— Ты так быстро вернулся из уездной управы? — удивилась Ци Мяо. Она знала, что сегодня он пойдёт туда посмотреть объявление о сроках экзамена на звание цзюйжэня в следующем году, и думала, что вернётся поздно, а он оказался дома даже раньше неё.
— Объявление вывесили быстро. Прочитав его, я зашёл в аптеку «Жэньсиньтан», чтобы забрать тебя домой, но тесть сказал, что ты только что ушла — мол, тебе нужно кое-что сделать. Я подумал, наверное, ты пошла проверить лавки. Прошёлся по всем — никого не видел. Решил, может, ты уже дома, и вернулся.
Се Чунхуа говорил это, заводя её в дом. Внутри уже топили углём, и сразу стало тепло.
— Я была в портняжной и кондитерской, — сказала она, усаживаясь на стул, укрытый мягким ковриком. — Ведь до Нового года остался всего месяц! Велела сшить несколько новых нарядов и закупить праздничные припасы.
Она не скрывала доходы: арендная плата за один месяц наполнила денежный ящик почти до краёв. Она решила воспользоваться моментом и сразу закупила всё необходимое для праздника, а также заказала новые одежды для матери и мужа.
— Ну как, считаешь меня способной женой? — спросила она с довольной улыбкой.
Такое открытое требование похвалы было уже не впервые, и Се Чунхуа рассмеялся:
— Да-да, Мяо-Мяо — образцовая жена, очень умелая.
Он положил ей в ящик кошелёк, который она протянула, и заметил, сколько там серебра.
— Можно нанять служанку, — сказал он и тут же поддел её интонацией: — Такую, которая умеет резать кур.
Ци Мяо фыркнула, надула губки:
— Не смей передразнивать меня, совсем испортился!
Но через мгновение добавила:
— Мама теперь не разрешает мне резать кур и вообще не даёт заниматься домашними делами. Говорит, пусть ем и пью, и всё. Так что служанка мне не нужна.
Раньше она часто мечтала о ком-то, кто бы присматривал за домом, а теперь вдруг отказалась — это показалось ему странным.
— Но ведь всё равно надо разжигать печь, иногда ходить в огород пропалывать грядки.
Ци Мяо снова покачала головой. Она подсчитала: после февральского экзамена на звание цзюйжэня до августовского экзамена на звание гунши остаётся полгода, а потом ещё целый год до поездки в столицу на императорский экзамен. Арендная плата за эти месяцы обеспечит ему все дороги. Единственное, что её тревожило, — он слишком бережлив и, боясь потратить лишнее, будет себя морить голодом. Лучше отказаться от служанки и отложить все деньги — сумма получится немалая.
Се Чунхуа не знал, что она думает именно об этом, и снова спросил, наклонившись:
— Точно не хочешь?
— Точно.
В этот момент снаружи послышался шум. Выглянув, они увидели, что вернулась Шэнь Сюй.
На её хлопчатобумажных штанах снова были пятна грязи, и Ци Мяо почувствовала раздражение. Она до хрипоты уговаривала свекровь отказаться от полутора му земли, но та всё равно сама за ними ухаживала, уходила на рассвете и возвращалась в сумерках. Как только заходила речь о деньгах, свекровь твердила: «Это мои деньги, не твои и не сыновьи, мне от них спокойнее».
Ци Мяо поняла одну вещь: невестка — всегда невестка, никогда не станет для свекрови родной дочерью. Если бы пришлось выбирать между родной матерью и свекровью, она без колебаний выбрала бы мать. Правда, свекровь в последнее время стала гораздо мягче, и, возможно, через несколько лет их отношения станут ещё теплее.
Увидев, что молодые хотят помочь с ношей, Шэнь Сюй замахала руками:
— Не пачкайте руки! Идите в дом.
Но Се Чунхуа всё равно взял коромысло. В корзинах оказались одни травы.
— Зачем столько травы накосила?
— У твоего второго дяди родился ягнёнок, — ответила Шэнь Сюй. — Он хочет привести одного к нам, должно быть, в эти дни.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Отчего вдруг решили завести овец? Раньше второй дядя предлагал вам заняться разведением, но мама отказалась — мол, хлопотно.
Когда невестка ушла на кухню, Шэнь Сюй перевела взгляд на сына:
— Как только у ягнёнка появится молоко, будем доить и варить тебе, Мяо-Мяо. Твоя тётя говорит, это помогает легко рожать и ребёнок будет красивым. Посмотри на своего маленького двоюродного братца — просто богатырь!
Говоря это, она уже представляла себе внучка — щёки её расплылись в счастливой улыбке. Се Чунхуа наконец понял, зачем матери понадобились овцы. А потом услышал:
— Сынок, постарайся хорошенько.
Он поперхнулся и закашлялся. Ци Мяо, как раз выходившая с горячей водой, услышала и подошла ближе:
— Что случилось?
— …Ничего.
Он наклонился, взял ведро и стал подливать тёплую воду, чтобы мать могла умыться и помыть ноги. Та тут же прогнала его обратно в комнату, и он вернулся к жене.
Ци Мяо не из тех, кого легко провести. Она снова начала допрашивать, что случилось. Се Чунхуа не выдержал:
— Мама хочет внука.
Она широко раскрыла глаза:
— Я же всего два месяца замужем! Нет, не хочу пока детей.
Сердце Се Чунхуа дрогнуло.
— Почему?
Неужели она считает, что он пока не в состоянии содержать ребёнка и боится, что тому придётся страдать в этом доме?
— Потому что тебе предстоит сдавать экзамены два года подряд, — объяснила Ци Мяо. — Если я забеременею, ты обязательно будешь отвлекаться. А когда родится ребёнок, тебе будет не по себе. Так что давай подождём ещё год.
Услышав, что она беспокоится именно об этом, Се Чунхуа растрогался. Он обнял её и сказал:
— Да, подождём два года. Не торопимся.
Он понял: она не боится, что он отвлечётся, а хочет дождаться, пока он устроит жизнь так, чтобы семья ни в чём не нуждалась. Тогда и можно будет заводить детей — чтобы ей не пришлось волноваться.
Через два дня Се Чунхуа прикинул: скоро экзамен у младшего брата, и после него тому понадобятся деньги на дорогу домой. Прикинул также, что те деньги, что он недавно отправил через знакомого, должны уже закончиться, и заранее подготовил сумму, чтобы отнести в город и передать другу — тот должен был доставить их в академию. Но друг сказал, что сейчас занят и не может найти никого, кто бы съездил.
Вернувшись домой ночью, он увидел, что мать готовит ужин, а жена, как обычно, разжигает печь.
Шэнь Сюй заметила, что он принёс кусок мяса, и нахмурилась:
— Опять покупаешь мясо?
У Ци Мяо задрожали ушки — она сразу поняла: это ради неё. Он сам любил и мясо, и овощи, а вот она без мяса не могла. Но муж опередил её:
— Захотелось.
Шэнь Сюй ничего не сказала, но через минуту добавила:
— Всё же надо экономить, не трать деньги попусту.
— Хорошо, мама, — улыбнулся Се Чунхуа.
Его взгляд упал на Ци Мяо: в белоснежном халатике, с лицом, румяным от жара, она напоминала снежную лисицу. Она чуть склонила голову — и стала ещё милее.
После ужина Се Чунхуа вспомнил о деньгах для брата:
— Как только третий брат сдаст экзамен, я отвезу деньги и вместе с ним вернусь домой. Зимой дороги плохие, вдвоём безопаснее.
Академия находилась недалеко, да и едут два сына — Шэнь Сюй не сильно волновалась и разрешила ему поехать. А вот Ци Мяо, с тех пор как вышла замуж, ни разу не расставалась с мужем. Перед сном она задала ему кучу вопросов и спросила, не бывает ли на дороге разбойников.
Се Чунхуа повернулся на бок, обнял её и серьёзно сказал:
— Разбойники есть. Ещё там живут людоеды, духи гор и лесов…
— Ай! — вскрикнула Ци Мяо, зажав ему рот ладонью. — Врун! Откуда там духи!
Он усмехнулся и сделал вид, что хочет укусить её. Она тут же спрятала руку под одеяло и в ответ укусила его за шею. Они долго возились, пока в тёплое одеяло не начал задувать холодный ветерок, и тогда перестали.
— Все дороги большие и открытые, — сказала она. — Разбойникам глупо нападать там. Да и это не торговый путь — обычные люди ходят, им нечего грабить.
— Хорошо, — ответил он. — Тогда буду скорее возвращаться.
— …Ещё десять дней.
— Буду каждый день напоминать тебе об этом.
Даже если бы она не напоминала, Се Чунхуа не задержался бы в пути. Дома его ждала прекрасная жена — чего ещё искать на стороне?
До поездки в академию за Се Чунъи оставалось десять дней, и Се Чунхуа решил заранее заготовить вяленое мясо. Ветер был такой сильный, что к их возвращению оно уже успеет настояться.
Он ещё не успел сходить в город за мясом, как управляющий Мо привёз несколько корзин вяленого мяса — свинины, курицы и утки. Он сказал, что господин Ци велел доставить.
Ци Мяо принюхалась к корзинам и обрадовалась:
— Это молочная мама сама делала! У неё самое вкусное вяленое мясо.
Заметив, что у слуг ещё несколько корзин, она подошла ближе — там были новогодние припасы. Эти слуги обычно прислуживали её матери, значит, всё это собрала мама. Просто не захотела признаваться и велела управляющему Мо приписать отцу.
Ци Мяо не была глупа — сразу всё поняла, но не стала выдавать. Велела слугам занести всё в дом и отпустила их.
Когда управляющий Мо с людьми выходил из переулка, он встретил Шэнь Сюй и вежливо поклонился.
Дома Шэнь Сюй увидела на столе припасы и вяленое мясо и снова нахмурилась:
— Прислала твоя мать?
— Отец прислал.
Лицо Шэнь Сюй немного прояснилось.
С тех пор как Ци Мяо упала и поранилась, а она услышала в аптеке «Жэньсиньтан», как госпожа Ци оскорбляла её сына, она больше не питала добрых чувств к этой сватье.
Ци Мяо прекрасно понимала, что у свекрови к матери осталась обида, и старалась избегать этой темы. К счастью, Се Чунхуа как раз вернулся с работы по дереву, и она пошла с ним во двор, чтобы повесить вяленое мясо на деревянные рамы — свекровь не успела задать лишних вопросов.
Быстро пролетела первая половина двенадцатого месяца, и пошёл дождь. Зимний дождь делал воздух ещё сырее и холоднее. Ци Мяо боялась холода и уже не хотела выходить из дома. Даже переходя из комнаты на кухню, она дрожала всем телом, губы стали фиолетовыми. Шэнь Сюй даже пожалела её и велела не выходить на улицу — боялась, что простудит слабое здоровье.
К девятнадцатому числу второй дядя привёл ягнёнка — как раз накануне отъезда Се Чунхуа.
Ночью Се Чунхуа, накинув плащ из соломы, соорудил для ягнёнка загон. Когда крыша была готова, из дома вышла Ци Мяо с охапкой соломы — устроила ягнёнку мягкую и тёплую подстилку. Увидев, как тот дрожит, она сама начала дрожать и побежала за ещё одной охапкой. Вернувшись, вся в соломинках, даже в волосах торчали стебли, она не успела стряхнуть их, как Се Чунхуа засмеялся:
— Похожа на нищенку.
Ци Мяо подняла брови:
— Видел когда-нибудь такую красивую нищенку?
Се Чунхуа промолчал — с ней не спорят, язык острый. Тесть как-то сказал, что тёща могла бы работать убеждающим агентом — теперь он понял: жена унаследовала от матери этот дар.
Увидев, что он смеётся, Ци Мяо вспомнила, что завтра он уезжает, и ей стало грустно. Она даже не стала вытаскивать соломинки из волос, а просто посмотрела на него и тихо сказала:
— Возвращайся скорее. Я буду ждать.
Се Чунхуа кивнул и поцеловал её в холодный лоб.
На следующий день он отправился в уезд Нинъань, чтобы забрать Се Чунъи домой.
Уезд Нинъань и городок Юаньдэ относились к разным уездам и находились на расстоянии более пятидесяти ли друг от друга. Нинъань был почти вдвое больше Юаньдэ и считался более процветающим. Уездная управа уезда Тайпин тоже располагалась в Нинъане, поэтому здесь было спокойнее, чем в других городках.
Пройдя полдня по уезду, Се Чунхуа наконец добрался до Академии Мосян.
Дождь не прекращался, хлестал с такой силой, что брызги забрызгали штаны до колен, а плащ из соломы почти не защищал от воды. Он остановился у ворот академии. Стены сада окружали здание со всех сторон, не позволяя заглянуть внутрь. Хотя он сам никогда не учился в академии, как истинный учёный он всегда с благоговением относился к таким местам. Он радовался, что младший брат поступил сюда, и был готов терпеть любые трудности, лишь бы тот мог здесь учиться.
Видимо, занятия уже закончились — ворота были заперты, слышался только шум дождя. Он постучал. Через некоторое время дверь приоткрылась, и на пороге появился старик. Осмотрев пришедшего, он спросил:
— Кого ищете, господин?
Се Чунхуа вежливо поклонился:
— Достопочтенный, мой младший брат учится здесь. Я пришёл за ним. Не могли бы вы передать ему?
Старик уточнил:
— Как его зовут? Спрошу.
— Се Чунъи. Чун — как «преодолевать горы и реки», И — как «полный энтузиазма».
— Подождите немного.
Старик прикрыл дверь и ушёл внутрь. Се Чунхуа воспользовался паузой, чтобы согреться, но руки и ноги уже окоченели. Он посмотрел на пальцы — они посинели от холода. Нащупал кошелёк под одеждой — тот был на месте. Успокоившись, он стал ждать. Прошло так много времени, что он уже начал думать, не забыл ли старик о нём, но наконец тот вернулся.
— Господин, в академии нет никого по имени Се Чунъи.
Се Чунхуа опешил:
— Как это нет?
Старик задумался на мгновение и сказал:
— Полгода назад действительно учился юноша по имени Се Чунъи, но шесть месяцев назад он перестал ходить в академию.
Се Чунхуа был ошеломлён и не мог вымолвить ни слова. Увидев, что старик собирается закрыть дверь, он поспешно придержал её:
— Не могли бы вы сказать, достопочтенный, где он сейчас?
Старик покачал головой и закрыл дверь.
Се Чунхуа остался стоять под дождём, пытаясь осмыслить происходящее. Почему брат, который, по его мнению, учился в Академии Мосян, вдруг исчез? Ушёл полгода назад? Куда он делся? И почему ни дома, ни в письмах ни слова об этом?
http://bllate.org/book/11961/1069927
Готово:
