Шэнь Сюй махнула рукой, велев сыну войти, а сама взяла лампу и пошла за лекарством. Глядя, как мать покидает дом, Се Чунхуа чувствовал укол вины: неизвестно ещё, сколько продлится такая жизнь. Хотелось бы лишь, чтобы на следующем экзамене на уровне префектуры он занял первое место, стал лишэнем и начал получать ежемесячное жалованье — тогда матери не придётся страдать вместе с ним.
Поскольку он умышленно избегал встречи, утром Се Чунхуа снова вышел из дому рано и не увиделся с матерью. Поэтому Шэнь Сюй и не заметила, что у сына на руке остались раны. Она лишь обнаружила на столе медяки, которые тот оставил, и, пересчитав их, поняла, что это деньги за вчерашнюю работу. Сердце её наполнилось радостью. Отложив три монетки на чернила и бумагу для сына, она спрятала остальные в шкатулку и заперла её, после чего отправилась в поле.
Се Чунхуа, не имея при себе ни единой монеты, дошёл до окраины деревни и только тогда вспомнил, что нужно как-то вернуть деньги Ци Мяо. Ведь господин Ци уже знает, что деньги одолжила именно она? Если не вернуть долг поскорее, ей не миновать выговора.
Он тяжело вздохнул. Действительно, следовало отказаться от этих денег с самого начала. Но тогда он поддался соблазну — хотел чаще видеться с ней, вот и довёл дело до такого. Пусть бы только она не попала из-за него в беду!
Зайдя в городок, он направился к кузнице Лу Чжэнъюя.
Отец Лу был кузнецом, ремесло своё знал хорошо и со временем прославился. Заработав достаточно денег, семья перебралась жить в городок и больше не возвращалась в деревню.
Когда Се Чунхуа подошёл, старик Лу как раз достал из горна раскалённую заготовку и опустил её в воду. Раздалось шипение, клубы белого пара поднялись вверх. Лишь когда пар рассеялся, Лу заметил гостя:
— Племянник, давно тебя не видел!
— Было немного дел, — улыбнулся Се Чунхуа. — А где мой пятый брат?
— Вместе с другими шэньюанями из академии его пригласил уездный начальник выпить. Думаю, вернётся не раньше ночи.
Шэньюани в будущем легко могли стать чиновниками, поэтому уездный начальник заранее строил с ними хорошие отношения — дальновидный человек. Се Чунхуа подумал, что ночью уж точно не сможет занять у него денег, и придётся ждать до завтра. Он быстро решил написать письмо господину Ци и заверить, что вернёт долг как можно скорее.
Письмо он поручил передать мальчику-посыльному. Тот принёс его в дом Ци и отдал управляющему. Управляющий спросил, кому оно адресовано, и, услышав «господину», положил письмо в сторону — хозяйка как раз отсутствовала. Когда же вернулся господин Ци, слуга сразу передал ему конверт.
Господин Ци увидел, что на конверте нет имени отправителя и он совсем тонкий, и не мог понять, от кого письмо. Распечатывая его на ходу, он вошёл в дом — и вдруг замер, поражённый.
Чёрные иероглифы на бумаге были словно вырезаны из железа и серебра — каждая черта обладала силой, способной сметать тысячи воинов. Всего сто иероглифов, но каждый из них был исполнен мощи и величия. Хотя письмо явно выражало извинения, в нём не было и тени униженности; напротив, на бумаге буквально плясал дух мужества и решимости.
Управляющий, заметив изумление в глазах хозяина, тоже заглянул в письмо:
— Какой красивый почерк!
Лицо господина Ци сразу потемнело:
— Ты хоть знаешь, кто это написал?
— Нет, не знаю.
— Это Се Чунхуа.
Управляющий долго вспоминал, пока наконец не воскликнул:
— Неужели тот бедняк, что продаёт каллиграфию… — но осёкся на полуслове. Вспомнил ведь, как хозяйка подменила купленные им свитки!
Господин Ци не был глуп. Увидев, как слуга запнулся, он фыркнул:
— Я думал, ты человек дела, а оказывается, нет. Раз даже такое не сумел сделать толком, зачем мне тебя держать?
Жалованье управляющего платила госпожа Ци, но теперь, если продолжать молчать, можно было лишиться и работы. Он упал на колени:
— Господин, это не моя вина! Я действительно купил свитки у того юноши из семьи Се, но хозяйка увидела их и велела подменить на какие-то посредственные…
Теперь господин Ци всё понял: оказывается, жена всё испортила. Грудь его сдавило от досады, и он чуть не швырнул письмо прямо в голову управляющему:
— Говорят: «по почерку узнают человека». Этот юноша явно не из простых! Ты чуть не погубил важное дело!
Управляющий, ожидая наказания, вдруг уловил странную интонацию в голосе хозяина:
— Простите, господин, но что вы имеете в виду?
Господин Ци загадочно посмотрел на него и тут же приложил палец к губам:
— Ни слова об этом жене. Делай вид, будто ничего не знаешь.
Управляющий и сам был рад, что дело закончилось так легко. Он немедленно согласился и готов был поклясться, что сохранит тайну.
Старший Ци когда-то служил придворным врачом. Был человеком прямолинейным и тридцать лет проработал при дворе, полном скрытых опасностей. После отставки вернулся в родной городок Юаньдэ и открыл аптеку «Жэньсиньтан». У него с женой родилось четверо детей. Господин Ци, старший сын, унаследовал дело в возрасте чуть за тридцать, и сейчас прошло уже десять лет. За это время он повидал много людей и научился разбираться в характерах.
А этот Се Чунхуа всего одним письмом, написанным почерком, будто вырезанным из железа и серебра, пробудил в нём интерес.
Из истории с кошельком дочери он уже понял: юноша порядочный. А теперь, увидев его почерк, убедился окончательно — молодой человек не из заурядных.
Господин Ци перечитывал письмо десятки раз, всё глубже задумываясь. Только услышав голос жены у входа, он спрятал письмо и сделал вид, что размышляет над шахматной партией.
Госпожа Ци удивилась, увидев мужа:
— Сегодня же ты должен быть у второй наложницы. Почему здесь?
Господин Ци усмехнулся:
— Что, хочешь прогнать мужа? Разве нельзя сделать исключение?
Госпожа Ци не смогла сдержать лёгкой улыбки. Поправив складки на одежде, она села рядом. Её раскосые глаза всё ещё хранили следы былой красоты — в молодости она была настоящей красавицей, и даже теперь затмевала других женщин своего возраста:
— Господин, вы что-то задумали?
Действительно, обычно в этот день он всегда проводил ночь у второй наложницы. Сегодня же целиком погрузился в размышления о письме и забыл обо всём. Он ответил:
— Думаю о свадьбе Мяо-Мяо.
Услышав, что муж заботится о дочери, госпожа Ци смягчилась:
— За свадьбу Мяо-Мяо волноваться ещё рано. Она только недавно стала взрослой. Если выдать её замуж сейчас, может скоро забеременеть, а у неё такой хрупкий стан… Мне жаль её. Подождём ещё пару лет. Лучше всего — когда ей исполнится семнадцать. А пока будем присматривать подходящих женихов.
Господин Ци отпил глоток чая:
— А есть у тебя кто-то на примете?
Госпожа Ци задумалась:
— Есть… но Мяо-Мяо его не одобряет. У меня всего одна дочь, и я хочу выбрать такого, кто понравится и нам, и ей.
Все говорили, что она счастливая женщина: родила мужу трёх сыновей подряд. Когда же ожидала четвёртого ребёнка, врач сказал, что её здоровье сильно истощено и, возможно, это последний ребёнок. Она в ужасе стала каждый день молиться Будде, прося дочку. Когда роды закончились и повитуха объявила: «Девочка!» — она почувствовала, что жизнь удалась, и с облегчением потеряла сознание.
Из всех детей она любила дочь больше всех. Опасения за её здоровье были лишь частью причины — на самом деле ей просто хотелось подольше оставить девочку дома.
Услышав, что муж заговорил о свадьбе, госпожа Ци не удержалась:
— Неужели вы уже кого-то приметили?
Господин Ци действительно склонялся к Се Чунхуа, но, не зная его характера досконально, не решался говорить прямо:
— Нет, просто беспокоюсь за Мяо-Мяо.
И тут же добавил:
— Этот юноша из семьи Се не крал кошелёк Мяо-Мяо, но его избили слуги. Мне неловко стало. Давай пошлём ему лекарства.
Как только прозвучало имя Се Чунхуа, лицо госпожи Ци помрачнело. Она прищурилась:
— Зачем слать лекарства? Пусть оставит деньги себе — мы в расчёте. И пусть больше не имеет с нами ничего общего. Такие люди только и хотят прицепиться к нашему дому. Вы, господин, совсем не разбираетесь в людях. Да и Мяо-Мяо, кажется, уже в него втюрилась — этого ни в коем случае нельзя допустить!
Господин Ци увидел её тревогу и горько усмехнулся:
— Юноша красив, здоров, руки-ноги на месте. Почему же нельзя?
Госпожа Ци вспыхнула:
— Он беден! Я не позволю Мяо-Мяо мучиться ради него.
— Бедность можно преодолеть, если человек честолюбив. Мы могли бы ему помочь.
— Нет! Все подружки Мяо-Мяо выходят замуж за хороших женихов. Даже та самая девушка из семьи Ань, у которой лицо в оспинах, выходит за сына владельца чайной лавки. Пусть лавка и маленькая, зато ей не придётся работать в поле. А этот бедняк из семьи Се — что он вообще собой представляет? Отец умер, младшего брата учит, а сам то травы копает, то подёнщину отрабатывает. Разве это жизнь?
Господин Ци уловил подтекст:
— Ты уж больно подробно всё разузнала.
Госпожа Ци фыркнула:
— Врага надо знать в лицо… — но вдруг насторожилась. — Неужели вы и правда хотите выдать Мяо-Мяо за него?
Её глаза стали ещё круглее. Господин Ци понял: стоит кивнуть — и спать ему сегодня не придётся. Он натянуто улыбнулся:
— Конечно нет.
Госпожа Ци всё ещё с подозрением посмотрела на него:
— Ну, надеюсь…
Лу Чжэнъюй вернулся домой ночью и, услышав от отца, что Се Чунхуа его искал, уже собрался идти к нему, как мать остановила его.
Мать Лу нахмурилась:
— Уже так поздно, да и он не сказал, что дело срочное. Может, уже спит.
— Шестой брат никогда не ложится так рано. Днём работает, а ночью читает при свете лампы.
— Шестой брат, шестой брат… Кто бы подумал, что у нас шесть детей! — недовольно проворчала мать. — Все свахи, как только слышат, что ты старший сын и у тебя ещё трое младших братьев и сестёр, сразу теряют интерес. А ты будто не замечаешь и не слушаешь моих советов!
Лу Чжэнъюй знал: мать давно точит зуб на его холостяцкую жизнь. Каждый день одно и то же. Он мягко улыбнулся:
— Мама, хорошие свахи сначала всё разузнают о женихе и только потом представляют невесте. А злые слушают сплетни и врут направо и налево — такие знакомства ни к чему хорошему не приведут.
Мать Лу могла заплакать кого угодно одним своим языком, но с сыном ей не справиться. Другие начинали спорить — и она тут же становилась ещё язвительнее. А сын всегда отвечал ласково и спокойно, и ей просто не за что было уцепиться.
В итоге Лу Чжэнъюй всё же вышел из дому. Ночью не было ветра, но уже через десяток шагов стало душно. К тому времени, как он добрался до деревни Фусян, рубашка под одеждой промокла от пота.
Ночью деревня всегда казалась особенно тихой. Изредка раздавался лай собак, и кое-где ещё горели огоньки.
Когда Лу Чжэнъюй почти подошёл к дому Се, Шэнь Сюй вышла вылить помои и увидела приближающегося человека. Прищурившись, она уже собиралась окликнуть его, но Лу Чжэнъюй первым поздоровался:
— Тётушка, это я.
Узнав голос, Шэнь Сюй удивилась:
— Что за поздний час? Дело срочное?
Лу Чжэнъюй заметил, что она не выглядит обеспокоенной, значит, дело не касается семьи, а друг хочет поговорить с ним наедине. Чтобы не тревожить её понапрасну, он улыбнулся:
— Нет, просто гулял и зашёл поблизости. Решил заглянуть.
Как и ожидалось, голос Шэнь Сюй сразу успокоился:
— Твой шестой брат в комнате читает.
Действительно читает, — подумал Лу Чжэнъюй с улыбкой. — Если бы я был хоть наполовину таким усердным, мама не донимала бы меня каждый день.
Подойдя к двери комнаты друга, он постучал:
— Шестой брат.
Се Чунхуа как раз мазал раны мазью и от неожиданного стука вздрогнул. Испугавшись, что это мать, он торопливо собрался прятать лекарство, но, узнав голос Лу Чжэнъюя, остановился. Приоткрыв дверь на щель и убедившись, что мать рядом нет, он распахнул её, впустил друга и тут же закрыл за ним.
Лу Чжэнъюй недоумённо огляделся:
— Кто тут ворует — ты или я?
Не договорив шутки, он заметил ссадину на лбу друга:
— Как ты умудрился пораниться? И рука твоя…
— Тс-с! — Се Чунхуа приложил палец к губам. — Не кричи, а то мать услышит. Просто нечаянно ударился.
— Неужели? — Лу Чжэнъюй внимательно осмотрел раны. — Похоже, чем-то твёрдым ударили. Кто это сделал? Я сам ему врежу! Или соберу десяток парней — изобьём его до смерти!
Се Чунхуа увидел, как друг сжал кулаки, и усмехнулся:
— Ты что, маленький ребёнок? За драку в суд посадят. Это просто недоразумение, ничего страшного.
Он добавил:
— Я искал тебя днём, чтобы занять денег.
— На лекарства? Сейчас сбегаю домой и принесу!
— Нет, чтобы вернуть долг.
Лу Чжэнъюй возмутился:
— Так тебя действительно шантажируют?! Как тебя избили, так ещё и деньги требуют… Подожди, это разве связано?
Се Чунхуа вздохнул:
— Длинная история.
http://bllate.org/book/11961/1069912
Готово:
