Подойдя к дому, госпожа Ци только сошла с кареты, как соседка, госпожа Чжао, как раз вышла из своих ворот. Оба дома были большими особняками, и главные ворота находились на некотором расстоянии друг от друга. Обычно женщины лишь слегка кивали в знак приветствия, но сегодня госпожа Чжао подошла ближе и, ещё за несколько шагов улыбнувшись, сказала:
— Госпожа Ци, вам такая удача выпала! Да ещё и держать всё в такой тайне! Если бы мой муж не заглянул к вам в гости, мы бы и не узнали об этом событии. Обязательно пригласите меня попить чайку в ближайшее время!
Госпожа Ци понятия не имела, о чём речь. Видимо, пока её не было дома, случилось что-то хорошее. Неужели старшая невестка снова беременна? Других причин для радости она не видела и ответила мягкой улыбкой:
— Конечно, обязательно.
Войдя во двор, она увидела управляющего, который встречал её, опустив голову. Госпожа Ци нахмурилась:
— Ты что, лицо повредил или как?
Управляющий сильно нервничал и ответил:
— Зуб болит, щека распухла. Боюсь, восьмую барышню напугать.
Услышав это, госпожа Ци не стала требовать, чтобы он поднял голову, а пошла дальше внутрь и спросила:
— А какие у нас за последнее время новости? Что-нибудь радостное случилось?
Со лба управляющего уже выступал холодный пот. Радость-то как раз в том, что ваша любимая дочь выходит замуж.
— Ну… возможно, есть что-то такое.
Госпожа Ци нахмурилась ещё сильнее:
— Ты, управляющий, совсем глупцом стал. Так отвечать — недостойно твоего положения.
Управляющий уже чувствовал, что сейчас в доме начнётся настоящий шторм. Он никак не мог понять, зачем господин решил использовать такой метод — «варёный рис уже не станет сырым» — ведь теперь госпожа может в гневе уехать обратно в родительский дом!
Госпожа Ци больше не стала расспрашивать. Она отправила Ци Мяо отдыхать и сама направилась в свои покои. Солнце уже клонилось к закату, и она предположила, что муж, скорее всего, находится у второй наложницы, играя в го. Но увидев слуг у дверей своей комнаты, поняла: муж внутри и, похоже, ждёт её. Это удивило её, но и порадовало.
Поправив одежду, она постучала и вошла. Действительно, он сидел за доской, разбирая остатки партии, но без наложницы рядом.
Как только господин Ци услышал шаги, он сразу же отложил камни и подошёл к жене:
— Наконец-то ты вернулась!
Госпожа Ци внутри обрадовалась, но внешне сохранила невозмутимость и бросила ему взгляд из-под прищуренных глаз:
— Всего-то сорок с лишним дней не виделись. Ты, наверное, здорово разгулялся без надзора?
— Без надзора, конечно, хорошо, — ответил господин Ци, — но без того, кто меня балует, стало скучно.
Госпожа Ци чуть не поперхнулась этими сладкими словами. Ведь они уже немолоды, а он, оказывается, стал говорить ещё красивее, чем в юности! Усевшись, она наблюдала, как муж наливает ей чай, и всё больше недоумевала. Поставив чашку, не стала пить:
— Неужели ты что-то натворил?
— Я уже не юнец, чтобы совершать глупости, — сказал господин Ци и снова протянул ей чашку. — Этот чай я специально составил: после долгой дороги он снимет жар в сердце и успокоит дух. Лучшего средства не найти.
Раз он проявляет заботу, госпожа Ци решила принять её и сделала глоток. Чай оказался не горьким.
— Отправь немного и для Мяо. Её молодое тело тоже нужно беречь.
— Обязательно, обязательно, — поспешил заверить господин Ци и добавил: — Есть одно дело, которое я хотел бы обсудить с тобой...
(Он собирался сказать о помолвке дочери со Се Чунхуа.)
Госпожа Ци мягко ответила:
— И я хотела поговорить с тобой об одном деле...
(Она хотела сказать, что согласна на брак дочери со Се Чунхуа.)
— Говори первым.
Господин Ци уже дошёл до самого трудного момента. Он помолчал, потом с пересохшим горлом начал:
— Когда тебя не было дома... мне всё чаще казалось, что второй сын семьи Се — человек надёжный.
Госпожа Ци полностью разделяла это мнение и продолжала молча слушать.
— За него наша дочь точно не пострадает. Возможно, сначала будет немного трудно, но это ненадолго.
Госпожа Ци не вмешивалась — они думали об одном и том же.
— Поэтому... — господин Ци незаметно прижал ладонью край стола, опасаясь, что жена его перевернёт, — я велел управляющему передать весточку, и тот сразу же пригласил сваху. Я... я уже дал своё согласие на этот брак.
К его удивлению, жена не разгневалась, а лишь слегка удивилась. Он ожидал бури, а получил тишину.
Госпожа Ци подумала, что муж просто дал согласие, хотя и без её ведома — это неприятно, но терпимо.
— По дороге домой я тоже пришла к выводу, что Мяо... неплохо выйти за него. Сердце моё уже смирилось.
Господин Ци так обрадовался, что хлопнул ладонью по столу:
— Если бы ты сразу сказала, что передумала, мне не пришлось бы две недели мучиться, придумывая, как тебе всё объяснить! Зачем тогда скрывать обряды «вопроса имени», «принятия благословения» и выбора даты свадьбы? Из-за этого я чувствовал себя вором!
Лицо госпожи Ци мгновенно окаменело. Она с недоверием уставилась на мужа:
— Вы уже назначили день?
— Да, двадцатого числа девятого месяца — благоприятная дата. Эти два месяца тебе нужно хорошо подготовить приданое для Мяо...
— Господин! — вскричала госпожа Ци, вскакивая на ноги. Весь её стан задрожал, будто осиновый лист на ветру, и голос сорвался на плач, будто из сердца вот-вот хлынет кровь. — Ты отправил меня с Мяо навестить старшую тётушку только для того, чтобы убрать нас из дома?! Ты хотел заполучить этого зятя, но боялся моего отказа, поэтому придумал такой обман! Теперь дата назначена, весть разнеслась — даже если я захочу воспротивиться, уже ничего не изменить, верно?
Господин Ци увидел её гнев и растерялся.
Две крупные слезы покатились по щекам госпожи Ци. Её сердце разрывалось от боли:
— Какой там великий полководец и герой! Просто подлый человек, который в сговоре с тобой обманул мою дочь! Ты — её отец! Как ты мог ради собственной выгоды так поспешно выдать её замуж? Мы двадцать лет вместе, и ты поступил со мной так?!
Господин Ци хотел сказать, что это не был сговор и обман, но, видя, насколько жена уверена в обратном, понял: любые возражения заставят её плакать ещё сильнее. Лучше дать ей немного успокоиться, а потом всё объяснить.
Госпоже Ци было больнее всего не то, что дочь выходит замуж за Се Чунхуа, а то, что муж обманул её ради человека, которого они почти не знали. Силы покинули её, и она опустилась на стул, прижимая ладонь к груди и рыдая так, будто сердце вот-вот разорвётся.
— Жена... — растерянно произнёс господин Ци и вдруг по-настоящему пожалел о содеянном. — Я ошибся... Я просто слишком высоко ценю его талант...
— Хватит! — дрожащим голосом перебила она. — Я никогда не позволю выдать мою дочь за него! Никогда!
Господин Ци взволновался:
— Подарки уже приняты, ответные подарки отправлены, дата назначена — назад пути нет!
Госпожа Ци не хотела слушать. Она понимала, что силы противостоять уже нет, и с горечью выкрикнула:
— Этого зятя я никогда не признаю!
***
Ци Мяо, хоть и была более открытой и смелой, чем обычные благородные девушки, всё же подчинялась воле родителей и решению свахи. А поскольку женихом оказался тот, кого она сама выбирала сердцем, она не возражала и даже на миг обрадовалась. Этот проблеск счастья не укрылся от глаз госпожи Ци, и та почувствовала ещё большую горечь: оказывается, одна она здесь страдает, и даже дочь не хочет её видеть. Отныне она заперлась в своих покоях и плакала.
Она не желала больше говорить о свадьбе дочери и не занималась приготовлением приданого — узел в её сердце затянулся намертво.
Ци Мяо, видя, что мать несколько дней не выходит из комнаты, решила, что та всё ещё боится, как бы дочь не пострадала в доме Се. Взволнованная, она принесла поднос с едой и долго стояла у дверей. Увидев выходящую служанку, тихо спросила:
— Как мама?
Служанка, заметив, что девушка хочет войти, в замешательстве попыталась остановить её:
— Госпожа не желает видеть вас, барышня. Лучше вернитесь.
Ци Мяо крепко стиснула губы, почти до крови, затем отстранила служанку и шагнула внутрь:
— Мама...
Но в комнате не было ответа. Света не горело, и в темноте она не разглядела стул, ударившись ногой. От боли она резко вдохнула.
В углу что-то шевельнулось, будто мать хотела подойти, но в последний момент сдержалась и осталась на месте.
Ци Мяо нащупала стол и поставила поднос. Тихо сказала:
— Мама, ты два дня ничего не ела. Пожалуйста, поешь.
Она нашла спички и зажгла свечу. При свете пламени наконец увидела мать.
Госпожа Ци сидела, прислонившись к кроватной колонне. Её глаза были красными и опухшими, и она не смотрела на дочь. Ци Мяо сжалось сердце от жалости и боли. Подойдя ближе, она уже со слезами в голосе произнесла:
— Мама...
Это слово пронзило ухо госпожи Ци, и из глаз её покатились две крупные слезы:
— Уходи. Иди жить в дом Се. Раз ты и твой отец так уверены в этом книжнике, зачем тебе я? Слушай моё последнее слово: я никогда не признаю его своим зятем.
Увидев материнские слёзы, Ци Мяо тоже не смогла сдержаться — слёзы хлынули рекой. Она опустилась на колени и, прижавшись лицом к материнским коленям, зарыдала:
— Я не выйду замуж, мама, не плачь. Никогда не выйду, буду с тобой всегда.
Когда она узнала о помолвке, сначала испугалась, но, узнав, что жених — второй сын семьи Се, успокоилась. Признаться, она даже обрадовалась — ведь это было её заветное желание. Но последние дни, видя страдания матери, она чувствовала всё большую боль.
Для неё мать важнее любимого человека.
Обнимая ноги матери, она не хотела, чтобы та страдала, но, произнося эти слова, понимала, что теряет того, кого любит, и от этого ей тоже было невыносимо больно. Её плач заставил госпожу Ци плакать ещё сильнее:
— Мяо-Мяо, почему твой отец так поступил? Теперь ваша свадьба на слуху у всех, сваха уже побывала в доме — если мы откажемся, твоё имя будет запятнано, и всю жизнь люди будут указывать на тебя пальцем!
Ци Мяо покачала головой:
— Лишь бы ты не страдала, мама. Сейчас же пойду к отцу и скажу, что не выйду замуж.
Она уже решила идти к отцу, но, увидев, как дочь проявляет такую заботу, госпожа Ци смягчилась. Однако через мгновение снова возненавидела — виноват ведь не ребёнок, а муж и этот юнец из семьи Се, которые погубили её дочь.
Но как она могла допустить, чтобы дочь всю жизнь страдала из-за сплетен?
Она наклонилась и обняла дочь, слёзы текли бесконечно.
Ци Мяо, видя материнскую боль, прижалась к ней и снова повторила сквозь слёзы:
— Мама, не грусти. Я не выйду замуж. Правда, не выйду.
Но назад пути уже не было. Госпожа Ци проглотила всю горечь, мучилась полдня, и, когда обе их глотки уже охрипли от плача, наконец прохрипела:
— Мама разрешает тебе выйти замуж... разрешает.
Она повторила это дважды, и сердце матери будто разлетелось на осколки. Она решила: мужу она не простит, а зятя — никогда не признает.
Ци Мяо понимала, что мать всё ещё не согласна, но вынуждена была дать согласие из-за помолвки. Она прижалась к матери, и глаза её снова наполнились слезами. Радости от этой свадьбы больше не было.
***
Храм Юнъань был окружён живописными пейзажами, а летом птицы становились особенно оживлёнными. Сбор лекарственных трав в это время года был нелёгким делом. Почва уже высохла и затвердела, как камень, и чтобы выкопать даже небольшой кусок земли, требовалось гораздо больше усилий, чем обычно.
Менее чем за полчаса Се Чунхуа пропотел насквозь. Выпрямившись, он сделал глоток воды и снова нагнулся, чтобы копать дальше.
Помолвка с Ци Мяо уже стала свершившимся фактом. Хотя это и казалось невероятным, он с радостью принял эту неожиданную удачу. В тот день, когда Ци Мяо чуть не ошиблась насчёт его намерений, он понял её чувства. А узнав, что она дала согласие, окончательно убедился и обрёл спокойствие.
От этих мыслей работа уже не казалась утомительной.
После полудня он наконец собрал корзину трав и направился к живительному источнику у храма, чтобы промыть их. Очистив от грязи, он разложил травы на траве для просушки, чтобы потом, возвращаясь, нести меньше веса и легче спуститься с горы.
Пройдя холм и войдя в бамбуковую рощу, он почувствовал, как солнечный зной сменился прохладой, а лёгкий ветерок освежил его разгорячённое тело. Выйдя из рощи, он достиг живительного источника. У пруда собралось человек пять-шесть — кто набирал воду, кто мыл руки. Но один человек сидел неподвижно на краю. Солнечные блики от воды играли на её прекрасном лице, придавая чертам особое спокойствие и умиротворение.
Се Чунхуа не ожидал снова встретить здесь Ци Мяо, да ещё и такой задумчивой. Она сидела на краю пруда, свесив ноги, и молчала. Рядом не было ни одной служанки. Он долго смотрел на неё, размышляя, подойти ли. В конце концов решил, что, раз никто не видит, можно подойти.
На самом деле он просто не мог оставить её одну и искал себе оправдание.
Когда у пруда никого не осталось, он подошёл и встал так, чтобы его тень прикрыла её от палящего солнца.
Ци Мяо слегка подняла голову. Их взгляды встретились, и она на миг замерла, но тут же спрыгнула на землю и повернулась, чтобы уйти.
http://bllate.org/book/11961/1069920
Готово:
