Ци Мяо лишь теперь заметила, что рядом стоит дядюшка, и смущённо улыбнулась:
— Пойду приготовлю вам поесть.
Шэнь Сюй тоже с облегчением выдохнула, взяла их за руки и потянула в дом:
— Заходите ждать. Мама сейчас разобьёт для вас пару яиц.
Се Чунъи всё это время тревожился: не знал, как объясниться с матерью. Увидев её радостное лицо, он почувствовал ещё большую вину. Он бросил взгляд на старшего брата, но Се Чунхуа лишь слегка покачал головой — спокойный, невозмутимый, он давал понять молчать. Тогда Се Чунъи сдержался и последовал за матерью в дом.
Ужин выдался скромным. Утром был иней, овощи подмёрзли и плохо прожарились, поэтому днём их не срывали. Шэнь Сюй и Ци Мяо уже съели всю рыбу. Теперь на столе стояло лишь яичное блюдо, отчего Ци Мяо стало неловко:
— Эх, знать бы, что вы вернётесь — мы с мамой не съели бы рыбу.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Рыба вкусная была?
Ци Мяо закатила глаза:
— Нет, противная.
— Ну, значит, и мечтать не о чём.
— Да.
Шэнь Сюй и Мао’эр переглянулись: новобрачные явно забыли обо всём на свете. После ужина Шэнь Сюй отправила их отдыхать и даже не позволила Ци Мяо помочь, шепнув:
— Беги скорее в свою комнату, греть постель.
В этих словах «греть постель» Ци Мяо сразу уловила намёк: свекровь торопит её рожать внука. Щёки её слегка порозовели. Она вымыла руки и вошла в комнату. Там муж, не оборачиваясь, расстилал одеяло. Его спина казалась ещё более худой, чем раньше.
Се Чунхуа услышал шаги, но не успел обернуться, как его обняли сзади, а щёчка прижалась к спине.
— Мяомяо…
— Ты же пошёл встречать третьего брата. Почему так задержался? И почему так похудел?
Она потерлась щекой о его спину, щекоча кожу. Он поймал её руки, притянул к себе, взял за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза, лбом коснувшись её лба:
— Наверное, слишком скучал по тебе.
Ци Мяо фыркнула:
— С каких пор ты стал таким льстивым? Не говори глупостей.
Се Чунхуа всё ещё смотрел на неё с улыбкой, но, заметив её сердитый взгляд, наконец сказал:
— Третий брат полгода назад перестал ходить в академию…
Он кратко изложил суть дела, упомянув лекаря Шао лишь вскользь и совсем не раскрывая подробностей своей болезни:
— …Из-за этого немного задержались.
Ци Мяо стиснула зубы:
— Этот господин Вэнь — настоящий подлец! Живёт среди учёных, а сам весь пропах деньгами. Притворяется благородным, а на деле — лицемер и мерзавец! Фу!
Се Чунхуа мягко прикрыл ей рот ладонью:
— Не стоит из-за такого человека ругаться.
— Но мне злюсь! — фыркнула она. — Рано или поздно мы с ним рассчитаемся. Не волнуйся, братец, месть благородного человека может ждать и десять лет.
Эта жажда мести напомнила ему самого себя. Впрочем, если подумать иначе — разве не потому они и не могут пока ничего сделать господину Вэню? От этой мысли в душе шевельнулась горечь, но и решимость тоже. Главное — не сломаться. Пока есть силы, всегда есть шанс всё исправить, пусть даже через десять лет.
Ци Мяо ещё немного поворчала, и ей стало легче на душе. Затем она прищурилась и спросила, глядя на него большими глазами:
— А ты не думаешь, что женился на сварливой жене?
— Очень даже неплохо, — ответил Се Чунхуа. После долгой разлуки он чувствовал, будто вновь влюбился. Он наклонился, поднял её на руки и понёс к кровати. Прижавшись к ней всем телом, прошептал:
— Завтра сходим в город за персиковыми табличками, потом зайдём к тестю и заодно поговорим о дядюшке Шао.
Ци Мяо уже начинала терять голову от страсти и лишь кивнула, обвивая руками его шею.
* * *
Двадцать девятого числа улицы всё ещё были шумными. После Малого Нового года почти не прекращался дождь, и люди не успели купить новогодние товары. Персиковые таблички с чёрными иероглифами особенно боялись воды, поэтому теперь, когда дождь прекратился два дня назад, их расставили повсюду. Если смотреть сверху, улица напоминала красный поток, протянувшийся от начала до конца.
Ци Мяо сегодня специально надела алый плащ с вышивкой цветущей сливы и даже нанесла румяна. Её щёчки пылали, как нежные цветы, и она выглядела невероятно очаровательно. Даже Се Чунхуа был поражён: обычно она не любила наряжаться, так почему же сегодня так старалась? Хотя, возможно, просто в глазах любимого любой образ кажется прекрасным — даже без румян она казалась ему несравненной.
Они первым делом направились в аптеку «Жэньсиньтан». Отец действительно был там: вместе с учениками клеил парные надписи и менял персиковые таблички. Завтра аптека не работала, поэтому всё делали заранее. Увидев дочь с зятем, господин Ци обрадовался и пригласил их внутрь угоститься сладостями.
— Ты выглядишь отлично, а вот зять сильно похудел, — сказал он, привычно предложив им руки для пульса. Убедившись, что всё в порядке, кивнул с облегчением:
— У Ци Мяо здоровье всегда было хорошим, а вот тебе, зять, нужно подлечиться. Сейчас запишу рецепт на укрепляющее средство. После праздников вари и пей. Учёный должен заботиться не только об учёбе, но и о теле.
— Благодарю за заботу, тесть.
Се Чунхуа выпил чашку чая и, не увидев тёщи, спросил:
— А тёща сегодня не в аптеке?
— Не знаю, куда ушла со служанками, — ответил господин Ци. Он сначала хотел пригласить их домой на обед, чтобы они встретились, но передумал: жена до сих пор не преодолела обиды, и встреча может закончиться ссорой. А в канун праздника лучше не портить настроение.
Разумеется, Се Чунхуа с Ци Мяо не могли сами проситься остаться на обед. Поболтав немного, они ушли. К полудню народу на улицах стало чуть меньше, дорога стала свободнее, хотя шум не утихал. Он боялся, что Ци Мяо, которая то и дело вертела головой, восхищаясь всем вокруг, потеряется в толпе, и крепко взял её за руку.
Ци Мяо обвила его руку своей:
— По дороге домой купим коробку лунного сахара? Мама его любит. И ещё большую расчёску.
Се Чунхуа удивился:
— Зачем большая расчёска? Твоя ещё как новенькая, зубчики целые.
— Для Ми-Ми. Она постоянно валяется в сене, и шерсть вся в соломинках. Иногда я даже не различаю, где шерсть, а где сено.
Услышав, что она собирается расчёсывать овцу, Се Чунхуа слегка обиделся:
— Ага… Ты мне даже волосы ни разу не заплела. Овца важнее меня.
Ци Мяо весело блеснула глазами:
— Ревнуешь? Тогда буду каждый день заплетать тебе волосы.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Я сам справлюсь. Я рано встаю, а ты поспи подольше.
Они болтали и смеялись, купили персиковые таблички с надписями, лунный сахар для Шэнь Сюй и большую расчёску для овцы, и вернулись домой с полными руками.
Видимо, приближение праздника и новые покупки подняли всем настроение: Шэнь Сюй даже не стала ругать их за траты. Она приняла все вещи и убрала в дом — завтра будут резать рыбу, клеить надписи и готовить праздничный ужин.
Се Чунъи помогал дома весь день и, увидев возвращение старшего брата, тихо сказал, пока матери не было рядом:
— Я хочу рассказать матери правду. Так прятать всё от неё — невыносимо.
Се Чунхуа всё понимал:
— Братец найдёт подходящий момент. Сначала хорошо отметим праздник, а потом уже поговорим. Не стоит портить ей настроение прямо сейчас.
Мать гордая и сильная духом. Если деревенские узнают правду, начнутся сплетни — ей будет очень больно.
Сам Се Чунхуа тоже ломал голову над этим. С семьёй ещё можно договориться, но посторонние будут только осуждать младшего брата, говорить, что его выгнали из академии за неспособность. Подумав, он сказал:
— Может, отвезти тебя в лучшую академию?
При одном упоминании академии лицо Се Чунъи, пережившего унижение в Мосяне, стало мрачным, но он всё равно улыбнулся:
— Как скажешь, братец.
Се Чунхуа сразу понял, что брат больше не хочет идти в такие места, но из вежливости не хочет доставлять ему хлопот. Как же тогда допустить, чтобы брат чувствовал себя несчастным?
— Пока не будем об этом, — мягко сказал он. — Сначала встретим праздник.
— Хорошо.
Каждый вернулся в свою комнату. Се Чунхуа взял книгу со стола, но, пробежав несколько страниц, не мог сосредоточиться. Брат не хочет в академию, но нельзя же оставить его дома заниматься сельским хозяйством — так он никогда не выберется из нищеты и не обеспечит себе достойную жизнь. У брата хороший ум, и Се Чунхуа не хотел, чтобы его талант пропал зря.
Ци Мяо тем временем вернулась после умывания и сразу нырнула под одеяло. Она попыталась дотянуться до угольного тазика у дальней стены, но рука не доставала. Не желая покидать тёплую постель, она просто лежала, свесившись с края кровати.
Се Чунхуа увидел, что она похожа на ленивую кошку, подвинул тазик ближе, но заметил, что её волосы ещё мокрые. Взяв сухое полотенце, он начал аккуратно вытирать их:
— Ты так боишься холода?
Ци Мяо вяло ответила:
— После мытья головы собиралась искупаться, но вдруг началась менструация.
Се Чунхуа быстро взял ещё одно полотенце и стал вытирать ей волосы, затем засунул руку под одеяло и сжал её ладонь — она снова была холодной.
— Больно?
— Угу… — Ци Мяо наконец оторвала лицо от подушки. На щеках остались красные следы от ткани. Она потерла живот:
— Всё распирает. Быть девушкой — плохо. В следующей жизни хочу родиться мужчиной.
Се Чунхуа наклонился:
— Значит, не хочешь в следующей жизни снова выйти за меня замуж?
Глаза Ци Мяо блеснули:
— А ты хочешь жениться на мне в следующей жизни?
— Да.
Ци Мяо нежно улыбнулась, приподнялась и поцеловала его в щёку:
— Я всё равно выйду за тебя замуж. Так что пусть будет снова девушкой.
От этих слов боль в животе будто утихла. Она положила голову ему на колени и с наслаждением закрыла глаза, позволяя ему вытирать мокрые волосы. Лёжа так, она уже начала засыпать, но услышала шум за дверью — свекровь всё ещё хлопотала. Вспомнив о третьем брате, она спросила мужа.
Се Чунхуа как раз думал об этом:
— Третий брат не хочет возвращаться в академию. Если мать узнает, ей будет стыдно перед деревней.
Ци Мяо задумалась:
— А что, если мой отец возьмёт его в ученики? Если третий брат всё ещё мечтает о чиновничьей карьере, папа будет учить его поменьше, чтобы у него оставалось время на книги. А если захочет стать лекарем — папа обязательно научит его всему.
Се Чунхуа вдруг понял, что это отличная идея. Все в деревне Фусян и окрестностях знали аптеку «Жэньсиньтан» — там брали учеников без платы за обучение, да ещё и платили, и кормили хорошо. Это считалось большой удачей и вызывало зависть у всех.
А вот учёные, напротив, часто жили в бедности и вызывали презрение.
Он вспомнил поговорку: «Не смеются над проституткой, но смеются над бедняком».
Положение учёных было неловким, и, увы, часто оказывалось, что «сто искусств — и все бесполезны, кроме одного — быть учёным».
* * *
Тридцатого числа Ци Мяо тоже встала рано. Вместе с мужем и третьим братом они повесили парные надписи и прикрепили по фонарику у входа. Увидев детей из соседних домов, Ци Мяо позвала их:
— Подходите, каждому подарю маленький фонарик!
Она раздала малышам миниатюрные фонарики, точь-в-точь как большие, и дети обрадовались.
— Идите играть! — сказала она.
Но дети не уходили, а потянули её с собой. Тогда Ци Мяо предложила:
— Ладно, тогда каждый принесите по горсти сена для Ми-Ми!
Услышав, что можно покормить овцу, дети с визгом разбежались в поисках соломы.
Се Чунъи улыбнулся:
— Вторая невестка так любит детей — скоро рожайте своего, чтобы я стал дядей!
Шэнь Сюй подхватила:
— Конечно! Я не против, чтобы меня называли бабушкой.
Ци Мяо, у которой вчера началась менструация, знала, что в этом месяце детей не будет, и лишь улыбнулась. Всего три месяца замужем, а свекровь уже дважды или трижды намекала на внука. Через полгода, наверное, уши совсем зарастут от этих намёков. Она пока не хотела рожать: во-первых, не хотела добавлять мужу забот, а во-вторых… она всё ещё чувствовала себя девочкой и не была готова стать матерью.
К тому же нянька говорила: как только у мужчины появляется ребёнок, вся его нежность уходит к нему, а жена остаётся в тени.
При мысли, что ей придётся делить любовь мужа с кем-то ещё, ей стало грустно.
Задумавшись, она намазала на надпись слишком много рисового клея. Шэнь Сюй заметила и громко сказала:
— Слишком много! Бумага помнётся и будет некрасиво смотреться!
Ци Мяо поспешно убрала кисточку. Се Чунъи сгладил ситуацию:
— Зато будет избыток! Пусть каждый год будет избыток!
Шэнь Сюй уже собиралась отчитать невестку за нерасторопность и неумение вести хозяйство, но слова Мао’эра заставили её проглотить упрёк. Вместо этого она сказала:
— Твой брат, наверное, уже выловил рыбу. Отнеси-ка ему таз, пусть вместе несёт. Рыбу зарежем вечером, а пока пусть живой полежит — так вкуснее.
Ци Мяо ответила:
— Я схожу. Третьему брату лучше клеить надписи — он высокий, а я не достаю.
На самом деле она хотела не просто отнести таз, а посмотреть, как он ловит рыбу. Ци Мяо никогда не видела, как ловят рыбу в пруду, и ей было очень любопытно. Раньше рыбу всегда дарили, а теперь хотелось увидеть всё своими глазами.
Получив разрешение свекрови, она взяла большой деревянный таз и пошла. По дороге, когда таз стал тяжёлым, дети окружили её и помогли донести до пруда.
http://bllate.org/book/11961/1069930
Готово:
