Он снова постучал в дверь. Появился старик, и юноша спросил:
— Скажите, пожалуйста, здесь ли господин Линь Молин?
Линь Мо был учителем его младшего брата. В тот год он сам провожал Се Чунъи в академию и виделся с ним. Теперь, в этом чужом месте, знакомым оставался только он.
— Сегодня господин Линь не приходил в академию, — ответил старик. Увидев, что юноша не похож на злодея, а промок под дождём до костей и дрожит от холода, он сжалился: — У тебя есть где остановиться? Когда господин Линь вернётся, я ему передам.
Се Чунхуа не знал, куда идти. Он обязан найти брата, прежде чем сможет вернуться домой. Вспомнив постоялый двор по дороге сюда, он сказал:
— Остановился в трактире «Юнфу».
Поблагодарив старика, он снова вышел под дождь, чтобы занять комнату в «Юнфу» и предупредить хозяина, чтобы Линь Мо мог его найти. Забравшись в комнату, он почувствовал головокружение — вероятно, от долгой ходьбы под ледяным дождём, тревоги и уныния. Холод пронзил его до костей, и он чувствовал себя крайне плохо. Только после того как немного погрелся у огня, ему стало легче. Переодевшись в сухую одежду и накинув соломенный плащ, он отправился на поиски брата.
Но разыскать кого-то в большом городке было нелегко. Он расспрашивал всех подряд, но никто ничего не знал. Голодный и продрогший, он зашёл в лапшевую, заказал миску лапши, но смог проглотить лишь пару глотков — в груди стеснило, дышать стало трудно. Снова накинув плащ, он пошёл дальше.
К полудню он добрался до уезда Нинъань и искал до самого вечера, но так и не нашёл брата. Продолжал поиски и ночью, но безрезультатно. Вернувшись в трактир, он метался в постели, не в силах уснуть, слушая, как дождь барабанит по черепице. И хотя он находился всего в соседнем уезде, сердце его наполнилось горечью одиночества и отчаяния.
Наконец он провалился в тревожный сон, но вскоре его разбудил стук в дверь. Он не мог открыть глаза. Потянулся, чтобы опереться на что-то, но задел вазу у изголовья кровати. Та с громким «бах!» разбилась на полу, и тогда кто-то вошёл в комнату. Се Чунхуа не мог разглядеть его лица, но услышал встревоженный голос:
— Что с вами, господин?
Это голос слуги?
На лбу почувствовал прохладу — слуга проверял температуру. Затем тот испуганно воскликнул:
— Да вы же горите!
И быстро выбежал.
Се Чунхуа видел всё сквозь туман, сил не было совсем. Он лишь ощутил, как его подняли и понесли вниз. Вскоре в нос ударил запах лекарственных трав.
* * *
Се Чунхуа очнулся в незнакомом месте. На нём было тёплое одеяло, от которого слабо пахло благовониями. Он встревожился и попытался встать, но услышал мужской голос:
— Ты только что выздоровел и уже хочешь заболеть снова?
Он обернулся и увидел пожилого мужчину с белыми волосами. В комнате повсюду стояли полки с медицинскими трактатами. Вспомнив, что произошло до потери сознания, он понял: это лекарь. Он поспешно поблагодарил:
— Благодарю вас, доктор. Но у меня важное дело, и я должен уйти. Обязательно зайду ещё, чтобы отблагодарить как следует.
Он начал одеваться и заметил, что кошель с деньгами цел и лежит рядом. Тогда спросил:
— Скажите, сколько я должен за лекарства…
— Хозяин трактира тебя не знает, но увидел, что ты с дорожной сумкой — значит, чужестранец. Я не возьму с тебя денег. Но если ты сейчас пойдёшь, я не позволю тебе выходить под дождь и падать в обморок снова — это испортит мою репутацию, — холодно ответил старик.
Хотя лекарь говорил сурово, Се Чунхуа почувствовал в нём доброе сердце.
— Я из городка Юаньдэ. Приехал сюда искать младшего брата. Не могу найти его уже несколько дней и очень переживаю. Не могу спокойно оставаться здесь.
Увидев, что старик колеблется, он положил кошель на стол и глубоко поклонился. Затем открыл дверь и вышел. Но едва он распахнул её, как столкнулся лицом к лицу с кем-то. Раздался звон разбитой посуды — на полу растеклась лужа чая. На земле сидела молодая женщина, стиснув зубы от боли, но не издавая ни звука. Лицо её побледнело.
Из комнаты вышел старик:
— А-Сун, ты не ушиблась?
— Простите великодушно! Я слишком торопился, — смущённо сказал Се Чунхуа и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Хотел предложить деньги на лечение, но вспомнил: все деньги отдал лекарю. Ему стало ещё неловче.
Женщина махнула рукой:
— Ничего страшного, ничего страшного…
Но лицо её посерело — боль явно была сильной.
Старик вдруг вспомнил что-то:
— А-Сун, у тебя много знакомых. Помоги этому господину найти человека.
Та весело спросила:
— Кого искать? Говори смело.
Се Чунхуа был поражён её великодушием: она не стала винить его за падение и даже согласилась помочь. Лекарь успокоил его, и тогда он рассказал, кого ищет, подробно описав внешность брата. Женщина кивнула и ушла, велев ему ждать здесь.
После её ухода он взял метлу и подмел осколки чашки. Вскоре вышел старик и вернул ему кошель:
— Одному в чужом краю нелегко. Оставь себе.
Се Чунхуа отказывался, но старик настойчиво сунул кошель обратно в его руки. Юноша растрогался до глубины души. Отказываться дальше значило бы оскорбить его доброту, поэтому он принял подарок и почтительно спросил:
— Не знаю ещё вашего имени и фамилии, господин.
— Меня зовут Шао. Уже более тридцати лет веду лечебницу в уезде Нинъань, — ответил лекарь. — Та женщина — моя дальняя родственница, зовут А-Сун. Она заботилась о тебе эти дни. Все зовут её «вдова Сун», можешь так же обращаться.
Сердце Се Чунхуа дрогнуло. Вдова? На вид ей не больше двадцати с небольшим — старше его всего на пару лет. Такая молодая, а уже вдова.
— Разве так можно её называть? — осторожно спросил он.
Лекарь Шао равнодушно ответил:
— После смерти мужа она, кажется, стала даже радостнее.
Се Чунхуа удивился:
— Почему?
— Её муж был заядлым игроком. Проигравшись, напивался до беспамятства и избивал её. Она часто приходила ко мне за лечением. Каждый раз я видел такие побои, что считал его настоящим зверем. А родственники мужа ещё и винили её за всё происходящее.
Гневные слова врача свидетельствовали о том, насколько ужасен был тот человек, а также о том, что семья мужа вела себя недостойно.
Лекарь Шао вдруг вспомнил что-то:
— Ты ведь сказал, что из городка Юаньдэ, и твой брат — Се Чунъи?
— Именно так, — ответил Се Чунхуа с почтением, не понимая, зачем тот уточняет.
— Тогда… — Лекарь замялся, внимательно разглядывая его. — Как тебя зовут?
Се Чунхуа поклонился:
— Имя почти такое же, как у брата — Чунхуа, «хуа» в значении «роскошь».
Глаза лекаря округлились от удивления. Он ещё раз внимательно осмотрел юношу:
— Неужели ты из деревни Фусян?
Се Чунхуа опешил:
— Да… Как вы узнали?
Лицо Шао озарила широкая улыбка, и суровость мгновенно исчезла:
— Твой тесть — мой старший брат по учению! Я даже был на вашей свадьбе с Мяомяо. Но едва пришёл — меня тут же напоили, и я так и не разглядел жениха толком!
Се Чунхуа тоже был ошеломлён, но потом искренне рассмеялся — судьба сыграла удивительную шутку. Из всех трактиров слуга привёл его именно сюда! И лекарь Шао тоже почувствовал особую связь судьбы. Он тут же позвал жену, чтобы та приготовила обед.
Теперь, считая друг друга роднёй, Се Чунхуа стал менее скован и рассказал Шао о брате. Тот долго молчал, размышляя, затем сказал:
— Глава Академии Мосян, господин Вэнь, — человек великой учёности и строгих правил. Даже сам наместник приезжает к нему за советом. Говорят, однажды студент забыл предупредить академию, что уходит по делам, и пропустил всего один день занятий. Так вот, господин Вэнь лично пришёл к нему домой, чтобы спросить, не хочет ли тот бросить учёбу. Но почему же твой брат, который учился там целый год, потом полгода не появлялся — и никто даже не заметил?
Это и было самым странным для Се Чунхуа. Он всё больше тревожился: не натворил ли брат чего-то серьёзного? Голод одолел его, и он начал есть, но вдруг вспомнил:
— Сколько я пробыл без сознания?
— Три дня.
— Три дня?! — воскликнул он в ужасе и попросил бумагу с чернилами, чтобы послать письмо домой и успокоить мать с женой.
Шао наблюдал, как тот пишет — каждая черта была уверенной, чёткой, без малейшей дрожи. Теперь он понял, почему его старший брат по учению говорил, что сначала обратил внимание не на самого жениха, а на его почерк. Действительно, письмо получилось выдающееся.
В этот момент в комнату вбежала А-Сун. Щёки её пылали, дыхание сбилось от бега. Она сразу обратилась к Се Чунхуа:
— Нашла твоего брата.
Дни напролёт лил зимний дождь. Улицы превратились в грязь, а в некоторых местах образовались глубокие лужи. Прохожих почти не было, торговля зачахла. В такую погоду мало кто решался выходить из дома, и даже уличные торговцы не спешили занимать места. Но в углу у стены всё же сидел юноша, прижавшись к стене под навесом. Он тер ладони и дул на них, пытаясь согреться. Его красивое лицо посинело от холода, и он старался укрыться под карнизом, чтобы не попасть под брызги с крыльца.
Он напоминал потерянного котёнка, свернувшегося клубком в углу. Се Чунхуа не знал, подойти ли и дать ему пощёчину или просто отвести домой, чтобы согреть. Сердце его разрывалось от боли и гнева. Только что оправившись от болезни, он чувствовал, будто его душу пропитала горькая желчь.
Лекарь Шао, стоявший рядом, сказал:
— Говорят, каждое утро он проходит три ли, чтобы купить корзину лепёшек, а потом продаёт их здесь. По вечерам ночует в храме Городского Божества вместе с нищими. Так уже полгода.
Се Чунхуа вспомнил, как мать и он сами копили каждый цзяо, чтобы собрать деньги на обучение брата. Они седели от тревоги за каждую монету на еду, но всё равно кусали локти, лишь бы он учился в академии. А теперь… брат не только бросил учёбу, но и торгует лепёшками! И всё это время обманывал семью. Если бы он случайно не приехал сюда, сколько ещё продолжалось бы это обман?
На улице почти никого не было, поэтому стоявшие под зонтами люди сразу бросались в глаза. Се Чунъи, не занятый продажами, вскоре заметил двух фигур у входа в переулок.
Высокий, худощавый человек справа казался знакомым. Когда зонт чуть приподнялся и показался подбородок, юноша замер. Внимательно приглядевшись, он почувствовал, как сердце провалилось в пятки. Не успел он опомниться, как тот уже шагнул вперёд. Се Чунъи в ужасе вскочил и бросился бежать.
Се Чунхуа чуть не задохнулся от ярости:
— Третий брат!
На крик выглянули прохожие и владельцы лавок. Обычно стеснительный Се Чунхуа уже не думал о приличиях — он бросился в погоню.
Се Чунъи бежал быстро и хорошо знал местность. Вскоре шаги преследователя стихли. Он остановился, тяжело дыша. Ледяной дождь хлестал по телу, в голове стучало, лицо побелело.
Но вот снова послышались шаги, тяжёлые, будто кто-то бежал по лужам. Он поднял глаза — перед ним стоял брат, тоже запыхавшийся.
Се Чунъи снова попытался убежать, но услышал голос, полный боли и разочарования:
— Третий брат…
Он резко остановился и не смел обернуться.
Се Чунхуа три дня пролежал в горячке и ещё не оправился до конца. Бег под дождём окончательно вымотал его — казалось, вот-вот упадёт в обморок. Но каким-то чудом добрался до брата и схватил его за руку. Голос его дрожал от боли:
— Почему ты не ходишь в академию?
Се Чунъи смотрел вниз, на капли дождя, падающие на землю, и молчал.
Се Чунхуа крепче стиснул его руку:
— Почему ты не ходишь в академию?
— Не хочу учиться, — пробормотал Се Чунъи, пытаясь вырваться, но брат сжал его руку ещё сильнее, будто хотел сломать кости. — Зачем учиться? Это так тяжело! Отец всю жизнь учился, а прожил в нищете, без всякой славы. В конце концов даже прокормить нас не мог. Так какой смысл в учёбе…
— Бах!
По щеке юноши отпечаталась пятерня. На бледном лице проступили пять красных полос. Се Чунъи оцепенел, подняв глаза. Се Чунхуа гневно крикнул:
— Ты можешь презирать кого угодно, но не родителей! Даже если отец был беден, разве он когда-нибудь поступил с тобой нечестно? Даже если у него был один-единственный хлеб, он отдал бы его нам. Как ты смеешь так говорить об отце?
Глаза Се Чунъи покраснели. Дождь стекал по лицу — невозможно было понять, плачет ли он. Увидев, что брат тащит его обратно, он догадался, куда тот ведёт, и изо всех сил упирался.
— Ты вернёшься в академию и будешь учиться. Даже если не сдашь экзамены на чиновника, станешь учителем в частной школе — хоть прокормишься, — сказал Се Чунхуа. Голос его дрожал от болезни, а дождь ещё больше ослаблял силы. Но рука не отпускала брата — он не хотел, чтобы тот снова сошёл с пути.
— Не пойду! — дрожащим голосом ответил Се Чунъи. — Брат, отпусти меня. Я не пойду. Больше не вернусь.
— Третий брат! — Се Чунхуа задрожал от гнева. — Почему ты такой непослушный?
http://bllate.org/book/11961/1069928
Готово:
