Ци Мяо прижалась к стене, поражённая. Как он мог оказаться с мошенником? Неужели последние полмесяца он не торговал на базаре, а занялся обманом? Она покачала головой — невозможно! Юркнув в соседний переулок, она вскоре увидела, как двое расстались: Се Чунхуа направился в противоположную сторону. Ци Мяо нахмурилась, помедлила мгновение и пошла за ним.
Пока не развязан этот узел в сердце, покоя ей не будет.
Она шла бесшумно и держалась на небольшом расстоянии, так что Се Чунхуа ничего не заподозрил. Воспользовавшись обеденным перерывом у плотников — хозяин отпустил их поесть и отдохнуть, — он решил снова подкараулить у дома семьи Пэн, чтобы план не дал сбоя.
Увидев, как он скрылся в переулке, Ци Мяо остолбенела. Ведь именно здесь живут проклятые супруги Пэн! Сердце её тяжело опустилось, шаги стали ещё медленнее.
Переулок был глубоким и сумрачным. Она замешкалась, растерявшись, и потеряла его из виду. К счастью, местность здесь была простой, и вскоре она снова заметила его фигуру. Он действительно стоял возле дома семьи Чан, будто знал эти места как свои пять пальцев, и выбрал такое укрытие, что легко можно было пройти мимо, даже не взглянув.
Ци Мяо сжала кулаки до побелевших костяшек, всё ещё ошеломлённая. Хотелось подойти и спросить прямо, но ноги сами остановились — ведь она девушка, и в таком уединённом месте лучше не рисковать. Сдержавшись, она развернулась и пошла к людным улицам.
Три года она наблюдала за этим человеком — неужели он обманщик? Но как он мог стать таким? Невозможно представить, и всё же она видела собственными глазами — себя уже не обманешь. В груди защипало: может, это недоразумение?
Се Чунхуа не знал, что за ним следят, да ещё и Ци Мяо. Ему почудилось, будто мелькнула чья-то фигура и быстро исчезла. На миг ему показалось, что это Ци Мяо, но тут же он отогнал эту мысль — как она могла оказаться здесь? Наверняка показалось.
Он прислонился к стене, дожидаясь выхода пары сандалийщиков.
Как только всё разрешится, он вернётся на базар — и снова увидит Ци Мяо. При этой мысли все труды последних двух недель словно потеряли свой вес.
&&&&&
Лу Чжэнъюй едва переступил порог дома, как мать, помогавшая в кузнице, ухватила его за ухо:
— Куда ты запропастился, бездельник?
— Делом занимался, — улыбнулся Лу Чжэнъюй, пытаясь взять у неё ведро. — Мама, дай я сам, иди отдохни.
Мать не отдала:
— Только что уездный начальник прислал слугу звать тебя на пирушку. Быстро надень чистую одежду и иди. Если спросит, почему так долго добирался, скажи, что был у дяди.
Лу Чжэнъюй фыркнул про себя: выходит, господин Мэй, торопливо скрывшийся в задние покои, на самом деле через чёрный ход отправился к своему племяннику — уездному начальнику Сюю. Да, настоящие сообщники! Когда-нибудь он станет чиновником и первым делом казнит этого коррупционера. Не заботится о народе, а лишь угнетает простых людей — вот уж истинный негодяй!
Пока он с наслаждением предавался этим мыслям, мать снова стукнула его по голове:
— Так иди же наконец!
Видя, что сейчас начнётся нотация, он зажал уши и бросился внутрь.
Старик Лу осмелился сказать:
— Сын уже взрослый, не надо обращаться с ним, как с ребёнком. Голову-то совсем отобьёшь!
— Да он такой умный именно потому, что я его отбивала! — усмехнулась мать Лу. — А ты думаешь, зачем уездный начальник его зовёт? Наверняка приметил!
Лицо старика Лу засияло гордостью, хотя он и скромничал:
— Да просто пообедать позвали, нечего шум поднимать.
Мать Лу уже мечтательно прикидывала:
— Как вернётся, сразу пущу слух — свахи опять будут ломать порог! Теперь можно хорошенько выбрать невестку.
Старик Лу пробурчал:
— Лучшей невестки, чем А’э, не найти… А ты её отвергла, так что другие девушки…
— Тьфу-тьфу-тьфу! — перебила его мать Лу, услышав имя Се Чанъэ, и лицо её потемнело, как дно котла. — Больше не смей упоминать эту язвительную вдову!
— А ты ведь тоже говорила, что сын скорее женится на свинье, чем на ней…
Мать Лу и Шэнь Сюй давно ненавидели друг друга, и при одном упоминании противницы у неё начинало болеть всё внутри:
— Не смей больше произносить имя этой злобной вдовы!
Старик Лу тут же зашипел на неё, указывая взглядом на сына. Мать Лу мгновенно переменилась в лице и радостно крикнула:
— Скорее возвращайся!
Лу Чжэнъюй кивнул и направился к управе. Он всё слышал — как же не услышать при таком крике?
Слушал это годами и должен был привыкнуть. Но почему-то так и не смог.
Он пожал плечами и пошёл дальше.
Се Чунхуа, увидев, что скоро пора возвращаться к работе, а супруги Чан так и не появились, покинул переулок. Обедать он не успел, живот урчал, и он подошёл к ближайшему колодцу, чтобы набрать воды.
Вода в ведре была прозрачной и отражала полуденное солнце. Он уже собирался зачерпнуть, как в воде вдруг мелькнул женский силуэт. Он обернулся и удивился:
— Госпожа Ци.
Ци Мяо слегка сжала губы, пристально глядя на него, не зная, с чего начать. На одежде у него висели древесные опилки, рукава были закатаны, но даже в таком виде он выглядел благородно и аккуратно — вовсе не как грязный ремесленник.
Заметив её взгляд, Се Чунхуа отступил на шаг и отряхнул рубашку от опилок, затем снова спросил, что она здесь делает. Ци Мяо долго молчала, прежде чем ответила:
— Я услышала, что в аптеке «Баочжитан» кто-то устроил скандал — точно так же, как в нашей «Жэньсиньтан». Заподозрив неладное, я пришла проверить. И представь — увидела, как ты беседуешь с тем человеком и стоишь возле дома семьи Чан.
Он сразу понял, что она ошибается:
— Прошу, не думай превратного.
— Именно потому, что есть недоразумение, я и пришла спросить, — сказала Ци Мяо, кусая губу. Родители не держали её взаперти, но если заговорить прямо, то придётся выставить напоказ свои чувства. А вдруг он узнает, что она любит его, а это окажется лишь её односторонней привязанностью? Как тогда встречаться?
Но если не прояснить всё сейчас, сердце не найдёт покоя.
Если это и правда односторонняя любовь — пусть лучше узнает сейчас.
Се Чунхуа уловил смысл её слов. Взгляд её был прямым, губы побелели от укуса — он, хоть и не интересовался светскими делами, по своей натуре понял, что это значит.
Неожиданно осознав её чувства, он был так поражён и счастлив, что растерялся.
Ци Мяо, видя, что он молчит, инстинктивно ударила его кулаком в грудь, и слёзы хлынули из глаз:
— Ну скажи же что-нибудь!
— Госпожа Ци, — тело Се Чунхуа качнулось, но он не стал её останавливать и не схватил её руку, — эти два дела связаны, но не так, как ты думаешь.
Сердце Ци Мяо немного успокоилось, и она попыталась сдержать слёзы, но они всё равно текли:
— Тогда что же произошло?
Се Чунхуа огляделся — никого поблизости не было. Он подробно объяснил ей всё, и сердце Ци Мяо снова забилось тревожно: оказывается, он делал это ради неё и даже не собирался рассказывать!
Объяснение заняло время, и Се Чунхуа вдруг понял, что уже опаздывает к хозяину. Он обеспокоенно спросил:
— У тебя ещё остались сомнения?
Ци Мяо покачала головой:
— Нет.
— Тогда мне пора на работу. Эти дни я занят, увидимся позже.
Ци Мяо хотела ещё немного поговорить, но он спешил:
— Я, выходит, для тебя важнее заработанных денег?
— Мы с хозяином договорились о времени.
Ци Мяо поняла: для ремесленника пунктуальность и честность — святое. Хотя в душе и было немного обидно, она одобрительно кивнула:
— Иди.
Се Чунхуа проводил её до оживлённой улицы и простился. Ци Мяо долго смотрела ему вслед, пока его фигура не растворилась в толпе, и задумчиво приложила ладонь к груди — сердце билось так сильно.
&&&&&
Главный вход управы — для дел, боковой — для личных встреч. Лу Чжэнъюй вошёл через боковой и, оказавшись в зале, сделал глоток чая. Чай был отличный, ароматный, но если бы пришлось пить только такой, он предпочёл бы домашний грубый чай.
Уездный начальник Сюй нарочно заставил его подождать. В своей комнате он играл в го со служанкой и лишь потом спросил вернувшегося слугу:
— Ну как там Лу Чжэнъюй?
— Господин Лу отдыхает с закрытыми глазами.
Рука Сюя дрогнула, он положил камень:
— Совсем не нервничает?
— Нет.
Служанка усмехнулась:
— Пусть ждёт, пусть потеряет свою спесь.
Сюй рассмеялся, отбросил камень, и чёрные с белыми фишки завертелись по доске:
— Ты ничего не понимаешь. Тот, кто умеет терпеть, обязательно совершит великие дела. Такого человека лучше не злить.
Служанка промолчала. Увидев, что он встаёт, она тоже поднялась и стала поправлять складки на его одежде.
Лу Чжэнъюй провёл всё утро под палящим солнцем у «Баочжитан», и голова у него кружилась от жары. Сейчас же, в тишине, с хорошим чаем и сладостями, он решил хорошенько отдохнуть — зачем злиться? Разозлишься — и попадёшься на уловку!
Он спокойно сидел, надеясь, что уездный начальник не появится слишком скоро.
Но удача отвернулась: за дверью послышались голоса, и по тону слуги он понял — это Сюй. Лу Чжэнъюй медленно открыл глаза и посмотрел в ту сторону. Да, это был он.
Сюй вошёл с улыбкой:
— Прошу прощения, господин Лу, заставили вас ждать! Не ожидал, что придёте так рано, а у меня срочные дела не закончились. Надеюсь, вы не в обиде.
Лу Чжэнъюй улыбнулся — лестницу вежливости он принял:
— Ваше превосходительство заботитесь о народе! Такому чиновнику, как вы, стоит служить без ропота — хоть полчаса, хоть двенадцать!
Они вежливо обменялись любезностями и сели пить чай. Выпив одну чашку, Лу Чжэнъюй спросил:
— Скажите, ваше превосходительство, зачем вы меня пригласили?
Сюй плавно перешёл к делу:
— В начале года я занял должность уездного начальника, далеко от родного края. И вот выяснилось, что мой двоюродный дядя тоже живёт в этом городке. Сегодня утром он пришёл ко мне и сказал, что у его дома кто-то устроил беспорядок. Я немедленно послал людей проверить — и оказалось, что этот «кто-то» — вы, господин Лу.
Лу Чжэнъюй сделал вид, что удивлён:
— Так господин Мэй — ваш дядя? Я и не знал! Будь я в курсе, ни за что бы не осмелился и слова сказать.
Сюй мягко улыбнулся:
— Моему дяде за пятьдесят, но слух и зрение у него острые. За всю свою жизнь он ни разу не выписал неправильного рецепта.
— Конечно, конечно! Наверное, я сам что-то съел не то.
— Тогда давайте уладим это дело миром.
Сюй был уверен, что тот согласится. Но Лу Чжэнъюй нахмурился, явно озадаченный.
— Боюсь, это будет сложно… — вздохнул он. — Я не знал, что господин Мэй — ваш родственник, и в гневе рассказал об этом своим товарищам-сюйцаям.
Сюй сказал:
— Вы можете сказать, что сами ошиблись — ничего страшного.
— Проблема в том… — Лу Чжэнъюй сделал паузу, — что когда ваши люди пришли звать меня, мои товарищи были рядом и знают, что я иду в управу к вам. Если я вернусь и скажу, что это была моя ошибка, они могут заподозрить неладное.
Он немного помолчал и добавил:
— Недавно в «Жэньсиньтан» случилось подобное, но вы не послали людей расследовать. Мы, сюйцаи, обсуждали это, но не придали значения — понимали, что у вас много дел. Однако если дело с «Баочжитан» решится так просто, я могу промолчать, но другие… языками молоть будут.
Лицо Сюя изменилось. Он уже получил деньги от господина Мэя и возвращать их не собирался. Да и семья Мэй богата — он рассчитывал за три года службы в этой глухомани хорошо подзаработать, чтобы потом подмазаться при дворе и не получить новое назначение в провинцию. Но если не помочь им сейчас, они больше не станут платить.
Однако одних денег мало — нужны ещё и заслуги, и репутация. Сюйцаи сами по себе ничего не значат, но если кто-то из них возьмётся за перо… тогда беда.
Выхода не было — обе стороны нельзя было обидеть.
Лу Чжэнъюй краем глаза заметил его смятение и через некоторое время сказал:
— Если вы решите расследовать, то должны проверить обе аптеки — и «Жэньсиньтан», и «Баочжитан». Иначе в народе пойдут разговоры о несправедливости.
http://bllate.org/book/11961/1069916
Готово:
