В этом уездный начальник Сюй был согласен: как только начнётся расследование, дело с аптекой «Жэньсиньтан» останется без доказательств, и обвинить господина Ци в чём-либо или заставить его возместить убытки будет невозможно. Выходит, стоит ему вмешаться — и история с «Жэньсиньтан» сама собой закончится.
— Говорят, в «Жэньсиньтан» устроили скандал муж с женой, — продолжал Лу Чжэнъюй, — но моя бабушка знакома с их соседом, который сказал, что после этого случая они так и не вернулись к работе. Похоже, это просто мошенники.
Уездного начальника Сюя будто ледяной водой окатило:
— Правда ли такое ходит?
— Совершенно верно. И… — Лу Чжэнъюй осторожно добавил, — мы-то понимаем, что вы заняты делами, но другие этого не знают. В чайной уже толкуют… будто вы потакаете им.
— Вздор! — чуть ли не ударив кулаком по столу, воскликнул уездный начальник. — Как я могу делать подобное? Это же бедняки, продающие соломенные сандалии! Какую выгоду я с них получу?
— Конечно, конечно, — подхватил Лу Чжэнъюй. — Но отец господина Ци был императорским лекарем и много лет служил при дворе. Кто знает, с какими важными особами он там познакомился. Если вы расследуете лишь дело «Баочжитан», игнорируя «Жэньсиньтан», господин Ци непременно обидится и может пожаловаться кому-нибудь из своих старых знакомых. Лучше проверить обе аптеки сразу. Я помогу вам формально — для вида, чтобы хоть как-то отчитаться перед однокурсником. А насчёт тех мошенников… разве вам не всё равно проверить?
Уездный начальник даже не знал, что отец господина Ци когда-то был императорским лекарем. В душе он проклял господина Мэя за то, что тот утаил от него столь важную деталь и чуть не погубил его карьеру. Даже вышедший в отставку императорский лекарь — всё ещё человек из дворца. Теперь, когда Лу Чжэнъюй это сказал, с «Баочжитан» проблем больше не будет. Но вот с «Жэньсиньтан»…
Он нахмурился. Не ожидал, что слухи разнесутся так широко — даже среди сюйцаев обсуждают! Для его репутации это крайне вредно. Арестовать семью Чан он, конечно, не мог: эти бедняки способны устроить скандал и выдать господина Мэя. А тот, в свою очередь, легко может предать самого уездного начальника.
Проводив Лу Чжэнъюя, Сюй немедленно вызвал господина Мэя и объяснил ему всю ситуацию:
— С «Жэньсиньтан» пора прекращать. Хватит уже мутить воду — прошло же полмесяца, и ты уже отомстил.
Господин Мэй был далек от удовлетворения. Он вложил немало серебра, а основной капитал даже не вернул. Глаза его покраснели от злости:
— Нет, нельзя так!
Уездный начальник холодно усмехнулся:
— Что именно нельзя? То, что ты скрыл от меня, будто у семьи Ци был императорский лекарь в роду? Или то, что тебе невыгодно, чтобы «Баочжитан» остался в покое? Если я расследую только дело Мэя и проигнорирую Ци, первым под подозрение попадёшь именно ты!
— Но деньги… — запинаясь, пробормотал господин Мэй.
— О деньгах теперь нечего говорить! Ты нарвался на сумасшедшего сюйцая — лучше сохрани голову, пока она на плечах. Подумай хорошенько.
«С простолюдином не тягайся с чиновником», — гласит пословица. Раз уж уездный начальник так сказал, господину Мэю оставалось только сдаться. Всё из-за неудачи: хотел подставить противника — да сам же и угодил в яму. Не только потерял деньги, но и совесть. С тяжёлым вздохом он пробормотал:
— Будет по-вашему…
Уездный начальник успокаивающе добавил:
— Если хочешь кому-то отомстить — подходящих случаев ещё будет немало.
Господин Мэй мысленно плюнул: «Если бы такие случаи были, я бы давно перестал иметь с тобой дело, белозубый неблагодарник! Одни деньги берёшь, а дела не делаешь».
Ци Мяо вернулась домой к полудню. Увидев её, старый управляющий сначала разгладил все морщины на лице, но тут же снова нахмурился:
— Восьмая госпожа, куда вы запропастились? Синьэр сказала, что вас нет, и все слуги бросились вас искать!
— Враньё, — фыркнула Ци Мяо, указывая на дворника, спокойно подметавшего двор. — Разве все? Ты же здесь стоишь. И они тоже работают. Никто меня не искал. Да и мама знает, что я люблю бегать — привыкла уже, не волнуется.
Это было чистейшей правдой. Управляющий никогда не видел такой беспокойной девушки. У неё было три старших сводных сестры — все тихие, скромные, никуда не выходили. А эта младшая — вольница, смелая до дерзости, с ней и впрямь трудно управиться.
Ци Мяо перебила его, прежде чем он успел возразить, и легкой походкой направилась к матери. Независимо от того, волновались ли родители, первым делом надо было явиться к ним с приветствием.
Госпожа Ци как раз собиралась вздремнуть после обеда, но, услышав от няни, что вернулась восьмая дочь, толкнула мужа:
— Мяо-Мяо уже не ребёнок. Больше нельзя позволять ей шляться где попало. Сейчас я её как следует отругаю — и ты не смей заступаться!
Господин Ци улыбнулся:
— А ты сможешь?
— Конечно, смогу! — Госпожа Ци выпрямилась и строго произнесла: — Пусть войдёт.
Дверь открылась — и прежде чем показалась сама Ци Мяо, в комнату ворвалось её звонкое:
— Ма-ам!
От этого голоса сердце госпожи Ци растаяло. Когда дочь подошла ближе, ругать её стало совершенно невозможно:
— Обедала? Что ела? Насытилась?
Господин Ци еле сдержал смех: «Ну и ну, железный характер — да сердце из теста».
Ци Мяо покачала головой:
— Не ела. Занималась важным делом.
Госпожа Ци нахмурилась:
— Какое важное дело может быть у девушки? Опять где-то носилась?
— Нет! — обиженно возразила Ци Мяо. Она села рядом, взяла мать за руку и, загадочно улыбаясь, рассказала, как Се Чунхуа помог семье Ци разобраться с делом «Жэньсиньтан», ожидая похвалы.
Но госпожа Ци, выслушав, помрачнела:
— Глупышка, он опять тебя обманул.
— Нет, не обманул… — пробормотала Ци Мяо.
Госпожа Ци горько усмехнулась:
— Он же до того обеднел, что дома, говорят, и каши не сваришь. Откуда у него время помогать нам? Наверное, хочет вытянуть из нас денег. Мечтает!
Господин Ци не выдержал:
— Жена, зачем ты всегда так плохо о нём думаешь? Он вовсе не кажется мне коварным.
— Ага! Опять за него заступаешься! Так ты и правда хочешь выдать Мяо-Мяо за этого бедняка?
Ци Мяо впервые слышала такое и покраснела до корней волос. Она опустила глаза, делая вид, что ничего не слышала, чтобы не было неловко.
Госпожа Ци продолжила:
— Не верю, что он сумел уладить дело с теми двумя нахалами.
Господин Ци спросил:
— А если сумел?
— Тогда всё равно не верю, что у него нет скрытых замыслов!
— А если и тут ошибаешься?
Госпожа Ци вспыхнула:
— Так ты твёрдо решил выдать дочь за него?! — задрожала она от гнева. — Забудь! Мяо-Мяо — моя дочь, и я скорее умру, чем отдам её за такого нищего, чтобы та мучилась всю жизнь!
Ци Мяо испугалась и крепко сжала руку матери:
— Мама, не злись…
Между любимым человеком и матерью она выбрала последнюю. На её месте, вероятно, и сама бы не хотела, чтобы дочь выходила замуж за бедняка. Хотя ей лично всё равно, матери — нет. От этой мысли на душе стало тяжело, и радость улетучилась.
Господин Ци всё больше одобрительно относился к Се Чунхуа, хотя и не до такой степени, чтобы считать его идеальным зятем. Но он не хотел расстраивать жену и вместе с дочерью принялся её успокаивать.
Впрочем… если Се Чунхуа действительно уладит это дело, он станет благодетелем семьи Ци. И тогда господин Ци сможет по-настоящему уважать его. А если благодетель решит свататься… у него будет веское основание согласиться.
При этой мысли он невольно стал чего-то ждать.
&&&&&
Той же ночью уездный начальник Сюй отправил стражников одновременно в дома Ци и Мэя. В доме Мэя обыск был чистой формальностью — стражники быстро вернулись. Семья Чан, получив указания от господина Мэя, ответила на несколько вопросов — и на том дело кончилось.
Уже к утру уездный начальник вынес решение по обоим делам: и семья Чан, и Лу Чжэнъюй сами съели что-то испорченное, а потом случайно запили лекарством — отсюда и недоразумение. Им велено лично извиниться перед обеими аптеками. И Ци, и Мэй были рады поскорее завершить этот скандал и без возражений приняли извинения. Дело сочли закрытым.
Госпожа Ци знала, что всё это — заслуга Се Чунхуа, но идти благодарить не хотела: боялась, что он воспользуется моментом и сделает предложение. А если муж вдруг согласится — это катастрофа! Однако, прождав несколько дней и не увидев его, она начала недоумевать.
Господин Ци тоже был озадачен. Разве сейчас не самое время подбросить дров в огонь, чтобы он мог дать согласие? Ему стало невыносимо любопытно, и однажды, когда жены рядом не было, он спросил дочь:
— Я хотел навестить его, но ты не разрешила. А теперь жду, что он сам придёт — но он молчит. Чего он вообще добивается?
Ци Мяо удивилась вопросу:
— Папа и правда не понимает? Он просто помогал мне.
Господин Ци аж оторопел:
— Безвозмездно? А ведь следил за ними полмесяца!
— Ну да, — Ци Мяо надула губы и, взяв удочку, продолжила ловить рыбу в пруду во дворе. — Я же говорила — он хороший человек. Вы просто не верите.
Господин Ци поспешил оправдаться:
— Я-то верю! Мне очень нравятся такие честные и целеустремлённые молодые люди.
Ци Мяо чуть было не стала снова расхваливать своего избранника, но вовремя сдержалась и лишь тихо «охнула». Через некоторое время она тихо сказала:
— Если бы он воспользовался этим случаем, чтобы прийти и потребовать награды, это уже не был бы он.
Господин Ци задумался и согласился: воспользоваться чужой бедой — разве это поступок благородного человека? Такой юноша достоин его дочери — без сомнений. Вернувшись в свои покои, он всё ещё размышлял об этом. Чувствовалось, что этот брак нельзя рушить. Но как убедить жену? При её упрямом характере неизбежны семейные ссоры.
Госпожа Ци рано утром отправилась в храм, чтобы помолиться за дочь. Там она специально вытянула священный жребий о браке — и выпал «верховный жребий». Она немного успокоилась. Затем передала судьбоведу четыре столпа рождения Се Чунхуа, чтобы узнать его будущее.
Судьбовед прочитал гексограмму и сказал:
Воля героя велика, как у полководца,
Не бойся, что впереди мрак и туман.
Подними поводья — вперёд, без колебаний!
Скоро на каменных ступенях дворца
Ты примешь милостивое повеление.
Затем он пояснил:
— Это «верховный жребий». Путь его будет нелёгким, препятствия неизбежны, но если он будет усерден, то непременно добьётся успеха. «Каменные ступени дворца» — значит, он станет чиновником.
Няня, стоявшая рядом, встрепенулась:
— А какого ранга?
Судьбовед погладил бороду и улыбнулся:
— Небеса не открывают тайн.
Лицо госпожи Ци стало то светлым, то мрачным. Радовалась тому, что жених — человек с удачливой судьбой, но огорчалась: разве можно назвать удачливым того, кто живёт в нищете? Выйдя из храма, она тяжело вздохнула — и не знала, как быть.
Она видела, что дочь его любит, но любовь сыт не будешь.
Почему её дочь не встретила богатого юношу, которого бы тоже полюбила?
Материнская гордость не позволяла ей согласиться на неравный брак. Мысль о том, что дочерей других жён будут выдавать замуж за состоятельных людей, а её единственную дочь — за деревенского бедняка, была невыносима. Да и вторая наложница наверняка будет смеяться за её спиной.
Вернувшись домой, она всё ещё хмурилась. Сидела у окна, погружённая в размышления, почти уговорив себя согласиться. В эту минуту вошёл господин Ци, но она даже не заметила. Только когда он подошёл ближе, она очнулась.
— О чём задумалась? — спросил он.
Госпожа Ци, дорожа своей гордостью, не хотела признаваться, что начинает смягчаться:
— Ни о чём. Почему ты так поздно?
Господин Ци сел:
— Пока тебя не было, пришло письмо. Старшая тётя заболела и хочет повидать Мяо-Мяо. Я думаю, тебе стоит взять её с собой.
Старшая тётя всегда была слаба здоровьем и не любила лечиться. Обычно семья Ци навещала её раз в год — зимой. Но сейчас ещё не осень, а она уже слегла. Видимо, на этот раз болезнь серьёзнее прежнего. Госпожа Ци согласилась:
— Сейчас скажу няне передать Мяо-Мяо. Поездка займёт около месяца. Ты там без меня береги себя.
Господин Ци машинально ответил:
— Да ведь есть же…
Он осёкся на полуслове. Госпожа Ци чуть не бросила на него ледяной взгляд:
— Есть кто? Вторая наложница? Или третья? Может, мне вообще уехать на год — всё равно ведь не заметишь?
Господин Ци поспешил загладить оплошность:
— Без тебя и день — как три года! Если ты уедешь на год, я превращусь в камень, ожидающий супругу!
Госпожа Ци лишь холодно усмехнулась и напомнила:
— Не переутомляйся. И меньше проводи времени с этими молоденькими — они не умеют заботиться о мужчинах.
Господин Ци всё кивал и обещал. Но в мыслях он был не о наложницах, а о другом деле.
http://bllate.org/book/11961/1069917
Готово:
