Только подумав об отце, он готов был врезаться головой в решётку этой клетки:
— Позаботься о моём отце…
— Не волнуйся, пятый господин.
Се Чунхуа мрачно кивнул. Выйдя из душной и сырой тюрьмы, он чувствовал, будто его одежда промокла насквозь и из неё можно выжать воду.
Тюрьма стояла в глухом месте, куда простые люди старались не заходить — здесь почти не бывало прохожих. Перед главными воротами простиралась пустынная площадь; лёгкий ветерок немного успокоил Се Чунхуа, потрясённого происходящим. Он собрался с мыслями, чётко распланировал дальнейшие действия и направился обратно в аптеку «Жэньсиньтан», чтобы написать прошение и подать его в уездное управление.
Но едва он добрался до аптеки, как увидел толпу людей перед входом. Издалека уже слышались громкие споры.
Людей было не меньше шестидесяти-семидесяти. Они плотно заблокировали вход в аптеку, каждый держал в руках дубину или нож и выглядел крайне зловеще. На крышах соседних домов тоже собралось немало зевак.
Се Чунхуа поспешил вперёд, но его не пустили внутрь. Как только он попытался протиснуться, один из мужчин рявкнул:
— Чего уставился? Убирайся!
— Я из аптеки «Жэньсиньтан».
Услышав это, тот внимательно его осмотрел и лишь тогда пропустил.
Внутри Се Чунхуа сразу же наткнулся на живую стену — вход открыт, а выход закрыт. Ученики и слуги аптеки тоже вооружились метлами и противостояли толпе. Напряжение нарастало с каждой секундой.
Перед всеми стояла пожилая женщина и кричала громче всех. Её глаза покраснели от ярости, голос хрипел от слёз:
— Выдайте убийцу! Ваша аптека прикрывает убийцу! Да вы просто скотины! Где ваши «врачи — родители для больных»? Где ваше «служение людям»? По мне, вы — ничем не лучше этого зверя, которого прячете!
Господин Ци за всю жизнь не слышал таких оскорблений и чуть не лишился чувств:
— Ты, сварливая баба, не смей нести чепуху! Уездный начальник ещё не вынес приговора — на каком основании ты называешь его убийцей? Хоть разнесите нашу аптеку до основания, но раненого мы вам не выдадим!
Тут Се Чунхуа понял: эта женщина — мать погибшего Ча Дэ, а остальные — члены рода Ча.
Мать Ча рухнула на землю и зарыдала:
— Сынок мой… Ты умер так несправедливо! Ты всего лишь пошёл купить железо, а тебя убили!
Её плач разрывал сердце. Она то рыдала, то проклинала, а родственники Ча сжимали оружие так крепко, будто из глаз у них вот-вот вырвутся пламя.
Внезапно перед ней появился худощавый молодой человек — высокий, в промокшей от пота одежде, с холодным, суровым лицом. Он ледяным тоном произнёс:
— Ты, как мать, лучше всех знаешь, каким был твой сын. Кто первым напал — кузнец или он сам? Тебе это известно. Уездный начальник Сюй ещё не установил правду и не вынес приговора, а ты уже привела сюда толпу и устраиваешь скандал, будто совсем не считаешься с его властью. Сейчас хозяин кузницы тяжело ранен и не может встать с постели, а мать и сын Лу сидят в тюрьме. Вместо того чтобы требовать крови, подумай лучше, как похоронить сына. Или… как быть вашему роду Ча, когда вскроется правда.
Каждое его слово было острым, как лёд. Мать Ча замерла в изумлении, потом в ярости вскочила и вцепилась ему в лицо — на щеке сразу проступили пять кровавых царапин.
— Как ты смеешь называть моего сына убийцей!
Когда она снова потянулась к нему, Се Чунхуа перехватил её запястье и так сильно сжал, что она завизжала от боли. Родственники Ча тут же бросились вперёд, но ученики и слуги аптеки отчаянно их сдерживали.
Он грозно крикнул:
— А ты как можешь утверждать, что старик Лу — убийца? Ты думаешь, что потеряла сына — величайшее горе на свете? Но разве семья Лу не чувствует того же? Все в округе знают, что Лу — честные и добродушные люди, а твой сын явился к ним пьяным и начал драку! Посмотрим, когда стражники установят истину: кому сидеть в тюрьме — тебе, злобной матери, или всей вашей шайке сообщников!
Десятки членов рода Ча переглянулись. Ведь никто ещё не знал, кто первым начал драку. Если Ча Дэ действительно напился и сам затеял ссору, то они окажутся виноватыми. А если они ещё и вломятся сюда с оружием и начнут крушить имущество — наказание будет ещё строже. Некоторые уже начали колебаться. Сама мать Ча, услышав упоминание о пьянстве сына, тоже почувствовала неловкость. Она ведь лучше всех знала, каким был её сын.
Муж умер рано, и этот сын был у неё один — она берегла его как зеницу ока. Она прогнала всех наложниц и побочных детей, оставив всё состояние ему одному. Но сын оказался бездарью: пил, гулял, вспыльчив, и слуг, которые хоть слово не так скажут, он избивал до полусмерти.
Се Чунхуа отпустил её руку и, повернувшись, вошёл внутрь. Он велел всем ученикам и слугам вернуться в аптеку, сам запер ворота и больше не обращал внимания на толпу.
Господин Ци тяжело вздохнул и велел принести лекарство, чтобы обработать раны на лице Се Чунхуа, но тот не стал ждать — сразу отправился навестить старика Лу.
Зайдя в комнату, он увидел, что младший брат сидит у постели и задумчиво смотрит в пол. Братья обменялись взглядами, и Се Чунхуа знаком велел ему говорить тише. Отойдя в сторону, он сказал:
— Сходи домой, расскажи матери и твоей невестке обо всём. Сегодня я, скорее всего, не вернусь. Пусть не волнуются, особенно твоя невестка — она в положении, так что не пугай её.
— Понял, брат.
Когда младший брат ушёл, Се Чунхуа немного успокоился и подошёл к постели старика Лу. Взглянув на него, он почувствовал, будто в глаза воткнули иглу.
Старик Лу лежал с закрытыми глазами, лицо побелело, как бумага. На лице и шее, где только видно, зияли глубокие порезы. Дыхание еле уловимо — как тонкая нить. Действительно, как и говорил тесть, он вряд ли протянет ещё несколько дней.
Хотелось бы, чтобы мать Лу успела повидаться с мужем в последний раз.
Сердце Се Чунхуа будто сдавило тысячей пудов. Он вышел из комнаты, попросил бумагу и кисть и принялся писать прошение. Когда он закончил и вышел на улицу, уже стемнело. Господин Ци приказал подготовить карету и отвезти его в уездное управление, чтобы тот мог ударить в барабан и подать документ.
Уезд Лусун всегда славился спокойной жизнью и редко сталкивался с убийствами. Сегодняшнее происшествие между семьями Ча и Лу — одно убит, один ранен — сильно озадачило уездного начальника Сюй. Дело усугублялось тем, что оно затрагивало местного богача и сюйцая. Если он допустит ошибку в расследовании, это может испортить его шансы на продвижение по службе в следующем году.
Его учитель уже дал понять: если дела в уезде пойдут хорошо, даже без особых заслуг он сможет порекомендовать его для перевода в столицу. И вот в такой важный момент случилось это!
Он ещё не уснул, как вдруг со двора донёсся звук барабана. Начальник Сюй вскочил с постели, напугав окружающих.
— Кто осмелился бить в барабан ночью? Взять его и дать пятьдесят ударов палками!
Стражники не имели права входить во внутренние покои, поэтому послали слугу доложить. Тот вскоре вернулся и, стоя за дверью, сказал:
— Это сюйцай ударил в барабан.
— Опять сюйцай! Проклятый сюйцай! — выругался начальник Сюй, быстро одеваясь. Шэньюаням полагалось особое уважение: они могли не кланяться чиновникам и не подлежали произвольному наказанию. Это его особенно раздражало.
Подняв суд, он увидел стоявшего внизу человека и немного смягчился:
— А, это же господин Се!
Когда Се Чунхуа только сдал экзамены на сюйцая, начальник Сюй устраивал банкет для всех новоиспечённых сюйцаев и особенно запомнил этого молодого человека. Во-первых, его сочинение высоко оценили экзаменаторы, во-вторых, он был зятем господина Ци. После прошлого инцидента с аптекой он стал особенно внимательно следить за окружением господина Ци.
— Господин, я пришёл по делу семьи Лу.
Голова у начальника Сюй снова заболела, будто её копытом осла ударили.
— Как ты вообще оказался замешан в этом деле?
— Лу Чжэнъюй — мой давний друг, ближе родного брата, — спокойно ответил Се Чунхуа, опасаясь, что тот не расслышит и дело затянется. — Два года назад мой друг сдал экзамены на сюйцая и в этом году должен был вместе со мной отправиться на провинциальные экзамены. Но сегодня днём Ча Дэ напился, явился в кузницу и начал драку. Старик Лу пытался его остановить, но тот набросился с ножом. Мать Лу выбежала на шум и в пылу схватки случайно убила его. Да, убийство — преступление, но если тебя не трогают, и ты никого не трогаешь. В лучшем случае это непредумышленное убийство. Прошу вас, господин, смягчить приговор. А сейчас старик Лу при смерти. Я умоляю вас временно отпустить мать и сына Лу, чтобы они успели попрощаться с ним.
Начальник Сюй с радостью бы оказал ему услугу, но это было непросто:
— Здесь один мёртв, другой — при смерти. Если я отпущу их, род Ча не успокоится. Только если ты найдёшь доказательства, что первым напал Ча Дэ, я смогу их освободить.
Этот отказ звучал разумно, и Се Чунхуа не стал возражать.
Когда тот уже собрался уходить, начальник Сюй тихо добавил:
— Если окажется, что первым напал старик Лу, семье Лу придётся не только платить компенсацию, но и… убийцу обязательно казнят.
— Этого не случится! — воскликнул Се Чунхуа. Он знал нрав семьи Лу, особенно характер матери Лу: хоть она и резка на язык, но никогда бы не убила человека без причины. Он поспешно простился и побежал к соседям семьи Лу.
Он постучал в дверь и долго ждал. Наконец изнутри раздался мужской голос:
— Кто там?
— Это Се Чунхуа, друг Лу Чжэнъюя. Простите за поздний визит, но у меня срочное дело. Не могли бы вы открыть?
Изнутри долго не было ответа. Когда он постучал снова, послышался приглушённый женский голос:
— Господин Се, идите домой. Мы простые люди, хотим жить спокойно и не вмешиваться в чужие дела.
Он опешил. В этот момент из дома Лу раздался громкий грохот — будто все горшки и миски разом упали на пол и разбились вдребезги. Се Чунхуа нагнулся, поднял палку, прислонённую у двери соседей, и направился к дому Лу.
Кузница выглядела так же, как и днём, но внутри царил хаос. Столы и стулья были разломаны в щепки, даже бамбук во дворе перiрубили, а из кухни доносились удары дубин. Он уже догадался, кто там хозяйничает.
Род Ча.
Они не просто мстили семье Лу — они запугивали соседей: «Вот что будет с теми, кто посмеет сказать правду».
Поэтому соседи и переменили своё отношение.
Се Чунхуа не винил их — все хотят жить мирно. Но ярость в его груди бурлила.
Четверо или пятеро вышли из кухни, насмешливо переговариваясь между собой. Они не ожидали увидеть кого-то во дворе — ночь была тёмной, лица не различить. На мгновение они замерли. Потом, сжав палки, двинулись вперёд.
Се Чунхуа холодно произнёс:
— Видимо, правильно я решил прийти за доказательствами именно ночью.
Он обернулся к пустым воротам:
— Вперёд! Берите этих разбойников!
Один из них выругался:
— Чёрт, стража!
И все они мигом перемахнули через забор и скрылись в темноте. Се Чунхуа некоторое время стоял ошеломлённый, потом вышел, аккуратно закрыл ворота дома Лу и вернулся к соседям.
— Добрый человек, добрый человек! — позвал он. — Они ушли. Не могли бы вы открыть? Просто зайдите со мной в управление и скажите уездному начальнику Сюй, что первым напал Ча Дэ. Если вы не дадите показаний, на мать Лу повесят убийство, и её казнят за убийство. Я, Се, не обещаю вам богатства и почестей, но если однажды получу власть и благополучие, никогда не забуду вашей доброты.
Изнутри долго молчали. Наконец мужчина сказал:
— Уходи. Я уже отправил ребёнка в аптеку «Жэньсиньтан». Мы вас не знаем и не видели, кто первым начал драку.
Се Чунхуа почувствовал, будто в горле у него застрял ком крови. Он опустился на колени — так громко, что это услышали и внутри дома.
— Старик Лу умирает. Прошу вас, дайте им хотя бы попрощаться! Я, Се, никогда не забуду вашей милости!
Но сколько бы он ни умолял, из дома больше не доносилось ни звука. Он стукнул лбом в дверь так сильно, что пошла кровь, но дверь так и не открылась.
Прохладный ночной ветер не мог унять ни жара в его сердце, ни нарастающего отчаяния.
Поняв, что умолять бесполезно, он медленно поднялся, опершись на дверь. Его мучила жажда и голод, но есть или пить он не хотел.
* * *
Из-за происшествия в доме Лу сын так и не вернулся домой. Шэнь Сюй всю ночь не могла уснуть и то и дело выходила проверить — не появился ли он. В очередной раз, возвращаясь, она заметила свет в комнате сына — значит, и невестка тоже не спала. Подойдя к двери, она постучала:
— Мяомяо, ложись спать пораньше, береги ребёнка.
Ци Мяо встала с постели, накинула одежду и открыла дверь:
— Мне не спится, мама. Иди отдыхай, я ещё немного подожду.
Шэнь Сюй тяжело вздохнула:
— Как же так получилось, что мы втянулись в такое несчастье…
Хотя она часто ссорилась с матерью Лу, услышав о беде, всё равно почувствовала тревогу и сочувствие.
— Никто не знает, что ждёт завтра, — утешала её Ци Мяо, думая, что муж, наверное, весь вечер будет бегать по делам семьи Лу и сегодня точно не приедет. — Завтра я схожу в город.
— Ни в коем случае! — торопливо сказала Шэнь Сюй. — Ты оставайся дома. Я сама схожу.
http://bllate.org/book/11961/1069941
Готово:
