— Какие ещё пустые траты? То, что покупается матери, — всё должно быть, — сказал Се Чунхуа, увидев, что она снова собирается класть зеркало в мешок, и поспешно выхватил его у неё. — Возьмём вот это, а то другое выбросим.
Няня Син, услышав это, тоже выглянула и с улыбкой добавила:
— Пусть старуха послушает зятя. Ведь это же детская забота и любовь.
Шэнь Сюй колебалась, но в конце концов кивнула. Лицо её озарилось радостью, и она бережно прижала зеркало к груди, будто получила бесценное сокровище, и поспешила в комнату.
Когда он вышел из кухни, Ци Мяо уже стояла там. Утреннее солнце освещало её лицо — румяное, свежее, способное затмить красоту самой весны.
— Ты же не переносишь запаха жира и дыма. Иди в комнату.
— Хорошо, — ответила Ци Мяо, заметив, что правое плечо его рубашки слегка промокло. Она задумчиво посмотрела на него. Когда он сел, она протянула руку и начала массировать ему плечо. От первого же прикосновения он поморщился, и она тут же смягчила нажим, ворча:
— Даже плечо поменять не можешь… книжный червь.
Он же не чувствовал боли от её лёгких движений. Достав из-за пазухи маленькую коробочку и кошель, он взял её руку и аккуратно положил всё ей на ладонь, мягко произнеся:
— Всё это для тебя.
Ци Мяо полгода ведала хозяйством и обладала острым чутьём на деньги. Даже не заглядывая внутрь, по весу она сразу поняла: в кошельке меньше одной связки монет — всего три-четыреста бронзовых монеток. Лишэн получал в год лишь несколько лянов серебра, а он отдал ей всё. Эта щедрость ценилась выше любого золота или нефрита. Она вернула ему кошель:
— Лучше тебе самому иметь немного денег при себе. Уездный начальник Сюй ведь уважает талантливых. Наверняка вас, сюйцаев, будут часто звать на пирушки. Хотя, конечно, платить за всех не станут, но вдруг после застолья решите ещё выпить где-нибудь? Всегда может понадобиться пара монет.
И, строго посмотрев на него, добавила:
— Только без всяких пьяных девиц, ясно?
Се Чунхуа, уловив ревность в её голосе, рассмеялся:
— Не буду, не буду.
Он указал на коробочку. Ци Мяо наконец взяла её и стала рассматривать. Фарфоровая шкатулка размером с ладонь была украшена двумя крупными цветами белой магнолии, сплетёнными между собой — изящно, но без излишней вычурности. Открыв крышку, она увидела внутри белый крем. Поднеся его к носу, улыбнулась:
— Какой чудесный аромат!
— Это белый жировой крем. Продавец сказал, что если намазывать им руки перед сном, кожа станет нежной.
Ци Мяо слегка надула губы:
— Ты что, считаешь мои руки грубыми?
— Ни в коем случае, — ответил он. Как он мог такое подумать? Просто ему было больно видеть, как каждую ночь она сначала распаривает руки в тёплой воде, прежде чем лечь спать. Он всё это замечал, но ничего не мог поделать.
Ци Мяо спросила:
— А себе ты что купил?
— Бумагу, тушь, кисти и чернильницу.
Это же необходимые вещи, которые он покупал и раньше. Разве это можно считать подарком себе? Он не жалел денег на неё, но отказывал себе во всём. Даже если бы у него хватило только на один хлебец, он бы отдал его ей. Ци Мяо наклонилась и быстро чмокнула его в губы. Поцелуй, казалось, успокоил его сердце, но тут же заставил его забиться с новой силой. Встретившись с её горячим взглядом, он сидел неподвижно, как скала, не смея пошевелиться. «Мучительница…» — подумал он.
* * *
Близился май, и Ци Мяо наконец перестала страдать от токсикоза. Её животик начал округляться, и в летнем платье было заметно, что она в положении. Мать строго наказала ей каждый день гулять, чтобы не сидеть и не лежать постоянно. Поэтому после ужина Се Чунхуа каждый вечер сопровождал её на прогулку поблизости. Шэнь Сюй поначалу недовольно ворчала — ведь эти полчаса туда и обратно отнимали драгоценное время учёбы. Но, вспомнив о внуке, который рос у неё под сердцем, промолчала.
В тот вечер после ужина ещё было рано. Солнце только что скрылось за горизонтом, но земля всё ещё хранила тепло. Жара не спадала, и, едва выйдя на большую дорогу, Ци Мяо достала платок и вытерла пот:
— Если станет ещё жарче, я останусь дома и буду ходить кругами. Такая погода просто съедает человека.
Се Чунхуа поднял руку, пытаясь прикрыть ей голову от остатков солнечного света. Она засмеялась:
— Ты опять глупишь. Этот свет уже не жжёт.
Он улыбнулся и опустил руку. Казалось, рядом с ней он становился ещё более рассеянным книжным червём.
— Завтра уездный начальник Сюй устраивает пир. Возможно, вернусь поздно. Жарко же, не выходи сегодня. Просто походи по дому — этого достаточно.
Ци Мяо кивнула, потом задумалась и сказала:
— Начальник Сюй хочет сблизиться с вами, кто готовится к осеннему экзамену. Если он предложит тебе немного серебра, возьми, даже если сумма невелика. Не упрямься, Эрлань. Он даёт немного не для подкупа, а чтобы вы не обижались. Прими это как знак уважения.
Се Чунхуа по натуре был прямолинеен. Ранее Лу Чжэнъюй уже говорил ему об этом, и он решил, что ни за что не примет деньги. Но теперь, услышав слова жены, немного просветлел:
— Разве это не подкуп?
Ци Мяо, выросшая в богатом доме и многое повидавшая, улыбнулась:
— Он просто боится, что если сейчас не проявит к вам доброту, то после того, как вы сдадите экзамены и получите должности, станете плохо отзываться о нём. Но он вовсе не надеется опереться на вас. Ведь он сам прошёл через экзамены и стал уездным начальником. Если бы он действительно хотел найти опору, то искал бы её среди своих однокурсников, а не среди вас, простых сюйцаев.
Се Чунхуа наконец понял. Хорошо, что она заговорила об этом, иначе завтра он, упрямец, точно сочёл бы уездного начальника подлым человеком. Теперь, вне зависимости от того, даст ли Сюй деньги или нет, он мог спокойно отпустить эту мысль.
На следующий день ближе к вечеру Се Чунхуа отправился в город на пир. По пути он зашёл к другу, чтобы вместе идти дальше. До осеннего экзамена оставалось всего два месяца, и они редко встречались. Даже когда виделись, почти не разговаривали о постороннем, полностью погружаясь в учёбу. Незаметно даже его беззаботный друг стал серьёзным и ответственным.
Се Чунхуа считал себя менее одарённым, чем друг. Он мечтал не только о собственном успехе, но и о том, чтобы они вместе вернулись домой в славе, служили при дворе и шли по жизни бок о бок.
Подойдя к улице Бацзы, обычно шумной, он обнаружил, что сегодня здесь настоящий гвалт. На улице людей было немного, но все толпились вокруг одного места. Он узнал направление — именно там жил его друг. Сердце его тревожно сжалось, и он ускорил шаг, протиснулся сквозь толпу и увидел — да, это действительно дом семьи Лу.
Кузница всё ещё дымила, но старика Лу, матери Лу и вообще всех членов семьи Лу нигде не было видно. Люди вокруг перешёптывались, но ничего внятного разобрать было невозможно. Самое страшное — на земле виднелись полузасохшие пятна крови, от которых мурашки бежали по коже.
Он заметил соседку семьи Лу и поспешил к ней с вопросами. Та узнала его и, тяжело вздохнув, потянула его в свой дом.
Увидев такое отношение, Се Чунхуа ещё больше встревожился. Едва войдя в дом, он увидел Лу Чжи, сидевшую на скамье и тупо уставившуюся в одну точку. Маленькое тельце её дрожало.
Услышав шаги, девочка подняла голову, узнала Се Чунхуа и зарыдала, бросившись к нему в объятия:
— Се-гэгэ… папу убили!
Се Чунхуа почувствовал, будто его ударило молнией, и едва удержался на ногах. Женщина поспешила поправить:
— Нет, нет! Айчжи, не говори глупостей!
Но Лу Чжи рыдала так, что едва могла дышать:
— Говорят, папа умирает… Маму и старшего брата посадили в тюрьму… Они меня бросили!
Се Чунхуа крепко обнял её, поглаживая по спине, чтобы успокоить. Холодный пот проступил у него на лбу и спине. Он спросил соседку дрожащим голосом:
— Что случилось?
Та тоже заплакала:
— Только что пришёл пьяный. Попросил продать ему нож. Старик Лу показал ему товар, но тот, не заплатив, собрался уходить. Старик попытался его остановить, завязалась ссора… И этот бесчеловечный зверь… ударил его ножом! Мать Лу, услышав шум, выскочила на улицу с мотыгой и тоже вступила в драку. Видимо, она попала ему в уязвимое место… и он умер на месте. Старика Лу увезли в аптеку «Жэньсиньтан», а мать Лу арестовали и увезли в суд. Чжэнъюй вернулся домой и тоже побежал туда, но до сих пор не вернулся.
От этой внезапной беды Се Чунхуа почувствовал, будто сердце его сдавило. Он крепко прижимал к себе Лу Чжи, и сам не мог перестать дрожать.
— Айчжи, не плачь. Всё будет хорошо.
Он собрался с духом, хотя лицо его побледнело:
— А другие дети?
— Ещё в школе, не вернулись.
— В какую аптеку увезли старика Лу?
— К твоему тестю.
— Прошу вас, тётушка, как только вернутся Чжэнсин и Чжэншан, позаботьтесь о них. Я сейчас пойду в аптеку, а потом вернусь за ними.
Се Чунхуа хотел передать Лу Чжи соседке, но та, напуганная до полусмерти, не хотела отпускать его. Пятилетний ребёнок не слишком тяжёл, поэтому он решил взять её с собой. Он предполагал, что тяжелораненого старика Лу наверняка поместили во внутренний двор, чтобы девочка не видела ужасного зрелища. Прибежав в аптеку «Жэньсиньтан», он передал уснувшую от слёз Лу Чжи ученику и пошёл внутрь. Пройдя шагов десять, он увидел в коридоре человека.
Се Чунъи, услышав шаги, обернулся. Его лицо было мрачным и напряжённым.
Се Чунхуа шагнул вперёд, тяжело дыша:
— Старик Лу там?
Се Чунъи медленно кивнул. Голос его едва выдавился из горла:
— …Лучше позови скорее пятого господина и других. Пусть успеют проститься со стариком Лу…
Ночное небо было ясным, усыпанным звёздами, но человек, мчащийся в темноте, не находил времени любоваться им.
Майская жара стояла нещадная. Се Чунхуа бежал уже полдня, и одежда его промокла от пота.
Старик Лу получил тяжёлое ранение острым предметом в лёгкие и лежал неподвижно, лишь глаза его были открыты, полные мучений. Он ещё мог говорить, но прерывисто, едва слышно. Се Чунъи сидел рядом, заботясь о нём. Се Чунхуа бросился в суд, чтобы найти Лу Чжэнъюя. Хоть бы успеть… хоть бы дать матери Лу и другу проститься со стариком Лу в последний раз.
Добежав до суда, он рванул внутрь. Стражник грозно окликнул его:
— Суд — не место для посторонних! Куда ты лезешь?
Се Чунхуа опомнился:
— Я шэньюань Се Чунхуа. Ищу своего друга Лу Чжэнъюя. Он должен быть здесь.
Услышав, что перед ним сюйцай, стражник смягчился:
— Лу Чжэнъюй? Тот самый сюйцай, что посмел спорить с уездным начальником? — фыркнул он. — Ну и влип же он! Лучше уходи. Его мать убила человека. Родственники убитого пришли требовать справедливости, завязалась драка, и они ещё нескольких человек избили. Теперь и его самого посадили в тюрьму.
Друг хоть и бывал вспыльчив, но никогда не был импульсивным. На месте Се Чунхуа любой бы вышел из себя, увидев, как издеваются над родителями. Он сжал кулаки, глядя на насмешливое лицо стражника, но сдержался и спросил:
— Не могли бы вы, господин стражник, позволить мне повидать их?
Тот лишь хмыкнул и продолжил ковыряться в ногтях, игнорируя его.
Хотя Се Чунхуа уже готов был взорваться от злости, он вытащил кошель — тот самый, что жена велела взять с собой. Как и ожидалось, стоило стражнику получить деньги, как он тут же стал вежливым:
— С женой ты не увидишься — она убийца. Но могу проводить тебя к Лу Чжэнъюю.
Хоть бы с одним повидаться! Се Чунхуа последовал за ним в тюрьму.
Он никогда раньше не бывал в темнице. Даже прочитав описания в книгах, оказавшись внутри, он, взрослый мужчина, почувствовал, как его охватывают ужас и отвращение от сырости и мрака. А что тогда чувствует мать Лу, обычная женщина?.. Он переживал за неё даже больше, чем за друга.
В камере сидели и другие заключённые. Увидев вошедших, они начали стучать по решёткам и кричать.
Пройдя ещё шагов восемь, стражник остановился:
— Поговори немного, да и хватит.
— Пятый господин!
Лу Чжэнъюй, сидевший на сухой соломе, медленно поднял голову. Лицо его, обычно белое и красивое, стало мертвенно-бледным. Узнав Се Чунхуа, он на мгновение замер, а затем резко вскочил на ноги. На одежде и лице его были кровь и ссадины. Он крепко схватился за прутья решётки:
— Как папа?
Се Чунхуа слегка запнулся. Даже если сказать правду, сейчас он всё равно не выйдет. Лучше соврать, чтобы друг хоть немного успокоился в темнице:
— Рана тяжёлая, но жизни ничто не угрожает.
Лу Чжэнъюй дружил с ним двадцать лет. Этой крошечной паузы в голосе было достаточно, чтобы он всё понял. Сердце его облилось льдом, и он почувствовал, будто сходит с ума:
— Это я виноват… Если бы я был дома, вернулся бы с занятий пораньше… этого бы не случилось.
— Пятый господин! — воскликнул Се Чунхуа, испугавшись, что тот потеряет надежду. — Я сделаю всё возможное, чтобы вас освободить. Напишу прошение. Вина не на вас — стоит лишь найти свидетелей, что тот человек первым начал драку. Вы не должны пострадать. Пройдёт немного времени — и вас выпустят. Сейчас я заберу Чжэнсина и Чжэншана домой и позабочусь о них. Потом соберу побольше денег, чтобы повидать мать Лу и передать, чтобы она не волновалась. А ты не смей падать духом! Если ты сломаешься, всё действительно кончено.
Как будто угасший огонь вновь дал слабый отблеск. Лу Чжэнъюй, запертый в клетке и бессильный, знал: друг такой же, как он сам. Он верил — тот не пожалеет ни сил, ни времени ради спасения семьи Лу.
Великие беды лучше всего проверяют человеческие сердца.
http://bllate.org/book/11961/1069940
Готово:
