На следующий день госпожа Ци уехала в дальнюю дорогу вместе с Ци Мяо. Едва они переступили порог, как господин Ци вызвал к себе управляющего.
— Ступай скорее к Се Чунхуа и передай, чтобы он немедля прислал сваху. Всё — от трёх сватов до шести обрядов помолвки — должно быть улажено в течение месяца, — приказал он.
Управляющий удивился:
— Господин, вы что…
Он вдруг всё понял и ещё больше изумился.
— Неужели вы нарочно отправили госпожу в отъезд?
— Ни слова посторонним! Если хоть кому-то донесётся, что госпожа узнала об этом, я сломаю тебе ноги! — рявкнул господин Ци.
Управляющий тут же замолчал. Но когда госпожа вернётся, ей точно не поздоровится… Обычно говорят: «сырой рис уже сварился», но такого способа «варки» он ещё не встречал. Слуга, чтобы прокормиться, вынужден стоять между двумя господами — хозяином и хозяйкой. Жизнь нелёгка.
Он получил приказ и тайком отправился в деревню Фусян, чтобы найти Се Чунхуа и велеть ему скорее присылать сваху.
***
Получив распоряжение от господина Ци, управляющий Мо был озадачен. Как ни крути, он никак не мог понять, почему господин так упрямо решил выдать восьмую барышню за представителя такой семьи. Он даже про себя усмехнулся: если бы знал, что господин окажется таким неразумным, сам бы попросил руки для своего сына — ведь он служит дому Ци уже двадцать лет, может, и согласились бы.
Но теперь было поздно жалеть. Лучше подумать, как доложить обо всём госпоже по её возвращении. Хотел было послать мальчишку, но господин не разрешил: «А вдруг семья Се решит, будто мы над ними насмехаемся?» Пришлось идти самому.
Дорога до деревни Фусян была неблизкой. Подойдя к околице, управляющий всё ещё не придумал, как сообщить новости госпоже. Увидев под деревом несколько мужиков, курящих трубки, с закатанными штанинами и грязными ногами, он на миг задумался, стоит ли спрашивать у них дорогу. Те первыми заметили чужака: его одежда из парчи, лицо благообразное, а вид — богатый.
— Ищешь кого-то? — спросил один, постучав трубкой по лавке.
— Скажите, пожалуйста, где живёт Се Чунхуа, сын Се?
Кто-то махнул рукой вдаль:
— Пройдёшь до самого конца деревни — там, у самой последней избы, дверь самая обветшалая.
— Благодарю.
Из-за домов конец деревни не просматривался. Управляющий вытер пот со лба и с тяжёлым сердцем зашагал дальше. Лишь он скрылся из виду, как мужики заговорили:
— Похож на господина, одежда хорошая.
— Да какой господин! Скорее всего, важный слуга из богатого дома. Настоящий господин бы на носилках приехал.
— Верно. А зачем он ищет второго сына Се?
— Кто его знает.
Хотя управляющий и был слугой в богатом доме, родился он в бедной семье из городка и никогда не жил в деревне. Палящее солнце, узкие, извилистые тропинки, грозно лающие дворняги — всё это доводило его до отчаяния. К счастью, собаки только лаяли, не нападая.
Из-за запутанного рельефа он то и дело останавливался у развилок, спрашивая дорогу к дому Се Чунхуа. Деревня была небольшой, и после пятого-шестого вопроса слухи разнеслись повсюду, обрастая невероятными подробностями: «Второго сына Се зовут на службу!», «Нет, его приглашают в богатый дом наставником!», «Я своими глазами видел — пришли благодарить за спасение жизни и принесли целый сундук золота!»
Но Се Чунхуа, сидевший дома, ничего об этом не знал.
Наконец управляющий добрался до самой ветхой двери и постучал. Через некоторое время открыла женщина. Он спросил:
— Прошу простить за дерзость, сударыня. Это дом Се Чунхуа, сына Се?
Шэнь Сюй сначала оглядела его с ног до головы — лица не знала, но, раз сын дома, бояться нечего.
— Да, я его мать.
Управляющий перевёл дух с облегчением:
— Я Мо, управляющий аптеки «Жэньсиньтан». Сегодня господин Ци поручил мне передать важное дело Се-гуну и вам. Дома ли ваш сын?
То, что искали именно сына, ещё можно было понять, но зачем звали и её? Шэнь Сюй насторожилась, однако впустила гостя и позвала сына.
Управляющий бегло осмотрел двор. Это был типичный крестьянский двор: тын с плетью тыквы, курятник, колодец. Рядом с колодцем, судя по копоти на окне, располагалась кухня. Слева — жилые комнаты, а настоящей гостиной и вовсе не было. Всё хозяйство умещалось на одном взгляде.
Он молча стоял, как вдруг из колодца донёсся голос. Управляющий вздрогнул.
— В этом году сильная засуха, воды в колодце почти нет, — пояснила Шэнь Сюй. — Решили углубить.
— Понятно, — кивнул управляющий.
Се Чунхуа не знал, кто пришёл, и выбрался из колодца по лестнице. Полностью мокрый, в грязи от копания, с зелёными разводами мха на лице и руках — прежней статности и след простыл.
Выбравшись наружу, он увидел гостя и удивился:
— Управляющий Мо!
Перед будущим зятем, даже если тот выглядел как недоваренный пирожок, Мо обязан был улыбаться и не смел показывать, что ему противно. Он почтительно поклонился:
— Се-гун, вы меня узнали — тем лучше. Я боялся, что примете меня за мошенника. — Он повернулся к Шэнь Сюй. — Ваш сын знаком с восьмой барышней из дома Ци, и господин Ци высоко ценит его. Он желает выдать дочь за вашего сына. Хотелось бы узнать ваше мнение.
Голова Се Чунхуа закружилась. Неужели он ослышался? Шэнь Сюй тоже опешила:
— Что вы имеете в виду?
— Господин Ци хочет, чтобы Се-гун стал его зятем, — чётко ответил управляющий.
Теперь Шэнь Сюй всё поняла, а вот Се Чунхуа будто во сне очутился. Разве семья Ци не презирала его происхождение? Да и недавно ещё был тот неловкий случай с кошельком! Почему вдруг решили выдать Ци Мяо за него? Неужели она рассказала отцу и матери о том глупом розыгрыше с «травой супружеской верности»? Если так, то, наверное, считают его хитрецом, воспользовавшимся ситуацией! Сердце его сжалось от тревоги.
— А госпожа Ци одобряет этот брак? — спросил он.
Управляющий внутренне сжался: «Какой проницательный!» Но он был старым волком и не выдал себя:
— Конечно, и господин, и госпожа согласны. — Он чуть придвинул шатающийся стул и понизил голос. — И сама восьмая барышня не против. Се-гун, можете быть спокойны: стоит вам явиться — и вы станете зятем дома Ци.
Услышав, что все в доме Ци единодушны, Се Чунхуа немного успокоился, хотя всё ещё чувствовал себя так, будто грезит. Ведь совсем недавно он думал, что с Ци Мяо им не суждено быть вместе, а теперь — такое чудо! Это было поистине неожиданное счастье.
Шэнь Сюй слушала всё это с растущим ужасом: теперь придётся тратить кучу денег! Она думала, что ещё полгода потужится — и сможет устроить сыну приличную свадьбу. А теперь сватьба с богатой семьёй… На эти деньги и зубы не напасёшься!
Она сжала край одежды и с тревогой спросила:
— Господин Ци точно не ошибся? Может, он перепутал людей? Не нашёл ли другого Се Чунхуа из соседней деревни?
Управляющий улыбнулся:
— Никаких ошибок. Именно ваш сын — Се Чунхуа, второй сын из деревни Фусян.
Услышав такие уверенные слова, Шэнь Сюй почувствовала, как сердце ушло в пятки.
Проводив управляющего, она долго сидела в доме в полном оцепенении, потом подняла глаза на сына:
— Так господин Ци правда хочет выдать дочь за тебя?
Сам Се Чунхуа всё ещё не верил в происходящее. Его не посылали свататься, а тут вдруг сам господин Ци заинтересовался! Хотя гость и был управляющим дома Ци, вряд ли стал бы шутить над таким делом. Он растерянно кивнул:
— Да.
Шэнь Сюй продолжала сидеть ошеломлённая на низеньком табурете:
— Как же теперь быть с этой свадьбой? Нас точно осмеют в доме Ци.
Её волновало не то, какова сама девушка, а то, что они не потянут богатую невесту. Даже если возьмут её в дом, не смогут обеспечить должного ухода. Лучше бы сын женился на здоровой девке, которая умеет работать. А то получится, что вместо помощи — ещё одна обуза.
Се Чунхуа понял, что мать думает о приданом, и успокоил её:
— Не волнуйтесь, мама. Раз они сами предложили, значит, прекрасно понимают наше положение. Если бы хотели пышной свадьбы, не обратились бы ко мне.
Шэнь Сюй кивнула. Эта свадьба была для неё полной неожиданностью. Раз богатая семья согласна отдать дочь за её сына, отказываться она не станет. Но очень хотелось устроить всё достойно, чтобы сын не терял лицо перед тестем.
Она тяжело вздохнула:
— Такая избалованная барышня… Как она будет помогать тебе в поле? Скорее всего, станет лишь дополнительной тяжестью.
Се Чунхуа наконец понял: мать, как и многие простые женщины в деревне, мечтает о невестке сильной и трудолюбивой. Но ему нужна жена, а не рабочая скотина. Поэтому он выберет ту, кого любит.
Мысль о том, что Ци Мяо станет его женой, заставила сердце забиться, словно барабан. Услышав, что мать собирается звать сваху, он снова почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Даже мать не верила… А он и сам всё ещё сомневался: неужели правда?
***
Бедные люди обычно не соблюдают всех свадебных обрядов. Если бацзы подходят и нет опасности «погубить мужа или жену», назначают день и женятся. Бывает, совсем бедные просто накидывают красный платок и идут под венец под красным зонтом.
Шэнь Сюй не хотела, чтобы сын выглядел плохо в глазах семьи Ци, да и первому сыну в деревне полагалось устроить пышную свадьбу — чтобы соседи не болтали за спиной. Поэтому она решила соблюсти все обряды. Расспросив направо и налево, она запомнила правила «трёх писем и шести церемоний» и приступила к подготовке.
Сначала нужно было отправить сваху в дом Ци. Та как раз сидела у ворот, веяла веером и болтала с соседками. Шэнь Сюй объяснила ей цель визита, и та сразу заулыбалась:
— Ох, наконец-то второй сын решил жениться! За какую счастливицу? Не волнуйся, старушка, даже если язык отсохнет, я уговорю их!
Соседки тоже зашумели, расспрашивая, чья же это дочь. Если бы Шэнь Сюй не знала намерений господина Ци, она бы никогда не посмела сказать вслух. Но теперь, зная, что всё серьёзно, она ответила с уверенностью, будто на сердце лежал тяжёлый, но надёжный гирь:
— Восьмая барышня из аптеки «Жэньсиньтан».
Смех тут же оборвался. Затем раздался громкий хохот, от которого даже Шэнь Сюй, знавшей правду, стало неловко.
Сваха фыркнула:
— Старушка, да ты что? Если бы ты сказала — дочка из какой-нибудь лавки, я бы ещё поверила: второй сын ведь грамотный и красив. Но семья Ци! У них предки служили при дворе, к ним со всей округи едут лечиться знатные господа, у них лавок больше, чем хат в нашей деревне, и земли — на весь урожай! Да и восьмая барышня — любимая дочь господина Ци, единственная от законной жены! Даже если бы она была от наложницы, господин Ци всё равно бы не отдал её за простого крестьянина!
Остальные тоже насмешливо добавили:
— Точно! Второй сын, видно, совсем от книг оглох — не видит, кто он такой!
http://bllate.org/book/11961/1069918
Готово:
