Лицо Шэнь Сюй то краснело, то бледнело, и от злости даже голос задрожал:
— Не хочешь — не ходи! Найду кого-нибудь другого!
Сваха помахала веером:
— Да-да, лучше найдите кого-нибудь другого. Я уж точно не возьмусь за это дело. Боюсь, как бы меня не прогнали ещё до порога их дома.
Шэнь Сюй вышла из себя и, под насмешки всей деревни, ушла прочь. Раньше она переживала, как всё сложится после того, как восьмая барышня Ци войдёт в их дом, а теперь ей хотелось лишь одного — поскорее выдать сына замуж, чтобы весь люд увидел, за кого именно берёт её сын!
Се Чунхуа уже выкопал колодец и аккуратно складывал разрыхлённый песок и камни снизу в корзину, чтобы Лу Чжэнъюй, дожидавшийся наверху, вытянул её и высыпал.
Лу Чжэнъюй, сидя на краю колодца, спросил, наклонившись:
— Скажи, неужели господин Ци решил выдать за тебя восьмую барышню именно потому, что ты прогнал тех мошенников?
Се Чунхуа наполнил корзину до краёв и дернул за верёвку — наверху сразу же начали поднимать груз. Он вытер пот со лба и ответил:
— По словам управляющего Мо, вовсе нет. Говорит, будто господину Ци понравилось моё каллиграфическое письмо.
Лу Чжэнъюй невольно рассмеялся:
— Если дело действительно в этом, то когда я в следующий раз влюблюсь в девушку, обязательно отправлю ей пару своих работ. Кажется, это самый надёжный способ найти себе жену!
В колодце не было ни малейшего ветерка, но благодаря глубине и воде, доходившей до пояса, здесь царила прохлада — гораздо приятнее, чем наверху. Се Чунхуа поднял глаза:
— Может, мне наверх, а ты вниз?
Лу Чжэнъюй уже вытащил корзину и тихо усмехнулся:
— Ты знаешь, кто обычно охлаждается в колодце? Арбузы — эти дорогие заморские диковинки. А я не хочу быть арбузом.
Се Чунхуа тоже улыбнулся и больше не настаивал.
Наполнив корзину доверху, Лу Чжэнъюй вынес её наружу, чтобы засыпать выброшенным грунтом старую крысиную нору.
Когда наверху никого не осталось, в колодце воцарилась полная тишина. Се Чунхуа, устав стоять, прислонился к гладкой каменной стене и снова задумался о своей неожиданной свадьбе. Одна фраза управляющего Мо приносила ему покой: «Ци Мяо тоже рада этому браку».
Знать, что любимый человек отвечает тебе взаимностью, — какое успокоение!
Тем временем Шэнь Сюй нашла другую сваху. После долгих уговоров и щедрого подарка та неохотно согласилась отправиться к дому Ци. По дороге, вспоминая насмешки односельчан, Шэнь Сюй всё больше злилась и, вернувшись домой в ярости, не увидев Лу Чжэнъюя, но заметив сына в колодце, крикнула:
— Я уже послала сваху! Как только сверят восемь иероглифов судьбы, сразу отправим свадебные дары и сыграем свадьбу — чем скорее, тем лучше!
Се Чунхуа, увидев странное выражение лица матери, обеспокоенно спросил:
— Что случилось, мама?
Шэнь Сюй вдруг успокоилась. В этой тишине её вдруг накрыла волна горечи, и, опустив голову, она чуть не расплакалась:
— Сынок, твой отец рано ушёл из жизни, оставив вас троих. Я с таким трудом вырастила вас… Вы должны быть достойными, хорошо учиться и добиться успеха, чтобы больше никто не смотрел на нас свысока.
Се Чунхуа понял, что мать где-то получила обиду, и быстро выбрался из колодца, лицо его стало суровым:
— Кто тебя обидел? Я сейчас же пойду с ним разберусь!
Шэнь Сюй покачала головой, морщинки вокруг глаз словно хранили всю боль многих лет:
— Та сваха сказала, будто у тебя завышенные запросы, и все смеются над тобой. Да мне-то что за обиды? Я уже столько всего пережила… Просто не могу смотреть, как другие болтают за твоей спиной.
— Нам не стоит обращать на них внимание, — мягко сказал Се Чунхуа, поглаживая мать по спине. В детстве именно она так успокаивала его, становясь для него целым миром. Теперь пришло его время стать опорой семьи — он станет могучим деревом, и однажды больше никто не посмеет обижать его близких. — Живём своей жизнью, и пусть их слова не трогают нас. Ты не переживай, а то заболеешь.
Хотя сын и говорил так утешительно, Шэнь Сюй всё равно не чувствовала облегчения. Лу Чжэнъюй, вернувшись с корзиной и услышав часть разговора у двери, не стал сразу входить. Подождав, пока внутри всё стихнет, он весело напевая вошёл внутрь:
— Эта крысиная нора оказалась огромной — наверняка они утащили немало зерна. Я уже засыпал её. Если снова прорвутся, просто бросьте туда горящие дрова — задушим их дымом.
Шэнь Сюй, услышав его голос, поднялась:
— Всё зерно я уже убрала в глиняные кувшины — не украдут. Пусть хоть крысы живут в доме.
Оба молодых человека удивились:
— Почему?
— А вдруг наступит голод? Тогда можно будет поймать их и съесть.
«…»
Шэнь Сюй знала, что они никогда не переживали настоящего голода. Увидев, как побледнели их лица от отвращения, она вдруг рассмеялась — и на время забыла обо всех тревогах:
— Ладно, не буду вас пугать. Пойду готовить обед.
Она направилась на кухню, а оба юноши невольно прижали руки к животу, представляя грязных, вороватых крыс, и почувствовали сильное отвращение.
* * *
После обеда Се Чунхуа закончил рыть колодец, переоделся и собрался в город, чтобы купить материалы для ремонта дома — ведь Ци Мяо скоро придёт сюда. Новых хором ему не потянуть, остаётся лишь привести старый дом в порядок, чтобы было не стыдно перед невестой.
Лу Чжэнъюй шёл рядом, размышляя вслух:
— Дверь точно нужно заменить. Я знаю одного плотника — попрошу его сделать тебе хорошую дверную створку. Замок не надо покупать — мой отец сам умеет делать. Крышу тоже надо основательно починить. А курятник во дворе временно перенесём, чтобы освободить место для свадебного пира.
Се Чунхуа, видя, с какой ревностью друг помогает ему, улыбнулся:
— Ты так заботишься обо мне, что твоя мама, узнав, наверняка будет ворчать ещё полгода.
— Да уж, боюсь, не полгода, а все восемь лет! — Лу Чжэнъюй действительно боялся материнских нравоучений, но предпочитал выслушать их, чем мучиться от угрызений совести. Он добавил: — Если твоя сестра решит приехать помочь, дай знать заранее.
Се Чунхуа слегка замялся:
— …Ты хочешь её увидеть?
— Хотел бы, — ответил Лу Чжэнъюй. — Но именно поэтому и должен избегать встречи. Она уже замужем. Если её муж заподозрит что-то неладное, ей будет очень трудно. Не хочу, чтобы Се Чанъэ стала новой Тан Вань, а я — новым Лу Юем.
Он презирал Лу Юя: хотя тот и был вынужден расстаться с Тан Вань из-за давления родителей, встретившись с ней снова, он не стал избегать её, а написал на стене стихи, полные тоски. От этого Тан Вань впала в глубокую меланхолию и вскоре умерла. Сам же Лу Юй прожил долгую жизнь в окружении жён, наложниц и детей.
Он не допустит, чтобы Се Чанъэ повторила судьбу Тан Вань, и сам не станет Лу Юем.
Если возможно, он вообще не хотел бы больше встречаться с ней. Всё уже решено — она теперь «госпожа Чан», и разве он пойдёт отбирать чужую жену? «Мужчине простительно иметь десяток женщин, а женщине достаточно двоих — и её уже считают позором», — эту истину он прекрасно понимал. Лучше не встречаться — так ей будет спокойнее.
Уже подходя к выходу из деревни, они встретили крестьян, возвращавшихся с полей. Те издалека закричали:
— Эй, Се Чунхуа! Правда ли, что восьмая барышня Ци выходит за тебя замуж?
Эта свадьба была известна только матери, сыну и Лу Чжэнъюю — откуда же узнали остальные? И в голосе явно слышалась насмешка. Се Чунхуа, слушая вопросы тех, кого по возрасту должен был называть дядями и тётями, остался невозмутим:
— Сваха уже отправлена, но пока не вернулась. Прошу вас, тёти и дяди, не спешите с выводами — вдруг восьмая барышня услышит и обидится? Это может повредить её репутации.
Вежливо ответив, он поспешил уйти, заметив, что Лу Чжэнъюй вот-вот вспылит. Его друг всегда был безразличен к собственным делам, но готов был вступиться за других.
Едва они отошли от толпы, как к ним подбежала женщина с ярким макияжем и алым платком в руках. Заметив много людей, она на миг замедлилась, но, увидев Се Чунхуа и узнав его, спросила:
— Вы ведь второй сын семьи Се?
Се Чунхуа кивнул, и кто-то из толпы сразу узнал сваху:
— Это же сваха Сунь из соседней деревни!
— Вот почему старшая сестра пошла именно к ней! — воскликнул другой. — Ну и как? Что сказал господин Ци?
Сваха Сунь, запыхавшись от бега, теперь вся сияла от радости:
— Я пришла в дом Ци и только начала говорить — а господин Ци уже подал мне восемь иероглифов судьбы восьмой барышни! Велел сверить. Через мгновение вернули ответ: отличное сочетание, прекрасная пара! И велел передать тебе, Се Чунхуа, чтобы готовил свадебные дары — дело решено!
Сердце Се Чунхуа успокоилось, Лу Чжэнъюй тоже улыбнулся, наблюдая, как все вокруг остолбенели. Он нарочито громко произнёс:
— Ох, похоже, мне пора готовить свадебный подарок!
Как будто его слова напомнили всем об обязанностях, и кто-то наконец поздравил. Но в душе все недоумевали: как господин Ци мог выбрать такого бедняка?
Свадьбу назначили на двадцатое сентября. На юге к тому времени уже наступит осень, но погода будет мягкой, и если не будет дождя, день обещает быть прекрасным для торжества.
Госпожа Ци с дочерью Ци Мяо возвращались домой после месячного визита к старшей тёте. Госпожа Ци всё чаще тревожилась о муже: вторая наложница умеет только выманивать у него деньги, но уж точно не станет варить ему питательные отвары.
Ци Мяо, заметив, как мать волнуется всё ближе к дому, взяла её за руку и лукаво улыбнулась:
— Мама всё ругает папу, но разве стала бы так скучать, если бы он действительно был таким плохим?
Госпожа Ци, пойманная на слове, слегка прикрикнула:
— Как ты можешь такое говорить, девочка?
Ци Мяо скромно улыбнулась, губы её были свежи, как цветущая персиковая ветвь:
— Я так говорю только с тобой, мама. Ведь ты для меня особенная — даже няня не сравнится.
Эти слова согрели сердце госпожи Ци — дочь не зря была ей так дорога. Вернувшись домой, она вспомнила о деле, которое месяцами откладывала: вопрос о Се Чунхуа.
Во время поездки в другой город она специально искала гадалку и велела сверить восемь иероглифов судьбы Се Чунхуа. Предсказание оказалось благоприятным: судьба указывала на успешную карьеру чиновника, и при упорстве он сможет занять высокий пост. Когда же восемь иероглифов судьбы дочери сравнили с его восемью иероглифами судьбы, результат был ещё лучше — они идеально подходили друг другу и будут взаимно поддерживать в браке.
В те дни она долго размышляла: возможно, муж прав — бедность не страшна, если человек честолюбив. Богатство без стремления к добродетели хуже нищеты с честью. Поступки Се Чунхуа — защита чести дочери, изгнание мошенников из дома Ци, разоблачение коварства господина Мэя без единого слова о себе — всё это заставило её по-новому взглянуть на него.
Теперь, когда дом был уже близко, этот вопрос вновь всплыл в мыслях. Глядя на невинное лицо дочери, она чувствовала и сожаление, и утешение — ведь тот бедный учёный, кажется, действительно достоин её дочери. Тихо спросила она:
— Мяо-Мяо, скажи честно: ты правда рада этому браку с сыном семьи Се?
Ци Мяо не ожидала такого вопроса и покраснела до корней волос. Госпожа Ци мягко добавила:
— Ты же сама сказала: передо мной можно говорить всё. Говори правду — я не стану тебя ругать.
Услышав обещание, Ци Мяо кивнула, и на лице её заиграла девичья застенчивость:
— Дочь любит его уже три года.
Госпожа Ци тихо вздохнула:
— Тебе тогда было совсем мало лет… Неужели ты могла влюбиться в него тогда и до сих пор любишь? Наверное, просто восхищаешься его внешностью.
Ци Мяо опустила глаза, помолчала, а затем подняла их — и в них сияла целая галактика:
— Правда люблю уже три года. Тогда я заболела оспой, и ты заперла меня в комнате на десять дней. Мне стало невыносимо скучно, и я заставила Синьэр дать мне платье служанки, чтобы сбежать через заднее окно. На улице внезапно хлынул дождь, и я просила у прохожих зонтик, но все гнали меня, называя «уродиной» и «чумной», отказываясь помочь. А он… он увидел меня и отдал свой зонтик, сам же ушёл под проливным дождём. Потом, когда я выздоровела, снова встретила его — хотела купить у него картину, но он уже не узнал меня. Именно тогда я поняла: он не знал, что та «уродливая девчонка» — восьмая барышня Ци. Он дал мне зонтик не ради выгоды, а просто из доброты.
Госпожа Ци впервые узнала об этой истории и удивилась, как дочь сумела так долго хранить свои чувства.
Ци Мяо продолжила тихо:
— Если он так добр к незнакомке, разве может быть он жадным или корыстным? Когда я предложила ему денег в долг, он сначала отказался — согласился, только когда я сказала, что он обязательно вернёт. Даже когда ты посылала людей, чтобы причинить ему боль, он ничего не сказал, лишь пошёл разыскивать того, кто вредил нашему дому, потому что знал: мне это неприятно. И если бы я не сказала, что он должен объясниться, чтобы я не ошиблась в нём, думаю, он так и не рассказал бы об этом.
Госпожа Ци глубоко вздохнула. Теперь она убедилась: Се Чунхуа — не злой человек. Бедность… что ж, главное — чтобы он был добр к её дочери. Этого достаточно.
Повозка медленно катилась к дому Ци, а лучи закатного солнца мягко окутывали всё вокруг теплом.
http://bllate.org/book/11961/1069919
Готово:
