Конечно, Синьэр всё это слышала. Про себя она подумала: старуха из этого дома явно ею довольна, но жаль, что молодой господин такой ничтожный. Госпожа глупа — раз вышла за него замуж, пусть теперь и страдает, но Синьэр-то не дура! А ещё хотела забрать её в наложницы? Да мечтать не смей!
После праздника Юаньсяо Се Чунъи наконец отправился в аптеку «Жэньсиньтан» учиться ремеслу. Односельчане, видя, что он всё ещё дома, спросили:
— Почему ещё не пошёл учиться? Разве в прежние годы к этому времени ты уже не уезжал?
Се Чунъи ответил:
— Больше не пойду в академию. Дорого слишком.
Деревенские засмеялись:
— А разве твоя невестка не богата? Пусть она тебе денег даст!
Се Чунъи, всё же юноша, с трудом скрывал холодность:
— Деньги невестки — её собственные. Как я могу претендовать на чужое имущество?
— Так чем же займёшься, если не будешь учиться?
— Пойду в ученики. — Увидев на лицах односельчан странное выражение, он мягко добавил: — В аптеку «Жэньсиньтан».
Люди удивились и даже позавидовали. Ведь в «Жэньсиньтане» к ученикам относились необычайно хорошо: господин Ци был добр и благороден, платил им приличные деньги каждый месяц. Многие мечтали попасть туда, локти кусали от зависти.
Вот оно — родство!
Раз уж его направили в такое хорошее место, деревенские перестали сплетничать и лишь восхищались удачей сыновей семьи Се. Теперь третий сын при господине Ци — будущее у него точно будет блестящее. И вот уже свахи одна за другой стали приходить сватать за него.
Шэнь Сюй их игнорировала.
Во-первых, её сыну ещё рано жениться; во-вторых, кто знает, может, в будущем найдётся девушка и получше — этих свах она и в глаза не хотела видеть.
Сам Се Чунъи тоже не думал о женитьбе. Хотя порой его и одолевали плотские желания, но стоило вспомнить унижения, пережитые в академии, как он тут же подавлял страсть: женщины — пагуба для стремления к успеху. В «Жэньсиньтане» он усердно учился, много работал и не бросал книги. За прилежание и сообразительность господин Ци хвалил его без устали.
С делом младшего брата было покончено, и Се Чунхуа тоже сосредоточился на учёбе. Благодаря присутствию Синьэр рядом Ци Мяо не нужно было заниматься домашними делами, и она, как и договаривались, каждый день сидела рядом с мужем, растирала тушь и наблюдала, как он читает.
Только Шэнь Сюй по-прежнему уходила на поля с рассветом и возвращалась затемно, ни пяди земли не бросая.
Время шло, и вот уже февраль — весна наполнила мир своей свежестью. Воздух стал прохладным, но уже можно было сменить ватное одеяние на более лёгкое, с тонкой прослойкой хлопка. Даже при затяжных весенних дождях дыхание больше не превращалось в пар. Ци Мяо всегда боялась холода: в комнате ещё горел угольный жаровень, а в руках неизменно держала грелку. Она сидела, вышивая мешочек для благовоний, и то и дело поглядывала на маленькую жаровню под чернильницей — не погас ли огонь, чтобы чернила не застыли.
Се Чунхуа читал полдня и слегка устал. Закрыв глаза, он потер их кончиками пальцев. Едва он отложил книгу, как перед ним появилась рука с вышитым мешочком.
— Посмотри, красиво ли я вышила? — радостно спросила Ци Мяо.
На гладкой шёлковой ткани две уточки резвились среди зелёных лотосов, прижавшись друг к другу. Вышивка была изысканной и тонкой.
— Красиво, — удивился он. — Какие умелые руки!
Ци Мяо гордо заявила:
— Мама тоже говорит, что мои руки золотые. Завтра вышью большой мешочек — сделаю наволочку для подушки.
Се Чунхуа внимательно посмотрел на её ладони: два месяца без работы сделали их снова нежными и белыми, как прежде. От этого ему стало спокойнее на душе.
— Я всё время читаю, мало с тобой провожу времени. Неудивительно, что тебе приходится вышивать, чтобы скоротать дни.
— Вовсе нет! — возразила Ци Мяо. — Мы ведь вместе целыми днями! Если бы ты позволил, я бы даже на поле с тобой пошла, когда ты помогаешь маме. Ты и не знаешь, как мне радостно, стоит только взглянуть на тебя!
Они посмеялись вдвоём, но в этот момент Шэнь Сюй, только что вернувшаяся с поля, услышала их смех за дверью. Нахмурившись, она постучала:
— Мяомяо?
Ци Мяо, услышав голос свекрови, положила коробочку с вышивкой и вышла:
— Что случилось, мама?
Лицо Шэнь Сюй было суровым:
— Твой муж должен учиться и готовиться к экзаменам. Не отвлекай его постоянно. Если есть свободное время, выходи и помоги мне с работой.
— Но Ланъэр только что читал, отдыхал меньше, чем на полчаса! Я совсем не мешала ему.
— Я только вошла — и сразу слышу, как вы тут хохочете! И говоришь, что он учился? — Шэнь Сюй решительно потянула её за руку, боясь, что сын увлечётся женой и забудет о карьере.
Ци Мяо почувствовала, что свекровь поступает несправедливо. Резко вырвав руку, она сжала губы:
— Правда, всего на миг! Не надо думать, будто я мешаю Ланъэру!
— Ты… — возмутилась Шэнь Сюй. — Ты осмелилась перечить матери? Совершила проступок и ещё споришь!
Ци Мяо, услышав такой гневный окрик, почувствовала себя обиженной до слёз:
— Я ничего не сделала!
Их перебранка достигла такого накала, что Се Чунхуа тут же вышел из комнаты. Увидев мрачные лица матери и жены, он понял: опять ссора. Шэнь Сюй первой обратилась к нему с жалобой:
— Жена твоя совсем одичала! Я сказала ей не отвлекать тебя от учёбы — так она мне дерзит!
Глаза Ци Мяо покраснели:
— Я не дерзила! Просто сказала, что прошло совсем немного времени, но мама не верит мне.
Се Чунхуа положил руку ей на плечо и встал перед ней, защищая:
— Мяомяо говорит правду, мама. Вы же сами говорили, что нельзя долго читать — глаза испортишь. Он как раз сделал перерыв, и вы застали нас в этот момент. Это недоразумение.
Шэнь Сюй злилась, особенно потому, что сын не поддержал её, а встал на сторону жены:
— Ну конечно! Теперь у тебя только жена на уме, а мать — ничто! Она тебе добра желает, а я разве плохо к тебе отношусь?
К счастью, в этот момент вернулся Се Чунъи и тоже начал уговаривать мать. Когда, казалось, всё уже успокоилось, в дверь вошла Синьэр с покупками. Шэнь Сюй, увидев её — послушную, скромную и трудолюбивую, — тут же сравнила с невесткой и указала на служанку:
— Вот Синьэр куда лучше её! Я предлагала взять её в наложницы, а ты упрямый — не хочешь.
Ци Мяо опешила, чуть дух не перехватило. Синьэр, заметив её побледневшее лицо, испугалась до смерти, ноги подкосились, и она упала на колени:
— Рабыня никогда не мечтала об этом! Это старуха сказала! Госпожа, не продавайте меня!
Се Чунхуа тоже был потрясён:
— Мама!
Шэнь Сюй, увидев строгое лицо сына, поняла, что сболтнула лишнего, и замолчала.
Ци Мяо остолбенела. На всё остальное она могла закрыть глаза, но только не на это. В этом доме единственное, чего она хотела, — это мужа. А свекровь осмелилась делить его с другой, да ещё и со своей служанкой! Она почувствовала себя преданной и, не сдержав слёз, выбежала в комнату.
Се Чунхуа тяжело вздохнул:
— Третий брат, позаботься о матери.
Закрыв за собой дверь, он увидел, как Ци Мяо рыдает, уткнувшись в подушку. Это зрелище больно ударило ему в сердце. Он подсел к ней и осторожно обнял за плечи:
— Мяомяо…
Ци Мяо, полная гнева, вскочила и швырнула в него подушкой:
— Негодяй!
— Я не соглашался на это, — Се Чунхуа схватил её за руки, видя, как по щекам катятся слёзы, и сердце его сжалось от боли. Он хотел что-то сказать, но она перебила:
— Ты не согласился, но и мне не сказал! Оставил Синьэр здесь, будто ничего не происходит. Все в доме знают, только я — в неведении! Скажи честно: сейчас ты отказываешься, но если мама начнёт давить, ты тоже не уступишь? Ты ведь образцовый сын — разве посмеешь ослушаться её?
Се Чунхуа онемел. Услышав, как она плачет до хрипоты, он не смел отпускать её руки:
— Это моя вина. Я думал, раз отказался, проблем больше не будет. Просто не хотел, чтобы ты снова страдала без Синьэр. Ты права: раз мать уже подняла этот вопрос, кто знает, не вернётся ли к нему снова. Сейчас же отправлю Синьэр домой и найму старую няню — даже старше матери.
Слёзы Ци Мяо не прекращались — обида не проходила так легко. Только теперь Се Чунхуа понял, как сильно отличается женская душа от мужской: чувства у неё тоньше, нуждаются в большей бережности. То, что ему казалось пустяком или вовсе ничем, для неё было огромной болью.
Увидев, что он собирается уйти, Ци Мяо встревожилась:
— Ланъэр… Я не хочу тебя винить и не стану мешать тебе перед экзаменами. Просто… — просто слишком дорожу тобой, боюсь, что вся моя любовь окажется напрасной.
— Я понимаю, — Се Чунхуа нежно погладил её по лбу. — Пойду поговорю с матерью и отправлю Синьэр домой. Лучше раз и навсегда покончить с этим, чтобы не осталось и тени сомнений.
Ци Мяо горько усмехнулась:
— Тогда мама станет ненавидеть меня ещё сильнее. Решит, что я злая и мелочная. Ведь жена, мешающая мужу брать наложниц, считается «ревнивой» — это одно из семи оснований для развода!
Се Чунхуа наклонился к ней:
— Значит, решила сама найти мне наложниц?
Ци Мяо широко раскрыла глаза:
— Ни за что! Лучше развёдёшь меня, чем дам!
Се Чунхуа вдруг улыбнулся. По этой улыбке она поняла его намерения. Он вытер её слёзы и тихо сказал:
— Умойся. Я пойду.
— Хорошо, — кивнула Ци Мяо, всё ещё чувствуя тяжесть в груди, и добавила: — Сначала поговори с мамой. Я напишу письмо своей матери — ты отнесёшь его, и она пришлёт тебе старую няню.
Се Чунхуа кивнул и вышел. Увидев, что младший брат уже утешает мать, он помахал ему, чтобы тот пока отошёл, и, поставив табурет рядом с матерью, сказал:
— Мама.
Шэнь Сюй всё ещё злилась за то, что он не поддержал её, а защитил жену, и отвернулась, не отвечая. Се Чунхуа позвал снова, и тогда она холодно бросила:
— Есть жена — забыл мать. Конечно, ведь с ней тебе предстоит прожить пятьдесят лет, а мне и десяти не осталось. Разумеется, надо защищать её!
— Что вы говорите, мама! Вы проживёте столько же, сколько и Небо само! — Се Чунхуа налил ей чай и подал. — Вы заботитесь обо мне, и я это понимаю. Хотите, чтобы я в этот важный момент успешно сдал экзамен на уровне префектуры. Вы любите меня, но я — муж Мяомяо. Разве она желает мне зла? Если мне будет плохо, разве она обрадуется? В этом доме никто не хочет моего неуспеха — ни вы, ни Мяомяо. Вы волнуетесь, что меня отвлекают, но Мяомяо заговорила со мной именно в перерыве, а не так, как вы думаете — не приставала постоянно.
Шэнь Сюй поняла, что слова сына разумны, но упрямство не позволяло ей сдаться. К тому же поведение Ци Мяо действительно было дерзким — разве так обращаются с свекровью? Ведь она из знатного рода, а ведёт себя, как деревенская фуфыра!
Поэтому, сколько бы он ни уговаривал, в душе у неё остался осадок.
К вечеру Се Чунхуа привёл из города пожилую няню лет за пятьдесят. Шэнь Сюй сначала недовольно скривилась, но та оказалась ещё проворнее: за миг управилась со всеми делами и даже завела беседу с хозяйкой. Рассказывала о своей жизни, и Шэнь Сюй, давно не общавшаяся так по-душевному, чуть не распахнула перед ней сердце.
К ужину Шэнь Сюй даже пригласила няню сесть за стол, но Се Чунъи остановил её, спокойно сказав:
— Няня Син — слуга. Как она может есть за одним столом?
Се Чунхуа, расставлявший палочки, нахмурился, взглянув на младшего брата. Что-то в нём изменилось — он это почувствовал.
Шэнь Сюй, привыкшая слушать сыновей, не стала настаивать. Оглядевшись и не увидев Ци Мяо, она нахмурилась:
— А она где?
— Умывается в комнате, сейчас выйдет, — ответил Се Чунхуа и пошёл звать жену. Та как раз выходила, лицо всё ещё хмурилось. Он пошутил пару раз — и наконец она улыбнулась.
Свекровь и невестка встретились, но ни одна не подала виду, что готова уступить. Даже несмотря на попытки мужа и шурина завязать разговор, они молчали, создавая неловкую атмосферу.
Ци Мяо взяла палочки и начала есть, но через несколько укусов почувствовала тошноту и чуть не вырвало. Шэнь Сюй, заметив это, решила, что невестка издевается над ней, и чуть не швырнула миской:
— Разведись с ней! Пусть уходит, только не мучай меня! Разве еда плохая? Месяцы ест — и всё ещё не привыкла?
Дом Се был небольшим, и Ци Мяо, стоявшая во дворе у канавы и тошнившая, услышала каждое слово. Ей стало ещё тяжелее на душе.
Се Чунъи устал от семейных ссор и продолжал есть, слушая ворчание матери. Вдруг он замер, палочки застыли в воздухе:
— Мама… неужели у невестки беременность?
Шэнь Сюй резко замолчала. Подумав, она решила, что это вполне возможно, и бросилась во двор с живостью:
— Мяомяо, неужели ты беременна?
Молодые люди переглянулись. Ци Мяо с детства знала признаки — всё сходилось, да и месячные в прошлом месяце не было. Се Чунхуа ничего не понимал в таких делах, но чувствовал и радость, и тревогу. Шэнь Сюй сказала:
— Сейчас же позову деревенского знахаря! Беги в комнату, не простудись!
С этими словами она убежала за лекарем. Се Чунхуа дождался, пока жена перестанет тошнить, дал ей тёплой воды прополоскать рот и помог войти в дом.
http://bllate.org/book/11961/1069936
Готово:
