В городке царило праздничное оживление: люди сновали туда-сюда, навещая родных и друзей, по улицам бегали дети в ярких нарядах, а красные фонари, развешанные повсюду, придавали обстановке ещё больше веселья и тепла.
Управляющий Мо уже давно ждал у ворот по приказу. Прошло полчаса, а гостей всё не было; госпожа Ци уже несколько раз посылала узнать, не приехали ли. Как раз в тот момент, когда он начал недоумевать, в переулке наконец показалась пара. Мужчина — высокий и стройный, женщина — очаровательная и прелестная. Идеальная пара — именно те, кого ждали. Управляющий Мо тут же обернулся и громко крикнул:
— Господин, госпожа! Зять и дочь вернулись!
Услышав, что дочь вернулась, госпожа Ци, конечно, обрадовалась. В прежние годы дочь всегда проводила праздники рядом с ней, а в этом году её не было — и в доме всё казалось неладным, да и две ночи подряд она плохо спала. Но стоило услышать слово «зять», как в сердце будто заноза воткнулась, и выходить она уже не захотела.
Господин Ци поправил складки на одежде и, заметив, что жена не двигается с места, спросил:
— Разве не слышала, что сказал управляющий? Зять и дочь приехали.
Госпожа Ци холодно отвернулась и не ответила.
Господин Ци уже привык к тому, что жена обращается с ним, будто он лютый палач, но в такой праздник это особенно резало глаза. Раздражённо воскликнул:
— Да ты просто упрямица! Терплю тебя только потому, что могу. Где ещё найдёшь мужа, который выносит, как жена каждый день выгоняет его из дома и говорит с ним ледяным тоном? Неужели ты так злишься только из-за того, что я сам решил выдать дочь замуж? Так ты собираешься сердиться всю жизнь?
Но даже такие упрёки не тронули госпожу Ци. Она медленно поднялась, подошла к туалетному столику, поправила растрёпанные пряди у висков и вышла, даже не дождавшись мужа. Господин Ци чуть не задохнулся от злости.
Когда она вышла из внутренних покоев и подошла ко входу в главный зал, то увидела там сидящих двоих — они о чём-то весело беседовали, словно созданная друг для друга пара. Дочь явно была счастлива, и сердце матери смягчилось на три доли.
Ци Мяо сразу заметила знакомое лицо няни, которая обычно сопровождала мать, и поняла: мать здесь. Она вскочила и побежала к ней навстречу:
— Мама!
Няня поспешно мягко схватила её за руку:
— Маленькая госпожа, вы уже не девочка, зять ведь рядом!
Се Чунхуа тоже быстро подошёл и, поклонившись, почтительно произнёс:
— Матушка.
Госпожа Ци едва слышно отозвалась, потянула дочь к себе и усадила рядом, задавая вопросы, полностью игнорируя зятя. К счастью, вскоре появился господин Ци и тоже заговорил с зятем. Так неловкость исчезла, и обстановка вновь стала тёплой.
Через некоторое время вышел и старший сын семьи Ци. Все дочери вернулись в родительский дом, и теперь в доме собралось человек пятнадцать — шум, смех и веселье наполнили всё пространство, добавив праздничного духа.
Когда Се Чунхуа снова поднял глаза, то обнаружил, что тёща и жена уже покинули зал и исчезли неведомо куда.
Ци Мяо прогуливалась с матерью по саду. Пройдя половину круга, госпожа Ци спросила:
— Мяомяо, а твоя свекровь больше не обижает тебя?
— Свекровь всегда ко мне добра, разве что обижает? — улыбнулась Ци Мяо.
Госпожа Ци ей не поверила и тихо рассмеялась:
— Как же так? Она заставляла тебя работать в поле! Разве это не обида? Ведь ты — восьмая барышня дома Ци, с детства не притрагивалась к черновой работе, а она велела тебе пахать землю!
Ци Мяо знала, что мать переживает за неё, и ласково прижалась к ней:
— Теперь такого уже нет.
— А стирка и готовка?
— Иногда помогаю немного.
Госпожа Ци сжала губы и, наконец, спросила:
— А он… хорошо с тобой обращается?
Ци Мяо сразу поняла, о ком речь, и глаза её засияли:
— Конечно! Лучше некуда!
Госпожа Ци внимательно осмотрела дочь: та не похудела, и слова её были искренними. Больше допрашивать она не стала и лишь спросила:
— А чем он сейчас занимается?
— Усердно учится. Ведь в феврале экзамены.
Заметив, что мать всё ещё расспрашивает, Ци Мяо слегка потрясла её за руку:
— Мама, будь добрее к Эрлану. Каждый раз, когда мы приезжаем, ты смотришь на него с осуждением — ему тяжело. А мне ещё тяжелее, ведь я между вами.
Госпожа Ци тихо вздохнула и чуть кивнула. Лицо Ци Мяо озарилось радостью, и она тут же спросила:
— А ты простила отца?
При этих словах госпожа Ци лишь холодно усмехнулась. Одного этого взгляда было достаточно, чтобы Ци Мяо поняла: лучше не настаивать. Она лишь тихо заговорила в защиту отца, но сердце матери уже давно окаменело, и никакие слова не могли растопить этот лёд.
К полудню вся семья собралась за обеденным столом.
На столе стояло двенадцать блюд: десять мясных — «Фуфу жоу», «Бабао жоу», суп из бараньего желудка и другие разнообразные угощения — и два овощных, чтобы не было приторно. Ещё подали кувшин вина для поднятия настроения и большую чашу куриного бульона с целебными травами. Всё вместе источало такой аромат, что Ци Мяо не могла нарадоваться.
В доме Се Чунхуа всегда было мало людей, и он привык быть главной опорой семьи. Здесь же, напротив, он оказался самым младшим, и все наперебой проявляли к нему заботу и внимание, будто он сам стал моложе на несколько лет. Теперь он понял, откуда у жены эта девичья непосредственность — её просто избаловали родные.
Когда пришло время разливать бульон, до сих пор молчавшая госпожа Ци вдруг обратилась к няне, разливающей суп:
— Налейте зятю побольше бульона и мяса.
Няня на миг засомневалась: неужели госпожа, которая всегда холодно относилась к восьмому зятю, вдруг проявила заботу? Остальные дочери, рождённые от наложниц, тоже переглянулись с удивлением. Но ведь восьмая барышня — единственная дочь от законной жены, и хоть зять и не так знатен, как остальные, он всё равно муж её родной дочери — так что предпочтение вполне естественно.
Ци Мяо обрадовалась, увидев, что мать не отвергает мужа. Се Чунхуа тоже вежливо ответил:
— Благодарю за заботу, матушка.
После спокойного обеда пара отправилась гулять по саду вместе с родителями и кормить рыб в пруду. Господин Ци очень интересовался подготовкой зятя к экзаменам и спросил:
— До февральских императорских экзаменов в Пекине осталось немного времени. Отсюда до столицы — край света. Вам, вероятно, придётся выезжать уже в это время года.
Сроки действительно поджимали, и слова тестя усилили давление на Се Чунхуа. Господин Ци продолжил:
— Не волнуйтесь о путевых расходах — я всё подготовлю.
Се Чунхуа поспешил возразить:
— Благодарю за заботу, но в этом нет нужды. До экзаменов ещё целый год, денег хватит.
— Э-э, — господин Ци мягко остановил его жестом руки, — в этом году вам не нужно торговать на базаре. Просто сосредоточьтесь на учёбе. О бытовых делах не беспокойтесь.
Се Чунхуа хотел сказать, что работа не мешает учёбе — наоборот, без неё он чувствует себя неуверенно и не может спокойно заниматься. Но госпожа Ци уже бросила мужу презрительный взгляд: легко ему говорить! Если другие зятья узнают, будут считать, что он слишком явно выделяет одного.
Однако теперь ей было совершенно всё равно — всё равно он не слушает её советов, а потом ещё и ругается.
Ци Мяо знала упрямый характер мужа и поняла, что отец, хоть и добр, совсем не понимает его. Она вмешалась:
— Папа, у нас каждый месяц остаются деньги. Нам не нужны ваши средства.
— Точно не нужны?
— Если понадобятся, обязательно приедем просить, — улыбнулась Ци Мяо, и господин Ци больше не настаивал.
Тут же в разговор вмешалась госпожа Ци:
— Раз у вас есть лишние деньги, наймите служанку. Или возьмите Синьэр — она всегда за тобой ухаживала, привыкла к тебе. Я уже выделила ей годовое жалованье, забирай её с собой.
Лицо господина Ци слегка изменилось. Он ведь сам убрал из приданого служанок и прислугу, а дочь об этом даже не знала. Сейчас жена специально подняла эту тему — явно хотела уколоть его. Возражать было неловко, но и молчать — тоже обидно.
Се Чунхуа, вспомнив о руках жены, опередил Ци Мяо и сказал:
— Служанка — отличная идея. Тогда Мяомяо не придётся стирать и готовить.
Ци Мяо хотела возразить, но мать уже быстрее ответила, улыбаясь:
— Хорошо, хорошо! Сейчас же пошлю няню за Синьэр, пусть собирает вещи. Может, ещё двух крепких служанок нанять, чтобы помогали вашей свекрови?
Се Чунхуа не осмелился принимать ещё больше одолжений. Он сам помогал матери по хозяйству, но не мог одновременно заботиться о двух домах. Одной служанки для жены было уже более чем достаточно.
Няня, понимавшая намёки, тут же побежала в служебные комнаты звать Синьэр собирать пожитки — завтра она поедет с ними обратно.
Когда всё решилось, господин Ци остался крайне недоволен. Как только зять с дочерью ушли гулять в другое место, он наконец вспылил:
— Ты становишься всё дерзче! Я слишком тебя балую, вот и выросла такая своенравная! Говорят, жена должна подчиняться мужу, но где ты хоть раз подчинялась!
Госпожа Ци похолодела от этих слов и отвернулась, не желая отвечать. Это ещё больше разозлило господина Ци, и его усы дрогнули:
— Если из-за этого зятя начнут ходить сплетни и он потеряет решимость, ты погубишь дочь на всю жизнь!
— Решимость? — госпожа Ци презрительно усмехнулась. — Если его можно сломать такой мелочью, значит, этот брак и не стоил того, а зять вовсе не тот «ценный товар», на которого вы так рассчитывали, господин.
С этими словами она резко отвернулась и больше не сказала ни слова.
Господин Ци хотел продолжить браниться, но вдруг понял: в её словах есть доля правды. Однако выражение её лица было таким пренебрежительным, что он почувствовал себя униженным и промолчал. Супруги снова ушли в молчаливую ссору.
Девичья спальня, даже если в ней никто не живёт несколько месяцев, всё равно хранит лёгкий аромат.
Комната Ци Мяо ежедневно убирали, и стол с постелью были безупречно чистыми. Се Чунхуа впервые должен был здесь ночевать и с удивлением заметил, что её покой больше их трёх комнат вместе взятых. Чем дольше он смотрел, тем яснее понимал причину неприязни тёщи.
Кто захочет отдавать любимую, избалованную дочь в бедную семью? Сердце госпожи Ци — настоящее материнское сердце.
Книжный шкаф был шириной в восемь чи и высотой в девять, и на полках стояли самые разные книги — множество романов, которые любят девушки, а в самом углу даже труды по законам и истории. Он стоял перед шкафом, читая названия на корешках, и подумал: «Действительно, очень разнообразно». Не заметил, как рядом уже появилась жена, обняла его за руку и прижалась головой:
— Ну конечно, книжный червь! Пришёл в девичью комнату — и сразу к книгам.
Она встала на цыпочки и сняла одну книгу:
— Вот эта полка тебе понравится. Заберём их домой. Я всё забывала, а сейчас как раз удобно.
Это были сборники поэзии. Се Чунхуа протянул руку и взял ещё несколько томов. Ци Мяо принесла сундук, он снимал — она складывала. Вскоре сундук оказался доверху набит и стал очень тяжёлым.
— Я велю Синьэр привезти его позже. Пусть возьмёт с собой свои вещи, и извозчик доставит всё сразу.
Се Чунхуа удивился:
— Почему не взять всё сейчас?
Ци Мяо засмеялась:
— Если мы уедем из родительского дома с таким количеством вещей, люди подумают, что там золото и драгоценности, и снова начнут говорить, что ты берёшь деньги у тестя. А если повезёт Синьэр, все решат, что это её одежда, и сплетен не будет.
Се Чунхуа понял и вновь убедился, что она гораздо предусмотрительнее его. Когда она принесла замок, он сам запер сундук.
Наконец появилось свободное время, и Ци Мяо не хотела больше сидеть в комнате. Родители уже ушли отдыхать после обеда, и она предложила:
— Давай погуляем?
— Хорошо. Может, заглянем к пятому господину?
— Да, да!
Слуги у ворот, услышав, что Ци Мяо собирается выходить, тут же захотели последовать за ней, но она махнула рукой — никого не нужно. В доме мужа за ней следили свекровь и младшие братья, на улице — деревенские жители. А здесь, в родительском доме, она не желала, чтобы за ней ходил кто-то ещё. Няня не одобрила, но быстро принесла маленький обогреватель и укутала её в тёплый плащ, прежде чем проводить до ворот.
За всё это время Ци Мяо ничего не приказывала и не делала сама, но слуги обслуживали её безупречно. Се Чунхуа задумался: когда же он сможет подарить ей такую беззаботную жизнь?
В праздничные дни на улицах городка появлялось гораздо больше товаров, чем обычно. Даже редкие лакомства и уличные закуски, которых не видно в обычные дни, теперь в изобилии предлагали торговцы с обеих сторон улицы, создавая шумную и оживлённую атмосферу.
Ци Мяо отлично пообедала, но, увидев эти лакомства, всё равно захотелось попробовать. Она потянула мужа купить что-нибудь — хотя большинство блюд ему не нравилось, но внешний вид был такой аппетитный и необычный, что он согласился.
Увидев суп с мясными фрикадельками, плавающими в бульоне, она заказала две порции. Се Чунхуа сказал:
— Достаточно одной. Ты, скорее всего, откусишь один раз — и бросишь.
Раньше так и было. Для него это было пустой тратой, но если он скажет об этом прямо, ей станет неприятно. Поэтому обычно она пробовала, а он потом доедал остатки.
Ци Мяо этого не заметила и села за стол, ожидая суп. Муж уже протёр для неё палочки и подал. Через мгновение официант принёс заказ. Она сделала глоток бульона — ароматный и свежий, затем откусила от фрикадельки — не очень упругая, но вкусная, и съела одну целиком, но больше есть не захотела.
— Не будешь?
— Нет, оставлю место для других лакомств.
Увидев, что он снова собирается взять миску, она остановила его:
— Там перец. Ты же его не любишь, точно невкусно. Пойдём лучше что-нибудь другое попробуем.
В миске ещё плавало семь-восемь крупных круглых фрикаделек. Но он всё равно взял ложку и начал есть. Ци Мяо нахмурилась, но потом вдруг поняла:
— Ты что, жалеешь выбрасывать?
http://bllate.org/book/11961/1069934
Готово:
