Се Чунхуа улыбнулся:
— Клятвы у моря и клятвы у гор — это лишь для тех, кто не уверен в себе и боится не сдержать обещание.
Ци Мяо надула губы:
— Ты не понимаешь женских чувств.
Увидев, что она говорит всерьёз, Се Чунхуа тихо произнёс:
— Хорошо… Я никогда не изменю тебе.
Он и правда не понимал женских чувств. Но если сказать — и не выполнить, разве небеса действительно накажут? Если бы каждая пара, решившая стать любовниками-утками, просто поклялась — разве этого было бы недостаточно? Однако стоило ему это сказать, как она сразу успокоилась. Ладно, пусть будет по-еёному.
Шэнь Сюй знала, что невестка вернулась, и специально никуда не выходила. Она ждала полчаса дома, а когда перед ней начали расхаживать куры во дворе, собралась с духом, поймала одну и сварила питательный бульон.
Вскоре послышалось конское ржанье. Шэнь Сюй поспешила из кухни, вытирая мокрые руки о подол, и выглянула за дверь. По дорожке шли вдвоём — её сын и невестка.
В тот день, когда Ци Мяо вернулась домой, Шэнь Сюй сварила куриный суп. Его пили два дня подряд, а потом целых семь–восемь дней не было ни капли мяса. Месяц, проведённый в родительском доме, где всё готовили изысканно и вкусно, сделал возвращение особенно трудным: еда теперь казалась пресной. За обедом Шэнь Сюй ещё пропалывала грядки, а Се Чунхуа принёс еду домой и заметил, что жена почти не тронула овощи, ограничившись лишь рисом.
— Что случилось? — спросил он.
— Мама ещё не вернулась?
— Нет.
Тогда Ци Мяо скривилась:
— Нет мяса… Не хочется есть.
Се Чунхуа вдруг вспомнил:
— Вот почему ты последние дни без аппетита.
Он встал:
— Подожди меня.
— Ты пойдёшь покупать мясо? До лавки так далеко… Лучше в другой раз. Через пару дней пришлют арендную плату от лавок, тогда и купим. Когда получу деньги, покажу маме: я каждый месяц получаю немало, не сижу на приданом и не растрясаю его впустую. Не надо так экономить.
От этой мысли настроение сразу улучшилось.
Се Чунхуа подумал и сказал:
— Тогда я пожарю тебе пару яиц.
Хоть это и не мясо, но лучше зелёных овощей. Ци Мяо встала и засучила рукава:
— Я разожгу огонь.
К настоящему времени она уже хорошо научилась разводить огонь, но кроме этого всё, что она готовила, оставалось несъедобным. Шэнь Сюй несколько раз пыталась научить её, но в конце концов пожалела продукты и сдалась.
Немного мясной пищи позволило Ци Мяо наконец наесться. Се Чунхуа попросил её доедать остатки, но она покачала головой:
— Оставим маме.
Се Чунхуа часто видел, как свекрови и невестки ссорятся, поэтому был особенно тронут тем, что жена так заботится о его матери. Это согревало его сердце и вызывало ещё большую жалость к ней.
Ци Мяо хоть и держала обиду на свекровь, но не хотела из-за этого ссориться: это лишь усложнило бы положение мужа. Она не уступала из слабости — просто считала, что мир в доме важнее всего. Ведь ей предстояло прожить здесь всю жизнь, и устраивать неловкости было бы глупо. К тому же свекровь в большинстве случаев была разумной — в этом тоже было утешение.
После обеда Се Чунхуа пошёл помогать матери в огород, а Ци Мяо осталась дома, чтобы прибраться. Вынеся мусор, она только вышла за ворота, как дети, игравшие в переулке, тут же окружили её:
— Тётя, дай конфетку!
— Тётя, поиграй с нами!
— Тётя, помочь тебе?
Ци Мяо была добра и щедра, часто угощала их сладостями, и дети давно признали в ней свою «предводительницу». Она повела их во двор и вместе с ними всё вычистила, а после угостила баночкой лунного сахара.
Когда Шэнь Сюй и Се Чунхуа вернулись, дом сиял чистотой. Ци Мяо подстригала засохшие побеги под тыквенной беседкой, стараясь придать растению красивый вид. Шэнь Сюй почувствовала удовольствие и не скупилась на похвалу:
— Руки золотые! Так быстро всё прибрала!
Ци Мяо улыбнулась:
— Я позвала детей из переулка помочь. В награду дала им коробку лунного сахара.
— Лунный сахар? — горло Шэнь Сюй пересохло. Этот сахар таял во рту — самый лучший из всех. Лицо её слегка вытянулось. — Зачем звать чужих? Сама бы убралась! Лень — плохая привычка. Как ты потом будешь вести хозяйство?
Ци Мяо была озадачена: за что её ругают? Се Чунхуа понял обеих — обе действовали без злого умысла, просто по-разному думали. Он сгладил ситуацию:
— Мама, мы с Мяо жарили яичницу на обед. Для вас оставили в кастрюле — идите скорее ешьте.
— Яйца?! — Шэнь Сюй встревожилась ещё больше. — Я оставила их тебе для восстановления сил! Ты ведь так устаёшь от учёбы. А Мяо уже здорова, ей не нужно усиленное питание!
Ци Мяо прикусила губу, сжала ножницы и почувствовала себя обиженной. Спорить со свекровью не хотелось, но и радости тоже не было. Она повернулась и продолжила стричь лианы.
Се Чунхуа уговорил мать зайти поесть яичницу, а сам вышел и увидел, как жена молча работает ножницами. Он подошёл и взял их у неё:
— Дай я сделаю.
Ци Мяо подняла на него глаза:
— Если я каждый день буду покупать мясо, мама не станет ругать меня до крови?
Се Чунхуа мягко улыбнулся:
— Ешь мясо спокойно. Я буду защищать тебя. Мама много страдала, выращивая нас троих. Она привыкла к бережливости: на детей не жалеет, а сама — ни капли.
— Всё равно… Она до сих пор не считает меня дочерью, а лишь невесткой. Хочет, чтобы я, как она, отдавала всё хорошее тебе, а сама терпела лишения.
Ци Мяо понимала это, но принять не могла. Она готова была отдать всё лучшее мужу, но если у них есть деньги, зачем жить в такой бедности?
Се Чунхуа заметил на её волосах мелкие сухие листья и аккуратно стал их снимать:
— Я поговорю с мамой. Я знаю, тебе тяжело. Постепенно объясню ей всё. И ты тоже постарайся понять маму.
Ци Мяо всё ещё была в досаде. Она наклонилась и оперлась на него:
— Только не защищай маму всегда, не разбирая правды и вины.
Для него и мать, и жена — как ладонь и тыльная сторона руки: больно отдавать предпочтение кому-то одному. Единственный выход — быть справедливым. Но сейчас, пожалуй, больше страдает младшая — его жена. Подумав немного, он сказал:
— Может, пойдёшь со мной продавать картины?
Меньше времени вместе — меньше конфликтов, да и от домашних дел отдохнёшь. Ци Мяо с радостью согласилась:
— Хорошо.
За ужином Се Чунхуа сообщил Шэнь Сюй об этом. Та нахмурилась:
— А домашние дела кто будет вести?
— Сейчас в доме почти ничего не нужно делать. А если Мяо останется одна, боюсь, снова что-нибудь случится.
Шэнь Сюй задумалась и наконец сказала:
— У неё же семь лавок в приданом. Почему бы не отдать тебе одну? Тогда не придётся маяться на солнцепёке и ветру.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Все лавки сданы в аренду. Ближайший договор истечёт только через два года. Да и владельцы — давние друзья семьи Мяо, так что даже потом они не собираются возвращать помещения. Сейчас мне просто не по душе, когда она остаётся дома одна. Пусть пойдёт со мной — хоть поможет немного.
Шэнь Сюй тихо рассмеялась:
— Поможет… Думаешь, я не знаю, сколько ты зарабатываешь за день?.. Ладно, я понимаю: ты её жалеешь. Хорошо, что умеешь заботиться о жене. Только не позволяй ей тратить слишком много. Пусть копит тебе.
— Деньги Мяо — её собственные. Зачем копить мне?
Се Чунхуа добавил:
— Мяо вышла за меня замуж, но я не хочу, чтобы она страдала от бедности. С детства она привыкла к хорошей еде и комфорту. Из роскоши в бедность шагнуть легко, а обратно — трудно. Она ничего не требует, делает всё, что просит мама, хоть и не умеет. Дайте ей время научиться. Пожалейте её немного: ведь она оставила родителей и пришла к нам. Если мы сами не будем заботиться о ней, это будет слишком несправедливо.
Слова были приятны на слух. Шэнь Сюй не была жестокосердной и пошевелилась. Вспомнив своё прошлое, она вздохнула:
— Когда я вышла замуж за твоего отца, твоя бабушка постоянно придиралась ко мне, каждый день тыкала пальцем в нос и ругала. Сколько слёз я тогда проглотила…
— Мама много страдала, — мягко сказал Се Чунхуа. — В мире и согласии всё процветает. Мяо считает вас матерью. Постарайтесь принять её.
Шэнь Сюй долго размышляла. Вспомнила: кроме того, что невестка не умеет работать, с деньгами она не расточительна. Просто тратит щедро — но это лучше, чем быть скупой. Главное — сын её любит, и она хорошо относится к сыну. Этого достаточно.
От этой мысли сердце её стало легче.
Казалось, половина обиды уже исчезла. Ночью она спала спокойно и проснулась позже обычного. Сын с невесткой уже ушли в городок. Подняв крышку с завтрака, она увидела на рисе поджаренное яйцо — и сердце её потеплело. Она взяла чистую миску, переложила яйцо туда и вернула в кастрюлю — пусть сын ест. А сама достала из кадки солёные овощи.
С тех пор как Ци Мяо познакомилась с Се Чунхуа, она всё думала, как бы уговорить его сменить место торговли картинами. Здесь было плохо: не на главной улице, мало людей, а когда народу становилось много, его лавку и вовсе не было видно. Получив тележку у родственников, она сразу сказала:
— Давай торговать в другом месте. Здесь мало прохожих, никто сюда не заходит.
— Здесь не надо платить за аренду. А если встать у чужой лавки, придётся платить.
— Тогда пойдём к нашим лавкам. У нас семь мест — выбирай любое.
Слово «наши» тронуло Се Чунхуа.
— Где лучше?
Он редко бывал на этих улицах и не знал их так хорошо, как Ци Мяо. Она назвала одно место, и они направились туда. Се Чунхуа спросил:
— Тебя не будут осуждать, если увидят?
Ци Мяо надула губы:
— За что смеяться? Муж торгует — жена помогает. Это естественно. Главное — не унижать себя самому.
Се Чунхуа был удивлён: её нрав отличался от обычных девушек. Но приглядевшись, он заметил лёгкий румянец на её щеках. Она всё же стеснялась, просто не хотела смущать его. Конечно, выросшая в гареме девушка не привыкла показываться на людях — это вполне понятно.
Идя по улице, он вдруг вспомнил её слова и спросил, наклонившись:
— Ты ведь специально бегала на улицу Дунхуа, чтобы купить мои картины?
Он ожидал, что она смутилась и уклонится, но она широко раскрыла глаза:
— Ты только сейчас это понял?!
Лицо Се Чунхуа вспыхнуло. Ци Мяо фыркнула:
— Книжный червь!
Он тоже улыбнулся, признавая, что и правда книжный червь. Раз он раньше знал о её чувствах, зачем так долго стоял на месте? Но тут он вспомнил сроки и удивился ещё больше:
— Кажется, ты начала ходить ко мне три года назад… Неужели ты тогда уже… полюбила меня?
Сначала он считал её обычной покупательницей, потом, когда она стала приходить чаще, отметил её прямой характер и почувствовал симпатию. По-настоящему влюбился лишь год назад.
Ци Мяо чуть заметно кивнула:
— Ты, наверное, не помнишь… Ты однажды одолжил мне зонт.
Она подняла на него глаза, густые ресницы мигнули, взгляд был то стеснительный, то сияющий:
— Три года назад я заболела, выбежала на улицу с прыщами на лице, в одежде служанки. Вдруг хлынул дождь, никто не хотел давать мне зонт… А ты отдал свой единственный и сам вернулся под ливнём. С того дня я и полюбила тебя.
Се Чунхуа и правда не помнил этого случая, но теперь понял, откуда её расположение.
Ци Мяо рассказала эту историю и почувствовала облегчение, будто выложила перед ним всё девичье сердце. Они стали ещё ближе.
Се Чунхуа нежно улыбнулся. Они посмотрели друг на друга — и поняли без слов.
Когда любимый человек любит тебя, но оба не знают об этом… К счастью, нить судьбы, протянутая стариком под луной, осталась целой. Путь был не самым гладким, но в конце концов судьба смилостивилась — и соединила их узами брака.
На улице шумел людской поток, но этот шум не мог нарушить их внутренней гармонии.
Время летело незаметно, и вот уже наступил двенадцатый лунный месяц. Снега и дождя не было, но Ци Мяо, укутанная в четыре тёплых слоя одежды, словно снежный комок, всё равно дрожала от холода. В городке ещё чувствовалось оживление, а в деревне стало ещё холоднее. Она шла по дороге, прижимая к себе грелку, и чихнула несколько раз подряд.
За два месяца замужества даже деревенские собаки её узнали и больше не лаяли, когда она проходила мимо. Проходя мимо соседей, она издалека здоровалась. Всего за шестьдесят дней она заслужила уважение всей деревни: все говорили, что у семьи Се появилась хорошая невестка, и предубеждение против избалованных барышень из богатых семей значительно уменьшилось.
Ци Мяо вошла во двор и увидела мужа у колодца: он вытаскивал ведро с водой.
Се Чунхуа услышал шаги, обернулся, увидел её, поставил ведро и подошёл, поправляя ей капюшон:
— Нос покраснел от холода. Быстрее заходи в дом.
http://bllate.org/book/11961/1069926
Готово:
