— Эрлань всегда действует обдуманно — наверняка у него уже есть план и всё продумано. Матушка, вы его не поняли: сказали слишком строго. Он ведь всегда вас почитал, а когда я его видела, ему было очень больно. Даже если уедет искать кого-то, покоя не будет, — сказала Ци Мяо. Она давно знала слабое место свекрови: чем упрямее настаивать, тем больше та упрямилась сама. А вот если пойти ей навстречу и мягко уговаривать — можно добиться согласия.
Шэнь Сюй задумалась над своими словами и вдруг поняла: да, действительно, наговорила лишнего. Ей самой не хотелось, чтобы сына называли неблагодарным. Вздохнув, она произнесла:
— Тогда передай ему, что мать больше не сердится. Пусть… скорее возвращается.
Ци Мяо кивнула:
— Третьему брату тоже лучше не ехать. Я пошлю вместо него другого человека.
Шэнь Сюй обрадовалась ещё больше:
— Вот это хорошо!
Убедив мать, Се Чунхуа почувствовал облегчение. На следующее утро он вместе с тремя слугами из дома Ци отправился в уезд Маоань на поиски Лу Чжи.
* * *
После отъезда мужа Ци Мяо вернулась в родительский дом. Так как её родственники были врачами, условия там были хорошие — Шэнь Сюй ничего не сказала.
Дочь приехала — госпожа Ци, разумеется, обрадовалась. Господин Ци же заметил:
— Всё-таки вышла замуж — лучше бы реже наведывалась в родительский дом, а то люди языками чесать начнут.
Но, хоть и сказал, особо не настаивал: госпожа Ци взяла всё на себя, и он просто закрыл на это глаза.
Прошло уже двадцать дней. Ци Мяо успела съездить туда и обратно дважды, но муж всё не возвращался. Хотя письма приходили, разлука затянулась, и сердце томилось. В этот день она вернулась в дом мужа и увидела в загоне нового барана. Нагнувшись, присмотрелась — оказался самцом. Тут же всё поняла: значит, скоро случка. Погладила барашка по голове:
— Ми-Ми, и ты скоро станешь мамой, будешь рожать маленьких ягнят.
Беременность у овец обычно длится пять месяцев. Если всё пройдёт удачно, то как раз во время её родов Ми-Ми принесёт потомство. От этой мысли стало странно тепло: получится, что её ребёнку будет кто составить компанию.
К концу июня настала пора жатвы. Солнце жгло землю, золотые поля риса под палящими лучами будто поднимали над собой волны зноя. Ци Мяо даже выходить на улицу не хотелось, но и в доме было невыносимо жарко. Услышав скрип открываемой двери, она подумала, что вернулся младший свёкр, и выглянула в окно. Увидев высокого молодого человека, лицо её залилось румянцем от радости:
— Эрлань!
Се Чунхуа только переступил порог, как услышал голос жены. Подняв глаза, заметил, что её живот стал ещё больше, и поспешил поддержать её:
— Не беги так быстро.
— Просто рада, — ответила Ци Мяо, но тут же вспомнила цель его поездки и тихо спросила: — Нашёл?
Се Чунхуа покачал головой, явно смущённый, и наконец произнёс:
— Пятый господин всё ещё ищет Айчжи. Но с Чжэнсином и Чжэншаном ему трудно — боится и их потерять…
Ци Мяо прекрасно поняла его мысли и уже догадалась, что он собирается сказать:
— Они снаружи? Пусть заходят, на улице такая жара.
Се Чунхуа благодарно взглянул на жену, вышел и позвал мальчиков. Впустив их, налил воды. Ци Мяо принесла из кухни остатки обеда, чтобы они немного перекусили:
— Сегодня вечером тётушка приготовит вам что-нибудь вкусненькое. Что хотите?
Мальчики покачали головами:
— Всё подойдёт.
Родители погибли, сестра пропала, теперь и брат оставил их одних — теперь они живут чужими людьми и не смеют ни о чём просить.
Их вид ещё больше растрогал Ци Мяо. Бедный род Лу — пусть же милосердные бодхисаттвы поскорее помогут им преодолеть эту беду.
Устроив детей, Се Чунхуа вернулся в комнату и рассказал жене обо всём, что случилось за этот месяц. В конце он вздохнул:
— Пятый господин совсем исхудал. Он сам велел мне возвращаться, а когда я уговаривал его ехать вместе — ни в какую не соглашался, сказал, что найдёт Айчжи обязательно. Боюсь, если не найдёт её, всю жизнь будет корить себя.
Ци Мяо тоже тяжело вздохнула, прижалась к нему и не знала, как утешить:
— Пятый господин не хочет, чтобы ты помогал искать, потому что боится помешать тебе готовиться к экзаменам. Сейчас он сам потерял всякое желание сдавать их, раз не нашёл Айчжи. Поэтому тебе особенно важно сосредоточиться на учёбе. Если однажды ты станешь чиновником, у тебя будет гораздо больше связей, чем сейчас, даже больше, чем у нашего рода Ци. Тогда найти людей будет куда легче.
Се Чунхуа думал точно так же и решительно кивнул: пора взять себя в руки и готовиться к экзаменам.
Внезапно за дверью снова послышался шум — кто-то входил. Они обернулись: это был Се Чунъи.
Се Чунхуа вышел к нему. Увидев старшего брата, тот улыбнулся:
— Брат.
А потом спросил:
— Нашёл Айчжи?
Тот покачал головой:
— Чжэнсин и Чжэншан останутся у нас. Сейчас пойду в деревню, позову пару человек — надо построить им сарайчик сзади. Они устали в дороге и пока отдыхают в твоей комнате.
Се Чунъи ничего не сказал, лишь предложил:
— Может, лучше отвезти их в академию?
— Сейчас они не хотят туда идти. Подождём немного.
— Мать будет ругаться…
Се Чунхуа и сам этого боялся. Но кого ещё просить приютить их? Оставить на улице? После всего, что пережили дети Лу, он не мог этого допустить. Род Ци и так много сделал для них — больше нельзя было беспокоить родных жены. Несмотря на усталость после долгой дороги, он сразу же пошёл звать соседей помочь со строительством.
Шэнь Сюй работала в поле до самого заката и только тогда направилась домой. Ещё в переулке услышала стук молотков и подумала, что соседи что-то строят. Но, войдя во двор, увидела, что люди ходят туда-сюда именно в её дом. Нахмурившись, она прошла назад и увидела, что старший сын вернулся и вместе с четырьмя-пятью мужчинами что-то мастерит из досок.
— Матушка, — поспешила к ней Ци Мяо.
— Что здесь происходит? — недоумённо спросила Шэнь Сюй.
Ци Мяо на мгновение замялась, но всё же рассказала ей, в чём дело. Шэнь Сюй вспыхнула от гнева, схватила невестку за руку и потащила в сторону:
— Он сошёл с ума?! И ты тоже?! Я с таким трудом вырастила троих детей, а теперь ещё двух чужих! Да и твой ребёнок — он есть будет или нет?
— Не волнуйтесь, матушка, — мягко увещевала Ци Мяо. — Я устрою их в лавку, пусть сами зарабатывают себе на жизнь. Жить будут у нас, больше ничего. Чжэнсин и Чжэншан тихие, не доставят хлопот.
— Это невозможно! — Шэнь Сюй не могла с этим смириться. — Когда я растила своих троих, кроме брата, никто не помогал. Почему теперь я должна приютить чужих? Я не хочу ссориться с сыном, но сейчас же скажи мужу — пусть уводит их прочь! Прочь!
Ци Мяо поняла, что уговорить свекровь не удастся, и пошла к мужу.
Се Чунхуа был в отчаянии. Он тоже пытался убедить мать, но та стояла на своём. Вспомнив все свои прежние лишения, она не желала снова возвращаться к тяжёлой жизни.
Полдня он уговаривал — безрезультатно. В конце концов повёл мальчиков в город и устроил их в доме одного надёжного хозяина, у которого раньше работал. Там они могли хотя бы где-то жить и подрабатывать. Уходя, он видел их грустные, испуганные лица, полные тревоги и неуверенности, и чувствовал ещё большую вину. Не выдержав, снова привёл их домой.
Шэнь Сюй, увидев, что он вернул детей, молча ушла в свою комнату и заперлась.
Се Чунхуа разрывался между заботой о друге и долгом перед семьёй. Ни на минуту не находя покоя, он еле заснул под утро — и тут же проснулся. Ци Мяо, разбуженная им, сонно пробормотала:
— Что случилось, Эрлань?
Он долго молчал, потом тихо сказал:
— По дороге из города встретил старого друга. Он рассказал… что мать Ча умерла.
Ци Мяо вспомнила, кто такая эта женщина — та самая злая старуха, которая хотела убить её мужа. Се Чунхуа продолжил:
— Это я её убил…
Ци Мяо опешила:
— Эрлань?
В комнате не горел свет, за окном тучи закрыли луну, и всё было окутано мраком. Лицо мужа растворилось во тьме, а голос звучал особенно тяжело:
— В тот день я остановил Пятого господина, который хотел пойти мстить в дом Ча. Но мать Ча сама схватила нож и пошла на нас. Мы столкнулись с ней случайно — она ранила мне руку. Пятый господин сбил её с ног. Видимо, из-за возраста она сломала кость и не могла встать. Но она… она кричала, что отомстит нам, убьёт детей Лу, причинит вред тебе и матери… Тогда я взял её нож, ранил собственную ногу и подал жалобу уездному начальнику Сюй, что она покушалась на мою жизнь… Я боялся, что она действительно отомстит. Раньше, когда я был в доме Пятого господина, чуть не попал в ловушку Ча. Но теперь, когда думаю об этом…
— Эрлань, ты не виноват, — твёрдо сказала Ци Мяо, хотя сердце её дрожало. — Ты не виноват. Вина целиком на ней. Если бы вы тогда не защищались, погибли бы сами. Она сама хотела вас убить — если бы вы её отпустили, она бы непременно прислала людей, чтобы уничтожить вас всех. Ты не хотел никого убивать, но должен был защитить себя и близких. Ты не виноват. Совсем не виноват.
Её слова, повторённые несколько раз подряд, удивили Се Чунхуа. Он всё боялся рассказать ей об этом, опасаясь, что она сочтёт его жестоким, бесчувственным и коварным.
Ци Мяо впервые в жизни сталкивалась с подобным, но искренне не считала мужа виноватым. Разве стоило ждать, пока старуха действительно пришлёт убийц, чтобы потом сожалеть, что не остановил её вовремя? Предотвратить беду, устранить угрозу — разве это можно осуждать?
Се Чунхуа мучился угрызениями совести. Сколько ни думай — он поступил правильно. Но если бы не он, старуха была бы жива. Хотя он и не виноват… почему же так тяжело на душе? Однако поддержка жены немного успокоила его.
— Эрлань, — тихо сказала Ци Мяо, обнимая его за талию, — завтра сходим в храм, помолимся и пожертвуем на благотворительность.
Се Чунхуа прижал её к себе и кивнул. Сердце будто пронзила тень чего-то нечистого, но он не сопротивлялся этому чувству. Даже испытывая вину, он не жалел о своём поступке.
Ночь была тихой, но внутри него медленно пробуждалось нечто новое, ростки которого уже начинали прорастать, чтобы однажды стать густым лесом…
* * *
Птицы в храме Юнъань по-прежнему весело щебетали, перелетая с ветки на ветку. Зелёная листва отгоняла июньскую жару.
Ци Мяо любила это место — здесь она и её муж впервые признались друг другу в чувствах. Она взяла его под руку и медленно поднималась по ступеням, вспоминая прошлое, и не могла сдержать улыбки — то было и смешно, и трогательно:
— Помнишь, здесь ты поднял мой мешочек с благовониями, и мать решила, что ты вор, из-за чего слуги избили тебя?
Се Чунхуа отлично помнил тот случай — его запихнули в мешок, и он думал, что попал в руки разбойников.
— Одной избиением заполучить жену — очень выгодная сделка, — усмехнулся он.
Ци Мяо улыбнулась:
— А если снова изобьют — согласишься?
Се Чунхуа покачал головой:
— Даже даром не возьму.
На территории храма тревожные мысли словно улеглись. Ци Мяо не переносила запаха благовоний, поэтому осталась ждать в беседке. Се Чунхуа один вошёл в главный зал, преклонил колени перед каждым изображением божеств и совершил поклоны. Звуки колокола, мягко отдававшиеся эхом в зале, наконец принесли душевное спокойствие.
Пусть вся тревога останется здесь, растворится в дыму благовоний.
Пусть вся вина уйдёт, оставив в сердце чистоту.
Ци Мяо просидела в беседке почти полчаса, потом снова погладила свой живот. Через три месяца начнутся роды — полгода пролетели незаметно, и это всё ещё казалось чудом. Свекровь уже начала собирать травы для купания после родов — листья имбиря и целебную зелень. Под навесом сушились травы для первого купания малыша. Был приготовлен рисовый алкоголь, сшита первая одежонка для ребёнка.
Свекровь очень ждала этого ребёнка, постоянно повторяя: «Мой внук, мой внук». Ци Мяо однажды спросила, а если родится внучка? Та сразу нахмурилась и велела не говорить таких «вороньих слов».
Ци Мяо снова погладила живот. Мужу и ей всё равно — мальчик или девочка. Но отношение свекрови… ей тоже хочется сына: тогда и свекровь будет рада, и родители спокойны. А девочку можно родить потом — брат ведь хорошо заботится о сестре.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала звон колокола и подняла глаза. Муж уже выходил из храма. Она встала, нежно глядя на него. Се Чунхуа на солнце выглядел бледным, но мрак и растерянность, что ещё недавно читались в его глазах, словно рассеялись под звон колокола.
http://bllate.org/book/11961/1069946
Готово:
