Муж не надёжен, зато есть дитя. Всё имущество Чанов в будущем достанется этому ребёнку — значит, сестре не придётся так тяжело жить.
— Сходи-ка к ней сегодня, — сказала мать. — Ведь зять не раз просил тебя чаще навещать их.
Се Чунхуа не любил бывать в доме Чан, но ради сестры согласился: теперь-то уж точно не прогонят.
Ци Мяо, услышав о беременности сестры мужа, прикинула сроки — получалось, примерно в новогодние дни. Посмотрела на свой живот и улыбнулась:
— Будет младший двоюродный братик.
Шэнь Сюй добавила:
— Их дети будут почти ровесниками — хорошо, что будут играть вместе.
Услышав это, Ци Мяо задумалась и взглянула на мужа. Тот как раз смотрел на неё. Когда свекровь вышла, она тихо сказала:
— Мне кажется, у нас будет девочка. Так говорит няня — мол, по всем приметам похоже на девочку.
Се Чунхуа погладил её по голове:
— Ну и пусть девочка. Неужели мама выбросит ребёнка?
Ци Мяо рассмеялась:
— Конечно, нет.
Пока здесь говорили о детях, в пятидесяти ли от них, в доме Чан обсуждали то же самое.
Се Чанъэ сидела в своей комнате и не выходила в гостиную принимать гостей. Свекровь не позволяла никому заходить к ней — боялась, что слишком много шума навредит в первые три месяца. Выпив поданный тонизирующий отвар, она сидела на кровати, погружённая в раздумья. Живот пока не подавал признаков жизни, но спать по ночам становилось всё труднее.
Именно сейчас… Почему именно сейчас?
Если ребёнок окажется от Лу Чжэнъюя, она всю жизнь будет мучиться угрызениями совести перед семьёй Чан. Но сказать правду нельзя — тогда погибнут и она, и ребёнок, и даже мать с братом пострадают. Думая об этом, заснула, но почти сразу проснулась в испуге.
Так повторялось снова и снова, принося невыносимые муки.
Отвары пила, а сама всё худела. Когда Се Чунхуа приехал навестить сестру, её лицо было измождённым.
Под прохладой беседки он всё же заметил усталость в её глазах и, убедившись, что слуги далеко, тихо спросил:
— Зять всё ещё плохо обращается с тобой?
Се Чанъэ покачала головой и слабо улыбнулась:
— Очень даже хорошо. Отваров столько напоили, что чуть не вырвало, и служанок добавили ещё четырёх.
— Но… ты выглядишь неважно.
Се Чанъэ так и рвалось рассказать кому-нибудь о своих терзаниях, но о чём говорить? Такое не поведаешь никому. Вспомнив Лу Чжэнъюя, не сдержалась:
— Как там Чжэнъюй?
Се Чунхуа удивился — сестра, знавшая о бедствии семьи Лу, до сих пор ни разу не спросила о нём. Он думал, она будет избегать упоминаний, чтобы не вызывать подозрений. А теперь, в доме Чан, вдруг спрашивает! Это было странно.
— Он с братьями собирался покинуть Лучжоу, но, добравшись до уезда Маоань, потерял Айчжи. Сейчас ищет её. Я взял Чжэнсина и Чжэншана к себе — временно присмотрю.
Се Чанъэ опешила, потом вздохнула:
— Как такое могло случиться… потерять Айчжи.
Брат и сестра долго молчали.
Наконец Се Чанъэ снова спросила:
— Он… вернётся ли когда-нибудь в Юаньдэ?
Се Чунхуа нахмурился — в её голосе прозвучало что-то странное.
— Сестра не хочет, чтобы он возвращался?
Се Чанъэ избегала его взгляда:
— Это место полное боли… Лучше ему не возвращаться.
Говоря это, она невольно прикоснулась к животу, и на лице отразились и радость, и тревога. Се Чунхуа знал сестру слишком хорошо: даже желая избегать пятого господина, она не стала бы требовать, чтобы он навсегда покинул родной городок.
Чем больше он думал, тем странным всё казалось. Эти сомнения не исчезли и по дороге домой.
Ци Мяо заметила, что муж задумался — ветер переворачивал страницы книги прямо ему на пальцы, а он не замечал. Тихо спросила:
— Что случилось, Эрлань?
Се Чунхуа очнулся:
— В тот день, когда в доме Лу случилась беда… Когда именно сестра уехала из дома?
— Ты разве забыл? Я уже была в доме родителей. Сестра приехала в час Дракона, а когда выехала — не знаю.
— Зачем ты спрашиваешь?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Так, вдруг вспомнилось.
Ночью, когда жена вышла, он задал тот же вопрос матери. Шэнь Сюй долго вспоминала:
— Уехала ещё до рассвета.
Се Чунхуа опешил. До рассвета выехала в городок, но прибыла в дом Ци только в час Дракона? Значит, почти целый час провела где-то по дороге… Куда она могла заехать? Чем дальше думал, тем страшнее становилось. «Неужели я допускаю такие мысли?» — ужаснулся он и решительно отогнал подозрения. Нельзя думать об этом сейчас — и никогда больше!
Шэнь Сюй заметила, как изменилось его лицо:
— Что с тобой?
Но сын уже ушёл, погружённый в свои мысли. Она недоумевала. Вскоре вошла Ци Мяо, и свекровь рассказала ей:
— Спросила, во сколько сестра выехала, и он вдруг задумался.
Ци Мяо моргнула. Вспомнив, что муж спрашивал то же самое, поняла: он проверяет маршрут сестры в тот день. Но зачем?
Нахмурилась, но не нашла ответа. Однако раз он не спрашивал при них обеих, значит, не хочет, чтобы они знали. Решила оставить сомнения при себе и не выспрашивать подробностей.
Чан Сун, узнав о беременности жены, принялся хвастаться перед всеми, что скоро станет отцом. Сначала его поздравляли, но, услышав это в сотый раз, начали насмехаться:
— Ни одна из четырёх наложниц не забеременела, а жена — сразу! Да уж, повезло тебе.
Слова звучали как комплимент, но на самом деле намекали: ребёнок, возможно, не его. Сначала Чан Сун радостно соглашался: «Да, да, большое счастье!» — пока слуга не объяснил смысл. Тогда он набросился на того человека и избил до синяков. Тот, истекая кровью, кричал ещё громче:
— Да я и так вижу — это не твой ребёнок, чужой урод!
Чан Сун злился, но ночами всё чаще ломал голову: если жена способна забеременеть, почему этого не случилось за три года замужества?
Правда, он редко бывал дома, а она всегда находилась под присмотром нянь и служанок. Другим слугам он не доверял, но няне Вэй верил безоговорочно.
Впервые в жизни он серьёзно задумался и начал перебирать в памяти последние два месяца. Единственный раз, когда за ней никто не следил, был визит к родителям: ранним утром она хотела, чтобы он пошёл с ней в городок, но он отказался и, полусонный, услышал, как она одна вышла из дома — даже слуг не позвала.
А он проснулся ближе к полудню и отправился за ней с прислугой. Получается, всё утро она провела в доме Ци?
Чем больше думал, тем подозрительнее казалось. Теперь и на жену смотрел косо, особенно на её живот. И замечал: с тех пор как узнала о беременности, она почти не улыбалась, всё задумчивая.
Пока не разберётся, в груди будет сжиматься тяжесть. Он скорее согласится остаться бездетным, чем позволит надеть себе рога! Чтобы потом растить чужого ублюдка?! Если обнаружит измену — утопит её в реке!
http://bllate.org/book/11961/1069947
Готово:
