Ци Мяо тоже понимала: сейчас ехать в уезд — значит лишь добавить хлопот мужу. Ему и без того приходится изо всех сил хлопотать о семье Лу, а если она ещё явится — забот станет ещё больше. Поэтому она послушно кивнула и вернулась в комнату. Боясь, что свекровь снова начнёт подгонять её ложиться спать, она погасила свет и сидела на кровати, прислушиваясь к шуму за окном.
Через некоторое время она встала, снова зажгла лампу и написала письмо. Аккуратно сложив его в конверт, она вновь потушила свет.
Утром, услышав шорох в комнате третьего брата, она вышла и окликнула:
— Третий брат!
Се Чунъи только что вышел из двери и даже не успел умыться; глаза его были опухшими и болезненными.
— Что случилось, невестка?
Ци Мяо протянула ему письмо, написанное ночью, и тихо сказала:
— Передай это моим родителям.
В этот момент передать письмо своим родителям… Се Чунъи смутно догадался:
— Невестка хочет, чтобы отец и мать попросили учителя помочь семье Лу?
— Пусть сделают всё, что в их силах.
Се Чунъи искренне считал, что старшему брату повезло с женой: они едины сердцем и душой, и это вызывает зависть даже у него, младшего брата. Он бережно спрятал письмо и сказал:
— Не волнуйся, невестка, я всё сделаю.
* * *
Небо едва начало светлеть, за горизонтом забрезжил рассвет. Се Чунхуа бегал всю ночь: стучался в дом владельца трактира, ходил к соседям семьи Лу, кланялся и просил, но никто не соглашался давать показания. Вернувшись в аптеку «Жэньсиньтан», он выглядел так жалко, что Се Чунъи, пришедший рано утром, испугался:
— Брат!
Се Чунхуа рухнул на стул. Кто-то уже принёс воду, чтобы умыть его и обработать раны.
Царапины от ногтей матери Ча, полученные вчера, сегодня уже потемнели. Когда их промывали, боль была невыносимой. Се Чунъи осторожно спросил:
— Может, сегодня кто-нибудь согласится выступить?
Се Чунхуа покачал головой:
— Никто не хочет давать показания… Боюсь, мать Лу… её осудят за убийство.
Голова Се Чунъи закружилась, и он тоже погрузился в молчание. Через долгое время он наконец произнёс:
— А если подкупить?
— Семья Ча — местные богачи, у них полно денег. Когда случилось несчастье, мать Ча сразу же принесла сундук, но, как я слышал, уездный начальник Сюй даже не принял её. Значит, дело не в деньгах. Уездному начальнику в следующем году предстоит перевестись на новое место, и он не захочет сейчас вызывать недовольство народа. Если он отказался от денег Ча, то наши точно не возьмёт.
Иногда справедливость звучит так холодно и бездушно, что становится больно.
Похоже, свидетелей заранее запугали люди из семьи Ча. Когда он приходил к ним, все прятались. Только глубокой ночью, когда он явился вместе с чиновниками, двери открыли, но каждый, не исключая никого, твердил одно и то же: «Не знаю».
Как только Се Чунхуа вернулся в «Жэньсиньтан», ученики и слуги уже всё знали и перешёптывались об этом.
Старик Лу проснулся утром и даже смог выпить немного воды. Человек, который всю ночь дежурил у постели, уже устал и передавал сменяющему его инструкции по перевязке ран, когда вдруг спросил:
— Говорят, прошлой ночью восьмой зять ходил в ямскую управу? Есть новости?
Тот вздохнул:
— Похоже, дело решено. Никто не видел, кто первым ударил, а значит, виновным признают того, кто умер. Боюсь, жену Лу казнят.
Глаза старика Лу распахнулись. Взгляд стал мутным, всё тело пронзила боль. Он пошевелил губами, хотел что-то сказать, но в последний момент проглотил слова.
Тот человек подошёл ближе:
— Я здесь, рядом. Если что — позовите.
Старик Лу моргнул в ответ. Тогда тот сел в полутора шагах и начал зевать. Не успел он закрыть глаза, как раздался громкий удар. Он обернулся и увидел, как человек, истерзанный множеством ран и почти не способный двигаться, сам скатился с кровати. Его тело несколько раз ударилось о деревянную перекладину у основания кровати. Испугавшись, стражник вскочил и подбежал, чтобы поднять его. Но как только он взглянул на старика Лу, тот запрокинул голову, глаза выкатились, и из-под повязки хлынула кровь.
Он закричал. Крик услышал даже Се Чунхуа, который как раз делал перевязку во дворе. Забыв про полусделанную повязку, он бросился туда. Прямо из покоев выбежал ученик, бледный как смерть, и задрожавшим голосом прошептал:
— Умер… умер…
Се Чунхуа резко остановился. Усталость двух бессонных ночей обрушилась на него, и он чуть не упал.
* * *
Тюрьма была сырая и пропахла затхлой плесенью. Даже надзиратели не любили там бывать. Хмурясь, он быстро прошёл мимо камер, где женщины рыдали и стонали, и нетерпеливо стукнул кнутом по решёткам:
— Заткнитесь!
Большинство заключённых были в лохмотьях, грязные и немытые. Проведя здесь полгода, не сошедшей с ума быть трудно. Подойдя к одной из камер, он сразу узнал новую узницу по относительно чистой одежде.
— Инь Цуй?
Мать Лу, услышав своё имя, почти на четвереньках выползла из глубины камеры:
— Это я, это я!
Надзиратель сказал:
— Можешь выходить.
Мать Лу обрадовалась и попыталась встать, но её платье схватили другие заключённые. Одна из женщин закричала:
— Почему она может уйти, а я — нет?!
Надзиратель холодно усмехнулся:
— Если бы твой муж умер, ты бы тоже вышла.
Мать Лу замерла:
— Что… что ты сказал?
— Ты думала, после убийства тебя просто так отпустят? Твой муж умер — одна жизнь за другую. Выходи скорее, мне здесь не нравится…
Но мать Лу уже не могла идти. Она стояла, оцепенев, осознавая лишь одно: её муж мёртв. Её муж, с которым она прожила двадцать с лишним лет, оставил её и четверых детей.
Всё кончено… ничего не осталось…
Вскоре другой чиновник позвал надзирателя, и тот отошёл, чтобы поговорить с ним. Женщины в камерах снова загалдели. Он хлестнул кнутом по решёткам и рявкнул:
— Тише!
— Ха-ха-ха! Умирает! Умирает!
Надзиратель не обратил внимания, лишь буркнул:
— Умирайте, умирайте. Вам всем давно пора сгинуть.
— Отходит! Отходит!
Он по-прежнему не реагировал. Лишь закончив разговор, он достал связку ключей и направился открывать камеру, чтобы поскорее отделаться от этой задачи. Но, подойдя к решётке, увидел, как на высоком оконном пруте висит женщина, обвязав шею поясом…
* * *
Уездному начальнику Сюй было так плохо, что он не мог проглотить ни рисинки. Услышав, что семья Ча снова пришла устраивать скандал, он пришёл в ярость и готов был заткнуть им рты и бросить всех в тюрьму. Он приказал впустить мать Ча через заднюю дверь и разогнал толпу у главного входа.
Едва увидев его, мать Ча громко зарыдала, а потом закричала:
— Как можно так закрывать дело?! Моего сына убили! Сын Лу тоже должен умереть! Нельзя их так отпускать!
Уездный начальник Сюй в гневе воскликнул:
— Да ты совсем безумная! В семье Лу погибли двое, а у тебя — один сын. Чего ещё тебе надо?
Потеряв сына, мать Ча потеряла всякий страх и, услышав эти слова, закричала ещё громче:
— Жизнь моего сына стоит тысячи, нет — десяти тысяч жизней!
Уездный начальник Сюй терпеть не мог таких наглых женщин. Он холодно произнёс:
— Две жизни против одной — и этого тебе мало? Хочешь, чтобы я сам отдал свою голову за твоего сына? Если ещё раз устроишь беспорядки, я заставлю тебя пожалеть об этом! Лучше сходи в родовой храм и усынови себе сына для отправления поминок! Невежественная баба!
Мать Ча опешила, а потом снова упала на землю и зарыдала.
Уездный начальник Сюй смотрел на неё ледяным взглядом и тихо, почти шёпотом добавил:
— Не думай, будто я не знаю, как ты наняла людей, чтобы разгромить дом Лу и запугать свидетелей. Если ещё раз осмелишься мстить семье Лу и устроишь беспорядки, я сделаю так, что твоё тело не соберут для погребения.
Каждое слово звучало как ледяной клинок. Даже мать Ча, погружённая в отчаяние, почувствовала страх. Она подняла голову — перед ней стоял всё тот же утончённый, учёный муж, в чьих чертах не было и тени жестокости.
* * *
Была уже глубокая ночь, но Лу Чжи не могла уснуть. Два дня она не видела родителей, а старший брат куда-то исчез. Она, как и два младших брата, хотела знать, где они.
Здесь кровать была мягкой и просторной. Такие она видела только у подружки, но та никогда не позволяла ей посидеть. С тех пор Лу Чжи мечтала о такой кровати. Теперь мечта сбылась, но радости не было — она не могла уснуть.
Она не смела шуметь: ведь это не её дом. Поэтому просто сидела на кровати, обхватив колени руками.
Ночная нянька вошла и, увидев девочку сидящей, подошла:
— Не спится?
Лу Чжи всхлипнула:
— Я скучаю по маме и папе. Папина рана зажила? Куда ушла мама?
Нянька не смела говорить правду и утешала:
— Конечно, зажила. Это была всего лишь лёгкая царапина.
— Тогда почему они не приходят за мной?
Нянька не знала, что ответить. Увидев, как у девочки навернулись слёзы, она испугалась, что та заплачет.
Госпожа Ци не могла уснуть и решила заглянуть к ней. Войдя в комнату, она увидела, как девочка с красными глазами сдерживает слёзы, носик покраснел — точь-в-точь как у её собственной дочери в детстве. Сердце сжалось от жалости. Эта малышка всего пять лет и уже осталась без родителей…
Она подошла и обняла девочку:
— Твои родители уехали отдыхать. Через несколько дней вернутся. Они поехали далеко, боясь, что тебе будет трудно идти, поэтому оставили тебя здесь. Хотя вы и не вместе, но оба отдыхаете. Значит, надо быть весёлой, правильно?
Она мягко поглаживала спину ребёнка. Лу Чжи сдержала слёзы и вдруг поняла: вот почему её привезли в такой прекрасный дом — это родители всё устроили! Значит, плакать нельзя.
— Айчжи поняла.
Госпожа Ци мысленно вздохнула тысячу раз. Она уложила девочку спать. Глядя, как та постепенно засыпает, сама едва сдерживала слёзы: всего пять лет… ничего не понимает… Она вытерла слёзы платком и строго наказала няньке хорошо присматривать за ребёнком.
Только она вышла из комнаты, как увидела, что управляющий Мо бежит по коридору. Она тут же приложила палец к губам. Управляющий Мо сбавил шаг и, подойдя, тихо склонился:
— Пришёл восьмой зять, срочно просит вас. Господин ещё не вернулся.
Госпожа Ци сразу поняла, что дело в семье Лу, и поспешила в приёмную. Увидев зятя, она заметила, как тот осунулся за два дня — лицо стало худым и измождённым. «Такой человек, готовый ради друга из кожи вон лезть… как может у него быть плохая натура?» — подумала она с грустью.
— Матушка, — Се Чунхуа быстро подошёл, даже не тратя времени на вежливости. — Лу Чжэнъюй был здесь?
Госпожа Ци покачала головой:
— Нет.
Лицо Се Чунхуа побледнело. Днём он пошёл в тюрьму забирать мать Лу и друга, но мать Лу… Он отвёз её тело в погребальное бюро, а вернувшись, узнал от надзирателя, что друг уже ушёл. Он побежал в дом Лу — там никого не было. Подумал, может, тот пришёл сюда забрать братьев и сестёр, но и здесь его нет.
Больше всего он боялся… что друг узнал о смерти родителей.
Госпожа Ци поспешно сказала:
— Сейчас же пошлю слуг на поиски.
И тут же велела управляющему Мо собрать всех слуг и прочесать окрестности.
* * *
Ночь была тихой, лёгкий ветерок шелестел листвой.
Перед кузницей почти ничего не изменилось, только засохшие пятна крови на земле потемнели. Он зачерпнул воды из бочки и обильно полил пятна, затем взял метлу и начал оттирать. Лишь когда земля стала чистой, он убрал инструменты на место.
Ночью любой шорох привлекал внимание. Скоро в соседних домах зажглись огни, кто-то выглянул, чтобы посмотреть. Лу Чжэнъюй не поворачивал головы — он знал, что соседи смотрели долго, а потом снова закрыли окна и погасили свет.
Закончив снаружи, он вошёл внутрь. В доме всё было разгромлено: не осталось ни одного целого стула. Он молча начал убирать, складывая обломки в угол. Постепенно комната обрела прежний облик. Стены были пробиты в нескольких местах, кирпичи вывалились, образовав дыры. Он наклонился, чтобы убрать мусор, и в углу заметил щель. Там явно чего-то не хватало. Он потянулся, чтобы заткнуть дыру, но пальцы нащупали что-то, отличное от кирпича. Вытащив, он увидел коробку.
Простая коробка из кипарисового дерева, без единого узора. Но в руках она казалась тяжёлой, как тысяча цзиней… ведь внутри лежали деньги, которые мать копила для его поездки в столицу на экзамены в следующем году.
Это были деньги, заработанные отцом у наковальни — день за днём, год за годом, в жаре и поту. Это были деньги, которые вся семья копила, отказывая себе в новой одежде и мясных блюдах.
Теперь он больше не сможет уговорить отца не переутомляться и не сможет убедить мать не быть такой бережливой.
Горн больше не разгорится. Никто не погасит свет, когда он будет читать до поздней ночи.
http://bllate.org/book/11961/1069942
Готово:
