Се Чунъи резко вырвал руку и снова бросился бежать. Но от этого рывка старший брат пошатнулся, не удержал равновесие и упал на землю, испачкав спину в жёлтой грязи. Его губы побелели, как снег, и Се Чунъи остолбенел.
— Второй брат?
Старый лекарь Шао, запыхавшись от бега, подоспел с зонтом, который Се Чунхуа только что бросил. Увидев эту сцену издали, он ускорил шаг, подбежал к ним и, заметив, что юноша уже потерял сознание, гневно воскликнул:
— Твой второй брат три дня искал тебя, простудился и три дня пролежал без сознания! Только что пришёл в себя — и сразу отправился за тобой! А ты вот так с ним обращаешься!
Се Чунъи оцепенел. Ему показалось, будто тысячи стрел пронзили ему сердце. Больше он не смел убегать — взял брата на спину и последовал за лекарем Шао в лечебницу.
Зимний дождь не прекращался, холод стоял пронизывающий. Сидя у печки, Се Чунъи уже не чувствовал холода. Он тысячу раз молил Будду, лишь бы его брат остался жив и скорее пришёл в себя.
Вдова Сун принесла отвар от простуды и, увидев, что он всё ещё молится, сначала хотела сказать, что он совсем несмышлёный, но потом передумала:
— Молодой господин Се, выпейте сначала этот отвар, а то и сами заболеете.
Се Чунъи поблагодарил и выпил всё до капли, затем осторожно спросил:
— Мой второй брат ещё не проснулся?
— Нет, всё ещё лежит без сознания, — ответила вдова Сун. Заметив, что и у него самого лицо бледное, как бумага, она добавила: — Иди-ка и ты полежи. Посмотри на себя — совсем обессилел. Как только твой брат очнётся, я сразу позову тебя.
Се Чунъи отказался, но вдова Сун нетерпеливо прикрикнула:
— Ты, видать, сам хочешь слечь? Быстро ложись спать!
Ему ничего не оставалось, как подняться и последовать за ней в пустую комнату. Перед тем как закрыть дверь, он ещё раз напомнил:
— Обязательно разбудите меня, как только мой второй брат придёт в себя.
Вдова Сун кивнула. Вернувшись на кухню с пустой чашкой, она увидела у входа в аптеку незнакомого мужчину средних лет, который оглядывался, но явно не собирался лечиться.
— Кого ищете? — спросила она.
Мужчина поклонился:
— Скажите, здесь ли молодой человек по имени Се Чунхуа? Его привезли сюда несколько дней назад из трактира «Юнфу».
Вдова Сун внимательно его осмотрела:
— Есть такой. А вы кто?
— Я Линь Мо, учитель из Академии Мосян.
Вдова Сун была не глупа — сразу всё поняла и повела его в комнату Се Чунхуа.
Лекарь Шао как раз закончил иглоукалывание и увидел, что пациент медленно открывает глаза. В душе он тяжело вздохнул, но внешне остался невозмутимым:
— Очнулся — и слава богу. Я велел А-Сун сварить лекарство, скоро принесёт.
Едва он договорил, как раздался стук в дверь.
— Так быстро? — удивился он и пошёл открывать.
— Здесь господин Линь Мо хочет повидать второго молодого господина Се, — сказала вдова Сун.
Услышав, что это учитель его младшего брата, Се Чунхуа попытался подняться. Комната была небольшой, и Линь Мо успел подхватить его, прежде чем тот упал. Увидев его состояние, учитель смутился:
— Не ожидал, что вы лично приедете. Я несколько дней отсутствовал, только вернулся в академию, как староста Ван сообщил мне, что вы меня искали. Я пошёл в трактир, но там сказали, что вас увезли сюда с болезнью.
Но Се Чунхуа слушал не это. Он спросил:
— Господин Линь, мой младший брат очень любит учиться. Почему же он вдруг перестал ходить в академию, и почему академия ничего не сообщила семье Се? Я же каждый раз присылал деньги через вас — как вы могли молчать?
Линь Мо замялся, не желая говорить. Лишь после нескольких просьб Се Чунхуа он наконец произнёс:
— Это Чунъи угрожал себе смертью, если я расскажу вам.
Се Чунхуа был потрясён:
— Почему дошло до таких крайностей?
Линь Мо сжал кулаки на коленях, нахмурился так, будто между бровями прорезалась глубокая трещина, и тяжело вздохнул:
— В прошлом году академия решила поощрять учеников: тому, кто займёт первое место на экзамене, не только отменят плату за обучение, но и дадут тридцать лянов серебром. После этого дух учёбы в академии заметно усилился. А Чунъи стал особенно усердствовать — читал до поздней ночи. Не скажу насчёт других академий, но в Мосяне усерднее него не было никого. И действительно, он занял первое место…
Он снова тяжело вздохнул.
Даже терпеливой вдове Сун стало невтерпёж:
— Ну и что же?
Линь Мо покачал головой с сожалением:
— Но отец другого ученика захотел купить для сына это почётное звание и подкупил господина Вэня. Тот понизил Чунъи до второго места и отдал первенство тому юноше. Чунъи в ярости пошёл к господину Вэню требовать справедливости. Вэнь отказался менять решение, и между ними завязалась драка. Боясь скандала, господин Вэнь не посмел выгнать Чунъи, а вместо этого послал меня предложить ему пятьдесят лянов серебром. Но Чунъи отказался — требовал, чтобы Вэнь официально объявил правду. Однако дело касалось репутации академии, поэтому всё сошло на нет. В гневе Чунъи ушёл из академии и даже не взял тех денег.
Се Чунхуа оцепенел. Только что успокоившееся сердце снова забилось тревожно. Как старший брат, он даже не знал, через что пришлось пройти младшему. Он даже ругал его за то, что тот не возвращается в академию! Неужели брат молчал, чтобы не заставлять семью переживать вместе с ним?
Пятьдесят лянов — сумма огромная для их семьи. Чунъи прекрасно это понимал. Но даже ради этого он не согнул спины и не предал своего достоинства.
Лекарь Шао увидел, как Се Чунхуа отбросил одеяло и встал:
— Куда ты собрался?
— К господину Вэню, — холодно ответил Се Чунхуа.
* * *
Линь Мо провёл его до широкого переулка и остановился под деревом:
— Прямо вперёд — первый большой дом и есть дом господина Вэня. Мне… лучше не показываться.
Се Чунхуа понял. Для учёного без официального звания найти хорошее место непросто. Что Линь Мо вообще рассказал правду и привёл его сюда — уже большое благодеяние.
— Господин Линь, возвращайтесь.
Линь Мо не удержался:
— Господин Вэнь пользуется большим уважением. С ним тебе не тягаться. Справедливости от него не добьёшься.
Се Чунхуа знал это и поблагодарил за предостережение. Медленно он вошёл в переулок. Линь Мо сзади покачал головой и вздохнул: братья Се… оба с непокорной гордостью.
Багрово-красные ворота высотой в целую чжань, львиные бронзовые кольца — всё в этом доме внушало страх и величие. Се Чунхуа постучал. Вскоре дверь открыл слуга:
— Кого вам угодно?
— Я ищу господина Вэня.
На Се Чунхуа была новая зимняя одежда, которую Ци Мяо заказала для него в лавке — длинный тёмно-синий халат, подчёркивающий его стройную фигуру. Его лицо было благородным и красивым, а холодная решимость в глазах придавала ему особое достоинство. Даже опытный управляющий почувствовал: перед ним не простой юноша. Особенно поразило его, что гость прямо сказал «я», не унижаясь. Подумав, что перед ним важный гость, управляющий пригласил его в гостиную и пошёл доложить хозяину.
Господин Вэнь, услышав, что пришёл какой-то молодой человек с внушительной осанкой, спросил имя — управляющий не знал. Раз делов не было, он отложил кисть и чернильницу и вышел посмотреть. Войдя в гостиную и увидев гостя, он сразу почувствовал знакомство, но был уверен, что никогда его не встречал. В недоумении он спросил:
— С кем имею честь?
Се Чунхуа, увидев его, чуть сузил зрачки:
— Се Чунхуа, старший брат Се Чунъи.
Услышав имя, которое не звучало полгода, и поняв, что перед ним брат того самого ученика, господин Вэнь побледнел. «Прошло столько времени, а он всё ещё лезет ко мне с претензиями!» — подумал он с досадой и недовольно бросил:
— Управляющий, проводи гостя.
— Погодите, — холодно остановил его Се Чунхуа. — Говорят, вы обожаете талантливых учеников. Не ожидал, что за спиной занимаетесь таким подлым делом, принимая взятки. Теперь ясно, что мой брат правильно поступил, уйдя из такой академии.
Господин Вэнь сдержался:
— И что же ты теперь хочешь? Вернуть справедливость? Или просто пришёл, чтобы поиздеваться надо мной? Слушай сюда, юнец: за сорок лет я заслужил имя, которое не пошатнёт никто вроде тебя!
Глаза Се Чунхуа леденели от ненависти. Он пристально смотрел на этого лицемера и медленно, чётко проговорил:
— Месть благородного человека не знает сроков. Господин Вэнь, лучше молитесь, чтобы я никогда не достиг успеха. Иначе… я обязательно отплачу вам за сегодняшнее унижение!
Это были самые жёсткие и дерзкие слова, которые он произносил за всю свою двадцатилетнюю жизнь. Он никогда не хвастался будущими победами, но сейчас словно объявлял войну этому подлецу: однажды он вернётся — и расплатится сполна!
Господин Вэнь на миг опешил. Когда он уже собрался позвать слуг, чтобы выставить наглеца, Се Чунхуа сам развернулся и вышел. Ему не хотелось ни секунды дольше оставаться в этом мерзком месте. Но не упрекнуть этого негодяя в лицо — значило бы не снять гнетущую злобу.
Он шёл почти полчаса, прежде чем вернулся в лечебницу. Вдова Сун увидела, что его обувь снова мокрая, и окликнула его, чтобы переобулся. Се Чунхуа покачал головой и спросил, где его брат. Узнав, он направился прямо туда.
В комнате царила тишина — юноша спал. Се Чунхуа подошёл к кровати и смотрел на младшего брата: глаза закрыты, но лицо тревожно. В его душе бурлили сотни противоречивых чувств.
Видимо, почувствовав присутствие, Се Чунъи вскоре открыл глаза. Увидев брата, он радостно улыбнулся, но тут же улыбка погасла, сменившись робостью:
— Второй брат…
Се Чунхуа кивнул и мягко похлопал его по плечу, спокойно и твёрдо сказал:
— Брат услышал от господина Линя причину. Я не виню тебя и никогда не заставлю возвращаться в такое грязное место. Пошли, домой.
Се Чунъи замер, глядя на старшего брата. Глаза его моментально наполнились слезами.
Когда же второй брат стал тем, кто может защитить их дом от всех бурь?
И как он теперь может продолжать бежать, заставляя брата волноваться?
Юноша кивнул, сдерживая слёзы:
— Хорошо.
* * *
Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца Ци Мяо уже привезла все новогодние покупки, дом внутри и снаружи вымыли, но ещё не купили новогодние таблички с пожеланиями. Она и Шэнь Сюй тревожились и не могли сосредоточиться на этом.
Шэнь Сюй собралась с духом и пошла в город расспросить — не вернулся ли сын. Никаких новостей. Расстроенная, она возвращалась в деревню и увидела торговца рыбой. Вспомнив, что у невестки последние дни плохой аппетит и яйца уже надоели, она пощупала кошелёк и купила десяток узких рыбок, чтобы пожарить дома.
Дома Ци Мяо уже приготовила ужин. Теперь она умела не только разжигать огонь, но и готовить еду — хотя блюда по-прежнему выходили невкусными. Увидев, что свекровь купила рыбу, она тут же взяла таз и пошла к колодцу помочь её почистить. Хотела помочь, но боялась трогать — брезговала запахом.
Шэнь Сюй, склонившись над рыбой, сказала:
— Иди в дом, к печке. Там теплее.
После ужина Ци Мяо пошла кормить овец. Шэнь Сюй попыталась опередить её, но невестка остановила свекровь. Ей казалось, что после отъезда мужа свекровь стала добрее. Может, потому что в доме остались только они двое и им приходится полагаться друг на друга? Хотя, если бы появился третий человек, её положение снова стало бы самым низким.
Она взяла сухую солому и пошла в загон. Загон сделал муж накануне отъезда. Несмотря на дожди, он не развалился — снаружи выкопана канава для стока воды, внутри настелена толстая подстилка, и овца, кажется, чувствует себя тепло. Но Ци Мяо заметила, что та снова ест солому из своего гнезда.
— Мяо-мяо, даже зайцы не едят траву у своего логова, а ты всё подряд! Если съешь своё гнездо, ночью замёрзнешь. Не ешь это, ешь вот эту. Иди сюда.
Овечка будто поняла и подошла. Ци Мяо погладила её по голове:
— Умница.
— Мя-а! — радостно блеяла овечка и начала есть.
Ци Мяо обернулась:
— Мама, кажется, Мяо-мяо улыбается.
Шэнь Сюй шила одежду в доме и, услышав это, не удержалась:
— Овцы разве умеют улыбаться? Не говори глупостей. Покормишь — сразу заходи. И зачем вообще давать овце имя? Видно, ещё девчонка. Хотя… лучше быть наивной, чем хитрой.
— Хорошо, — Ци Мяо увидела, что в гнезде образовалась дыра, и пошла за новой охапкой соломы. Но едва сделала несколько шагов, как скрипнула калитка, и на пороге появился худощавый юноша.
Она на миг замерла, затем солома высыпалась из рук, и она бросилась к нему, крепко обняла:
— Эрлан!
Се Чунхуа чуть не упал — жена, укутанная в толстые одежды, напоминала снежный ком, но от её объятий в сердце разлилась радость и облегчение. Он погладил её по голове:
— Я вернулся.
— Ты похудел, — широко раскрыла глаза Ци Мяо, потрогала его талию и ещё больше округлила глаза. — Очень сильно похудел! — Она прикрыла ладонями его холодные щёки. — Всё мясо, которое я тебе нарастила, пропало.
Се Чунхуа взял её руки и улыбнулся:
— Мама и третий брат дома.
http://bllate.org/book/11961/1069929
Готово:
