Увидев её пристальный, полный сочувствия взгляд, Се Чунхуа помолчал и тихо сказал:
— После смерти отца в доме не осталось ни гроша. Даже рисовой каши сварить было не из чего. Ели раз в день — да и то лишь лепёшки из сладкого картофеля или другую грубую пищу. Лишь изредка дедушка со стороны матери присылал немного риса, но и тот шёл на кашу… такую жидкую, что, зачерпни ложкой — в целой миске и нескольких зёрен не найдёшь. Только когда уходил вглубь гор работать наёмником, рубить деревья, мать давала мне с собой еду. Поэтому тогда больше всего на свете я радовался именно тяжёлой работе — ведь там можно было наесться досыта.
Ци Мяо слушала его с замиранием сердца. Теперь она поняла, что имел в виду император Цзиньхуэй, спросив: «Почему бы им не есть мясную похлёбку?» Живя во дворце, он не знал бед народа. Когда чиновники сообщали ему, что простолюдинам нечем питаться, он искренне недоумевал. То же самое было и с ней: с детства живя в достатке, услышав о голоде и массовом бегстве беженцев, она думала: как это можно умереть с голоду? Ведь даже если нет риса, разве нельзя собирать дикие травы? В горах полно съедобных растений и ягод! Но чем чаще она сопровождала отца на благотворительные приёмы, тем яснее понимала: всё гораздо сложнее.
Жизнь — не так проста, как кажется.
Одних этих слов было достаточно, чтобы представить себе все страдания, которые ему пришлось пережить. Неудивительно, что свекровь так бережлива с деньгами — до такой степени, что порой кажется скупой. Просто она действительно прошла через настоящую нужду и боится, что однажды снова окажется в том ужасном времени.
Се Чунхуа заметил, как она задумалась, и в её глазах блеснули слёзы.
— Всё уже позади, — мягко сказал он. — Я рассказал тебе не для того, чтобы ты стала экономить и отказываться от привычной жизни в угоду мне. Ты и так многое потеряла, выйдя за меня замуж. Если тебе нравится есть вкусно, разве стоит отказываться от этого удовольствия? Ешь спокойно — всё остальное я съем сам, так что ничего не пропадёт зря.
Ци Мяо опустила голову и потерла глаза. Се Чунхуа встревожился:
— Мяомяо?
— А? — подняла она на него взгляд. Глаза её слегка покраснели, но слёз не было — она сдержалась. — Со мной всё в порядке, — улыбнулась она.
Она потянулась за миской с фрикадельками в бульоне, но он мягко перехватил её руку:
— Оставь место для других блюд. Я всё равно не люблю это — для меня все вкусы почти одинаковы.
Если бы она сейчас прекратила есть, он бы, наверное, стал корить себя. Поэтому она смотрела, как он ест, а потом сама попробовала несколько видов сладостей и закусок, пока наконец не икнула от сытости:
— Больше не могу. Иначе скоро родится ребёнок просто от переедания!
Се Чунхуа рассмеялся:
— Живот ещё совсем плоский.
— А если я стану весить как две Мяомяо, ты всё ещё будешь меня хотеть?
— Буду.
— А три Мяомяо?
Се Чунхуа вздохнул:
— Тогда будет беда.
— Почему? — наигранно обиделась она.
— Потому что не смогу тебя больше на спине носить, — улыбнулся он.
Ци Мяо на мгновение замерла, а потом тихо рассмеялась:
— Ну ладно, тогда лучше не становиться тройной Мяомяо.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись — в сердцах у обоих было сладко, как мёд. Казалось, между ними возникла невидимая стена, сквозь которую никто посторонний не мог проникнуть.
Разговаривая и смеясь, они уже почти подошли к дому семьи Лу.
В праздничные дни большинство лавок закрывались, но кузница Лу всё ещё работала. У наковальни стояло мало людей, но горн продолжал пылать.
Трое детей Лу играли у ворот с другими ребятишками. Услышав голос Се Чунхуа, они тут же окружили его:
— Брат Се пришёл!
Заметив Ци Мяо, они сначала не узнали её. Та улыбнулась и достала из рукава новогодние деньги для каждого.
Дети переглянулись, но не спешили брать. Се Чунхуа пояснил:
— Это ваша невестка.
Только тогда они поняли и, получив подарки, радостно поздравили их с праздником, после чего побежали внутрь звать родителей.
— Какие воспитанные дети, — сказала Ци Мяо. Обычно малыши, увидев сладости или деньги, сразу хватают их без раздумий. А эти — такие вежливые!
— Не шумите так сильно в праздничный день! — раздался из дома громкий голос матери Лу, знакомый и родной Се Чунхуа.
— Пришёл брат Се! И с невесткой! — закричали дети.
Услышав это, старик Лу и его жена вышли наружу. Увидев рядом с ним стройную, белокожую девушку, они были поражены её красотой и тайком позавидовали:
— Это, должно быть, восьмая госпожа Ци? Вы впервые здесь. В доме у нас не очень чисто, заходите, пожалуйста, не стесняйтесь.
Ци Мяо улыбнулась:
— Откуда же стесняться? Я давно хотела вас навестить — ведь вы так заботились о Эрлане. Это мне, скорее, не стоит ли вам показаться навязчивой.
Мать Лу испытывала некоторую неловкость перед Шэнь Сюй и поэтому не пошла на свадьбу, отправив вместо себя сына. Она чувствовала вину, но теперь, услышав такие тёплые слова от молодой госпожи Ци, ещё больше обрадовалась и, широко улыбаясь, пригласила их внутрь.
Се Чунхуа не увидел своего друга и спросил:
— А где пятый господин?
— Пошёл в храм Городского Божества помолиться.
Ци Мяо отпила глоток чая:
— Зачем сегодня? Разве не в первый день Нового года обычно ходят?
— Кто его знает! У моего сына характер — совсем не такой, как у твоего мужа, — проворчала мать Лу, но тут же, взглянув на прекрасную и нежную девушку, добавила с восхищением: — Такая красавица! Дети у вас будут невероятно красивыми!
Ци Мяо не ожидала такого поворота и чуть не поперхнулась. Се Чунхуа понял, что мать Лу вспомнила о своём вечном беспокойстве — женить сына. С тех пор как он сам женился, давление на Лу Чжэнъюя усилилось многократно.
Поболтав ещё немного, они распрощались и вышли.
— Отсюда недалеко до храма Городского Божества, — сказала Ци Мяо, потянув его за руку. — Может, заглянем туда? Успеем застать пятого господина?
— Он каждый год проводит там целый день. Лучше не мешать ему.
Ци Мяо поняла, что он не хочет говорить подробностей.
— Наверное, это связано с твоей сестрой… — тихо сказала она. — Скажи, Эрлан, если бы они тогда поженились, разве сестра не была бы в сто раз счастливее в семье Лу, чем в семье Чан?
Сердце Се Чунхуа сжалось.
— Не надо строить предположения… — начал он, не потому, что нельзя говорить о замужестве сестры, а потому, что чем больше думаешь об этом, тем больнее становится. Вспомнив трусливого зятя и поступки семьи Чан, он почувствовал ярость. Обычно невестки, у которых ещё нет детей, возвращаются в родительский дом на второй день Нового года. Но в семье Чан всё иначе: целый год не пускают сестру домой, а если и разрешают приехать хоть раз, то прислуга постоянно торопит её обратно.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы кровь закипела от злости.
Перед храмом Городского Божества рос огромный баньян. Его воздушные корни давно пустили отростки в землю, и возраст дерева был сопоставим с баньяном в деревне Фусян. Однако из-за постоянного дыма от свечей и курений дерево здесь выглядело менее пышным. Кроме того, паломники покупали в храме мешочки счастья, писали на них желания и бросали на ветви баньяна. Со временем, несмотря на то что само дерево стояло крепко, его ствол покрылся множеством царапин и ран.
Лу Чжэнъюй сидел, поджав ноги, на большом камне неподалёку от баньяна и наблюдал за несколькими девушками, которые никак не могли забросить свои мешочки на ветви. Стоя на одном месте, они то и дело промахивались, и их мешочки не только не цеплялись за ветки, но ещё и сбивали чужие. А упавшие мешочки считались осквернёнными мирской суетой и теряли свою силу.
Он долго терпел, но когда девушки всё ещё не уходили, не выдержал и подошёл к ним:
— Давайте я помогу.
Четыре подруги на мгновение замерли — им показалось, что юноша ведёт себя вызывающе. Но, обернувшись, увидели высокого, статного парня с доброжелательным лицом, и их настороженность сменилась интересом. Самая смелая из них сказала:
— Тогда просим вас, господин.
Лу Чжэнъюй взял мешочки, немного отошёл в сторону, прицелился и одним мощным движением метнул их вверх. Красный мешочек взмыл ввысь и зацепился за густую листву. Девушки ахнули. Через мгновение, убедившись, что он не падает, они радостно закричали и поблагодарили его.
Та, что заговорила первой, покраснела:
— Почему вы решили помочь именно нам?
Когда красивый юноша обращается к девушкам, те всегда начинают строить догадки. Почему он не помогал другим, а подошёл именно к ним? Не влюбился ли он в кого-то из них?
Лу Чжэнъюй указал пальцем на место, где девушки стояли:
— Там, наверху, висит мой мешочек. Я боялся, что вы его собьёте.
Ответ оказался таким прозаичным, что девушка обиделась:
— Какой же вы мужчина, если сами приходите вешать мешочки счастья!
Лу Чжэнъюй улыбнулся:
— Потому что она никогда не придёт сюда сама. Так что остаётся только мне это делать.
С этими словами он развернулся и вернулся на свой камень.
Его фигура была стройной и изящной, но в ней чувствовалась глубокая печаль. Даже девушки, которые только что злились на него, смягчились. Вскоре он снова сел на камень, устремив взгляд на ветвь, где висел его мешочек. Его глаза светились теплом, словно он смотрел на самое дорогое сокровище в мире.
***
На третий день Нового года утром Се Чунхуа и Ци Мяо рассказали родителям о том, что Се Чунъи станет учеником у мастера. Господин Ци сразу же согласился, и госпожа Ци тоже не возразила.
К вечеру они вернулись домой после визита к родственникам. Синьэр должна была прибыть на следующий день, чтобы принести большой сундук из их комнаты.
Дома они сообщили Шэнь Сюй, что к ним приедет служанка. Та насторожилась, но Ци Мяо пояснила:
— Синьэр — наша купленная служанка. Ей платят немного серебра в месяц, а месячные уже выданы в прошлом году, так что в этом году платить не нужно. Мама беспокоится, что вам слишком тяжело одной, поэтому и прислала её.
Шэнь Сюй немного успокоилась и спросила:
— Расторопная ли? Умеет ли работать? Не разобьёт ли посуду?
— Если бы она была нерасторопной, мама бы её не прислала, — улыбнулась Ци Мяо. — Только вот с комнатой…
В доме было всего четыре комнаты: одна у Шэнь Сюй, одна у троих детей, а третья, где раньше хранились вещи, теперь стала комнатой Се Чунъи. Для ещё одного человека места не оставалось. Шэнь Сюй хотела оставить Синьэр и даже предложила:
— У меня комната большая. Можно отгородить уголок, пусть там спит.
Но Ци Мяо не позволила. Какой бы открытой она ни была, она не могла допустить, чтобы свекровь спала в одной комнате со служанкой.
— Давайте лучше построим небольшую пристройку сзади дома. Пусть Синьэр там живёт.
— На постройку уйдёт куча денег! — возразила Шэнь Сюй. — Есть же свободное место — зачем тратиться?
Се Чунъи, услышав спор, предложил:
— Сестра редко бывает дома. Пусть Синьэр живёт в её комнате.
Се Чунхуа, который как раз возвращался с воды, добавил:
— Я напишу сестре. Она не будет возражать.
Ци Мяо задумалась:
— Комната сестры светлая и просторная. Может, третий брат поменяется с ней комнатами, а твоя нынешняя комната достанется Синьэр?
Это решение всем понравилось. Весь вечер семья перетаскивала вещи — их было немного, так что всё быстро устроили.
На следующий день Синьэр въехала в дом и была в восторге: ей не пришлось спать в сарае, а выделили целую комнату! В доме господ Ци слуги жили по восемь–девять человек в одной комнате, и приходилось прятать ценные вещи при себе, чтобы их не украли. Здесь же она могла спокойно отдыхать, не выполняя общую работу и не терпя придирок экономки. Она была счастлива.
Привыкшая к тяжёлой работе, Синьэр тщательно убрала весь дом, чем очень порадовала Шэнь Сюй.
Однажды, убедившись, что невестки рядом нет, Шэнь Сюй потянула сына за рукав:
— Эта Синьэр ведь продана в дом Ци? Твой тесть так тебя любит… Может, попросишь её передать тебе?
Се Чунхуа застыл, чувствуя неловкость:
— Мама, пожалуйста, не говори об этом при Мяомяо и тем более не упоминай при самой Синьэр. Прошло всего три месяца с её прихода в дом, а ты уже заговариваешь о наложницах… Да и у меня таких планов нет — ни сейчас, ни в будущем.
Шэнь Сюй фыркнула с упрёком:
— Как ты можешь так говорить? Теперь, когда ты преуспеваешь, нужно больше детей. Я хочу десять внуков! Неужели ты хочешь, чтобы она родила их всех сама? Да у неё и телосложение такое хрупкое — сможет ли она выносить столько?
Се Чунхуа мягко успокоил её:
— Мама, не волнуйся о будущем. В любом случае, больше не упоминай об этом. Скоро экзамены — мне нужно сосредоточиться.
Услышав про экзамены, Шэнь Сюй замолчала — для неё будущее сына было важнее всего. Убедившись, что мать уговорена, Се Чунхуа вышел. Во дворе он увидел, как Синьэр направляется на кухню. Он на мгновение задумался — не услышала ли она их разговор? Посмотрев внимательно, он не заметил ничего необычного в её поведении и решил, что всё в порядке.
http://bllate.org/book/11961/1069935
Готово:
