Господин Мэй замер.
— Погоди… Если пойдёшь туда в таком виде, наверняка свернёшься от боли. Врачу свойственно милосердие — позволь осмотреть тебя.
Лу Чжэнъюй поспешно подошёл, протянул руку для пульсовой диагностики и добавил:
— В «Жэньсиньтане» ведь чуть человека не уморили? Тот до сих пор там шумит. Я заходил разок — больше не хочу. Но скажите, доктор, господин Ци действительно выписал неверные лекарства?
Лицо господина Мэя осталось бесстрастным:
— Была ли ошибка или нет — знает только сам господин Ци.
Затем он небрежно бросил:
— Хотя… без причины слухи не ходят.
— Значит, тут точно что-то нечисто.
Господин Мэй убрал руку, задал несколько уточняющих вопросов и сказал:
— Просто съел что-то не то, ничего серьёзного. Выпишу три пакетика лекарств — завари и выпей дома.
— Благодарю вас, доктор.
Лу Чжэнъюй взял лекарства, расплатился и ушёл.
* * *
В эти два дня Се Чунхуа наконец нашёл немного свободного времени. Пока ждал развития событий, устроился на временную работу. Каждый день после трудов он падал с ног от усталости и, вернувшись домой, сразу проваливался в сон. Шэнь Сюй очень тревожилась за него.
Едва пропел первый петух, Се Чунхуа уже встал. Взглянув в зеркало, заметил, что глаза его покраснели от бессонницы. Он хотел наверстать упущенное за последние дни, а это значило удвоить усилия. Умывшись у колодца, услышал звуки из кухни и заглянул туда — мать тоже уже поднялась.
Шэнь Сюй сварила ему яичный суп, чтобы тот подкрепился простой, но питательной едой. Увидев, как он съел две миски риса, она немного успокоилась:
— Ты в последнее время чем занят? Домой почти не заглядываешь.
— Работаю, чтобы заработать денег, — ответил Се Чунхуа, подняв голову. — Последние полгода младший брат ни разу не написал насчёт денег. Иногда, если перевод задерживался, он даже не торопил в письмах. Это странно.
— В чём же тут странность? Просто стал понимающим, — сказала Шэнь Сюй, занимаясь шитьём обуви.
Се Чунхуа всё равно чувствовал беспокойство:
— Как только закончу здесь, съезжу в уезд Нинъань, проверю, как он живёт.
Шэнь Сюй убрала иголку:
— Хорошо. В этом месяце я дополнительно насобираю яиц — возьмёшь их с собой.
Благодаря хорошему урожаю продали много риса, и в доме временно появились лишние деньги. Однако Шэнь Сюй хотела отложить немного средств на свадьбу сына. Боясь, что, узнав о достатке, он станет тратить деньги на книги и перестанет нормально питаться и одеваться, она решила пока скрывать истинное положение дел.
* * *
Утром мать Лу проснулась и обнаружила, что сын уже сидит за столом и щиплет себе руку. Она недоумённо спросила:
— Сынок, ты заболел?
Лу Чжэнъюй продолжал щипать одну и ту же область руки и улыбнулся:
— Нет.
— Тогда почему так рано встал?
— Захотелось раньше подняться.
Мать Лу указала на троих младших детей, которые с изумлением уставились на старшего брата:
— Посмотри на них — испугались! В следующий раз, если нет дела, не вставай так рано. Я же вижу, каждую ночь ты читаешь при свете лампы. Не надо так себя мучить. Если не поступишь, пойдёшь помогать отцу ковать железо — и это тоже достойное занятие.
Кузнечное ремесло требует большой физической силы и приносит доход лишь на время, но не на всю жизнь. Лу Чжэнъюй не хотел, чтобы родители до конца дней занимались этим изнурительным трудом. Его рука уже покрылась синяками от постоянного щипания. Увидев, что он собирается продолжить, мать Лу в ужасе шлёпнула его по руке:
— Прекрати немедленно! Совсем с ума сошёл?
Лу Чжэнъюй усмехнулся и прекратил:
— Я пошёл.
Взяв пакет с лекарствами, он вышел из дома и продолжил щипать себя по дороге. Пройдя две улицы, остановился перед оживлённой аптекой «Баочжитан», прочистил горло и решительно ворвался внутрь. С громким хлопком он швырнул пакет с лекарствами прямо перед господином Мэем и закричал:
— Ты, бездарный лекарь! Какие это лекарства?! После двух приёмов меня тошнит, понос мучает, да ещё и всё тело в синяках!
С этими словами он засучил рукав, демонстрируя фиолетовые пятна:
— Посмотри, какие «благодеяния» творит твоя бездарность!
В зале воцарилась гробовая тишина. Лицо господина Мэя покраснело, голос задрожал:
— Н-не смей наговаривать! Я двадцать лет лечу людей и ни разу никому не выписал неверных лекарств. Даю слово! Ты явно хочешь меня обмануть.
Лу Чжэнъюй громко возразил:
— Я просто требую справедливости! А ты обвиняешь меня в мошенничестве? Похоже, совесть тебя мучает.
Господин Мэй рассвирепел:
— Ты нарочно хочешь подорвать репутацию «Баочжитана»! Пойдём к уездному начальнику — пусть судья разберётся!
— Отлично! Пусть уездный начальник вынесет решение. Ведь я всего лишь лишэн — человек без влияния и связей, простой учёный, не способный даже курицу задушить. Лучше всего посадите меня в тюрьму на пару лет и сорвите мне поступление на экзаменах.
Услышав, что перед ним лишэн, господин Мэй на мгновение задумался.
Лишэн — это высшая степень среди сюйцаев. Такой статус получают либо благодаря влиятельным связям, либо благодаря выдающимся способностям. Одежда этого юноши была скромной, значит, он достиг положения собственными силами.
Хотя простой учёный и не страшен, но если он сдаст провинциальные экзамены и станет цзюйжэнем, всё изменится. Цзюйжэнь уже имеет право на государственную должность, и даже местные чиновники и богачи вынуждены будут проявлять к нему уважение. Всего несколько дней назад его племянник, уездный начальник Сюй, устраивал пир в честь нескольких сюйцаев. Если сейчас довести дело до суда, племяннику будет крайне неловко.
Пока он размышлял, Лу Чжэнъюй резко схватил его за одежду, так что шляпа едва не слетела.
— Разве не ты сам предложил идти к судье? Пойдём, пусть уездный начальник разберётся!
Господин Мэй не осмеливался создавать проблемы своему племяннику и в панике воскликнул:
— Что ты хочешь?
Лу Чжэнъюй усмехнулся:
— Либо заплати мне тридцать тысяч лянов серебром, либо отправимся к судье.
— Тридцать тысяч лянов?! — Господин Мэй чуть не лишился чувств от ярости. — Да ты не учёный вовсе, а отъявленный мошенник!
Лу Чжэнъюй распахнул одежду:
— Это разве мошенничество? Пусть все судят: теперь-то ясно, кто боится суда — я, который готов идти, или ты, который отказываешься. Всё очевидно.
Господин Мэй не стал спорить. Бормоча «мошенник!», он велел помощникам вытолкать Лу Чжэнъюя на улицу. Его лицо стало багровым от злости и унижения.
Лу Чжэнъюй оказался за дверью и уселся прямо посреди входа, отказываясь уходить. Вокруг аптеки быстро собралась толпа зевак, которые начали тыкать пальцами и перешёптываться. Господин Мэй больше не мог оставаться внутри и тайком сбежал через заднюю дверь — направился к своему племяннику.
В маленьком городке новости распространялись быстро. История с «Баочжитаном» вскоре дошла и до «Жэньсиньтаня».
Господин Ци, услышав о новом скандале у конкурента, тяжело вздохнул:
— Господин Мэй ведь опытный врач. Как такое с ним случилось?
Его супруга, стоявшая рядом и растиравшая чернила, задумчиво произнесла:
— А не мог ли кто-то специально устроить эту провокацию? Наши две аптеки — самые оживлённые в городе.
Рука господина Ци замерла над бумагой:
— Может, стоит выяснить, кто этот нарушитель, и проверить, связан ли он с теми людьми, что приходили к нам. Если есть связь — значит, мы правы.
Госпожа Ци тут же позвала управляющего разузнать всё досконально.
Тот быстро выполнил поручение и доложил:
— Это молодой человек. Выяснили — никакой связи с той парой нет. К тому же он сюйцай.
Отсутствие связи между двумя случаями вызвало разочарование. Если бы связь существовала, можно было бы найти ниточку и переломить ситуацию в свою пользу.
Ци Мяо в своей комнате тоже услышала об этом происшествии. Синьэр так красочно рассказывала, что девушка нахмурилась:
— Обе наши главные аптеки столкнулись с подобным — неужели это совпадение? Неужели кто-то целенаправленно нас подставляет?
Синьэр, не зная, что управляющий уже вернулся и доложил результаты, просто повторила услышанное:
— Не знаю, госпожа.
Ци Мяо задумалась, затем встала:
— Пойду посмотрю.
* * *
Господин Мэй уже находился в управе. Пройдя внутренний двор, он ожидал в главном зале. Вскоре из внутренних покоев вышел уездный начальник Сюй, одетый в обычную тёмно-зелёную одежду; мужчине было около тридцати. Его тонкие губы были плотно сжаты, взгляд — проницательным и живым. Услышав, как дядя почтительно назвал его «ваше превосходительство», он перевёл на него взгляд и негромко произнёс:
— Дядя.
Уездный начальник опустился в широкое кресло из грушевого дерева и сделал глоток горячего чая:
— С чем вы сегодня ко мне пожаловали?
Господин Мэй принялся жаловаться:
— Не знаю, откуда взялся этот бездельник-сюйцай. Говорит, после приёма моих лекарств ему стало плохо. Но я точно помню — рецепт был верным. Он требует компенсацию и грозит судом. Боюсь, племянник, тебе будет неловко, поэтому и пришёл посоветоваться — можно ли с ним поступить строго?
— О? — Уездный начальник поставил чашку. — Как его зовут?
Господин Мэй вспомнил имя с рецепта:
— Фамилия Лу, Лу Чжэнъюй.
Не дожидаясь уточнения иероглифов имени, уездный начальник на мгновение замер:
— Высокий, худощавый, красивый юноша?
Увидев, что племянник помнит этого человека, господин Мэй почувствовал, что дело плохо:
— Да… одет очень скромно, явно не из богатой семьи.
Уездный начальник усмехнулся:
— Этот человек, поверьте, куда перспективнее многих богатых наследников. Месяц назад я устраивал пир, и он, хоть и мало говорил, но каждое его слово было весомым и умным, при этом без излишней напористости. Если он займёт должность, карьера его будет блестящей. Не говоря уже о вас, дядя, даже я не хочу его обижать.
Поняв, что помощи не дождаться, господин Мэй осторожно заметил:
— Но частное урегулирование невозможно — иначе репутация нашей аптеки будет уничтожена.
— Неужели дядя хочет поставить своего племянника в неловкое положение? — спросил уездный начальник.
— Конечно нет! — Мысленно проклиная его, господин Мэй добавил: — Именно чтобы не создавать вам проблем, я и пришёл. Не могли бы вы выступить посредником? Возможно, он прислушается к вашему авторитету и прекратит этот шум.
Уездный начальник молчал, перебирая в руках две нефритовые бусины и прикрыв глаза.
Господин Мэй мысленно выругался и добавил:
— В прошлый раз с делом «Жэньсиньтаня» вы так помогли… За это и за сегодняшнее одолжение я сейчас же пришлю немного серебра.
Только тогда уездный начальник открыл глаза:
— Дело с «Жэньсиньтанем» затянулось. Если дальше так пойдёт, люди станут говорить, что управа бессильна.
— Я попрошу семью Пэн усилить давление, — пообещал господин Мэй.
— Возвращайтесь, — сказал уездный начальник. — Позже я пошлю за Лу Чжэнъюем.
— Не могли бы прислать за ним прямо сейчас? — взмолился господин Мэй. — «Баочжитан» наконец стал процветать, а чем дольше длится этот скандал…
Он осёкся, наконец поняв смысл: деньги нужно принести немедленно. Чем скорее он заплатит, тем быстрее племянник займётся делом. В душе он тысячу раз проклял этого алчного чиновника:
— Сейчас же пойду за деньгами.
Покинув управу, господин Мэй прикинул расходы: платить придётся в два места, и даже при хорошем бизнесе убытки будут значительными. Оставалось лишь надеяться, что удастся сломить семью Ци и потом спокойно зарабатывать.
* * *
Зевак у дверей «Баочжитана» уже почти не осталось, и Лу Чжэнъюй, сидевший прямо посреди входа, стал особенно заметен. Синьэр выглянула и тихо сказала:
— Госпожа, это он.
Ци Мяо сделала шаг вперёд и тоже посмотрела:
— Выглядит вполне здоровым и представительным. Разве такой человек может быть болен? Говорят, его тошнило и мучил понос, а он выглядит цветущим! Фу, мошенник. У него руки и ноги целы, а он занимается таким подлым делом!
Синьэр испугалась, что хозяйка начнёт говорить ещё грубее, и поспешила вставить:
— Мы уже всё видели, пойдёмте обратно.
— Подозреваю, что он из той же банды, что и те, кто приходил к нам. Специально вымогают деньги у крупных аптек.
У Синьэр голова закружилась:
— Госпожа, что вы задумали?
Ци Мяо невинно моргнула:
— Да ничего такого. Просто так сказала.
Заметив, что «мошенник» собирается уходить, она подтолкнула служанку:
— Я проголодалась. Сбегай в «Ванькэлоу» и купи коробку персиковых пирожных с миндалём.
— Но «Ванькэлоу» далеко отсюда!
— Беги скорее!
Отправив Синьэр, Ци Мяо последовала за Лу Чжэнъюем, делая вид, что просто прогуливается. Её движения были незаметными и естественными. Пройдя четверть часа, она увидела, как он свернул в переулок. Запутавшись среди поворотов, она чуть не потеряла его и сильно расстроилась. Через некоторое время снова заметила его — но теперь рядом с ним был ещё один человек. Увидев его, Ци Мяо чуть не вскрикнула: это был Се Чунхуа, тот самый учёный, что продавал каллиграфию и картины.
Они оживлённо беседовали, явно хорошо знакомы.
http://bllate.org/book/11961/1069915
Готово:
