Се Чунхуа полдня черпал кашу. Большой черпак весил никак не меньше пятисот граммов, а с налитой кашей становился ещё тяжелее. Сотни раз поднимая и опуская его — да ещё после вчерашнего дня, проведённого с мотыгой в руках, — он теперь чувствовал, будто руки вот-вот отвалятся от усталости.
— Если устал, иди в палатку, выпей воды, отдохни немного, — сказал соседний мужчина.
— Не устал, — ответил Се Чунхуа.
— Да ты, похоже, учёный человек, — продолжал тот, подтрунивая. — Зачем же сам засучил штаны и явился сюда? Не боишься, что над тобой насмехаться станут?
Мужчина заметил, что юноша держится совсем иначе, чем обычные работяги: в нём чувствовалось изящество и благородство.
Се Чунхуа лишь улыбнулся:
— Заработать своим трудом — в чём тут смешного?
Сосед замолчал, только хмыкнул и больше не стал поддразнивать.
В десятках округов за сто ли от уезда Лусун разразилась засуха. Беженцы потянулись на юг и достигли Лусуна. Городская торговая гильдия собралась и решила целый день раздавать кашу перед храмом Городского Божества. Днём сюда же придут врачи для бесплатного приёма — об этом Се Чунхуа ещё не знал.
Во время обеденного перерыва он невольно подумал: придёт ли Ци Мяо? Но в таком месте, где толпятся бедняки и царит беспорядок, богатенькой барышне вряд ли стоит появляться.
Пока он ставил свою миску и палочки в большой таз для мытья, старушка-помощница уже принимала посуду. Се Чунхуа снова достал кошель и посмотрел на него — боялся, что слишком долго смотреть, и вещица испортится. Аккуратно спрятав обратно, он поднял глаза и вдруг увидел группу людей в нарядной одежде, направляющихся к разбитым палаткам.
Среди них шла изящная девушка — не кто иная, как Ци Мяо.
Ци Мяо, взяв под руку госпожу Ци, осматривалась вокруг и не заметила Се Чунхуа. Зато госпожа Ци сразу узнала его: среди голых по пояс работяг этот юноша с белым лицом и прямой осанкой выделялся особенно ярко. Она припомнила: ведь это тот самый молодой человек, которого видела вчера в храме Юнъань! А тот кошель, который он только что убрал в карман… разве он не похож на дочерин?
Госпожа Ци слегка нахмурилась. Взглянув снова, она увидела, как юноша нарочно отвёл взгляд — странное поведение!
Ци Мяо как раз повернулась в сторону навеса, но Се Чунхуа уже нагнулся, пряча лицо, чтобы она его не узнала.
— Мяо-мяо, — мягко спросила госпожа Ци, — ты принесла свой кошель? Раздай беднякам немного милостыни, сделай доброе дело своими руками.
— Хорошо, — кивнула Ци Мяо.
Когда она вынула кошель, мать спросила:
— А тот, что ты обычно носишь, где он?
Ци Мяо запнулась. Если скажет матери, что отдала его мужчине, точно попадёт в беду. Лучше соврать:
— Вчера потеряла. Наверное, карманники украли.
Госпожа Ци всё поняла. Её взгляд снова скользнул к тому месту, где исчез Се Чунхуа. Так вот оно что! Значит, именно он украл кошель её дочери. И теперь судьба свела их здесь — ему не повезло.
Холодно отвернувшись, она наклонилась к своей служанке и что-то шепнула. В конце добавила:
— Сделай всё аккуратно, не тревожь Городского Божества.
— Поняла, госпожа, — ответила служанка.
Ци Мяо увидела, как служанка с несколькими слугами быстро ушла, и удивилась:
— Мама, куда они пошли?
Не желая пугать дочь, госпожа Ци улыбнулась:
— Помогать людям.
Ци Мяо не стала задавать лишних вопросов и пошла раздавать милостыню.
Солнце клонилось к закату, окрашивая землю в оранжево-красный цвет, но жара всё ещё не спадала.
Се Чунхуа получил плату за день и осторожно положил деньги в уже пустой кошель. Утром он отправил все свои сбережения через земляка своему младшему брату, который учился в уезде Нинъань. Теперь в кошельке ничего не осталось. Он собирался дома хорошенько его выстирать и беречь, пока не наберётся достаточно денег, чтобы вернуть Ци Мяо.
Погружённый в эти мысли, он вдруг услышал крик сзади. Обернувшись, увидел, как в его голову со свистом летит длинная палка. Удар был таким сильным, что он пошатнулся и чуть не упал. Не успев разглядеть нападавших, он поднял руки, чтобы защититься, но следующий удар пришёлся прямо по кости — показалось, будто рука сейчас треснет. Людей было много, и он решил: сопротивляться бесполезно, не стоит рисковать жизнью из-за нескольких монет. Закрыв глаза, он рухнул на землю, притворившись мёртвым.
Но те не стали обыскивать его — вместо этого накинули мешок и взвалили на повозку, которая тут же тронулась.
От двух ударов по голове у Се Чунхуа закружилась голова, и вскоре он уже не притворялся — почти потерял сознание.
Слуги Ци доставили его в главный зал и швырнули мешок на пол. Госпожа Ци испугалась:
— Что это?
— Тот самый вор, что украл кошель у восьмой барышни, — пояснила служанка.
Госпожа Ци нахмурилась:
— Разве я не велела сразу отвести его в суд? Зачем тащить домой? Вы же замарали пол! Да и с виду такой благообразный… а внутри — воровское сердце. Видно, из бедных семей хороших людей не бывает.
Служанка хотела заслужить похвалу и засмеялась:
— Отдать его в суд — слишком легко отделаться. Я подумала, пусть госпожа немного повеселится.
Тем временем Ци Мяо, услышав, что в дом привели вора, спросила у своей горничной Синьэр:
— Какого вора?
— Да того самого, что украл ваш кошель! Сегодня госпожа увидела его в храме Городского Божества, приказала следить, и вот поймали. Сейчас отправят в суд.
Ци Мяо едва не рухнула на пол. Она раскрыла рот, но не могла вымолвить ни слова. «Я сама устроила эту беду!» — пронеслось у неё в голове. Хотелось броситься в зал, но мать всегда дорожила репутацией — если прямо сейчас при всех сказать, что всё это недоразумение, госпожа Ци разозлится и уже не станет слушать. Прикусив губу, Ци Мяо побежала к отцу.
Синьэр еле поспевала за ней, задыхаясь от бега.
Господин Ци как раз разгадывал шахматную задачу, когда дверь распахнулась. От неожиданности он дрогнул, и на доску посыпались десятки чёрных и белых фигурок, рассыпав всю комбинацию. Увидев любимую дочь, он не стал сердиться, лишь вздохнул с болью:
— Ах, Мяо-мяо…
— Папа! — Ци Мяо бросилась к нему и чуть не упала на колени, тряся его за руку. — Мама поймала человека и говорит, что он вор! Но это не так! Кошель я сама ему отдала! Он ничего не крал! Пожалуйста, пойди и скажи маме потихоньку, чтобы отпустили его!
Господин Ци от её суматохи совсем растерялся. Ци Мяо не стала ждать объяснений — толкнула его к выходу:
— Папа, скорее! Пока его не отправили в суд!
— Ладно, ладно, — пробормотал он, позволяя дочери вытолкнуть себя в коридор.
В главном зале госпожа Ци уже приказала управляющему отправить вора в суд. Господин Ци ничего не сказал, но как только слуга вынес мешок, последовал за ним и велел остановиться.
— Господин, — растерянно возразил управляющий, — ведь это тот, кто украл кошель у восьмой барышни. Госпожа лично приказала…
Господин Ци строго посмотрел на него:
— Ты слушаешься меня или жены? Опусти мешок.
У управляющего не осталось выбора. Он опустил мешок прямо в переулке и вернулся домой.
Господин Ци развязал горловину и сразу увидел, что у юноши на лбу кровь. Испугавшись, он хотел повести его в аптеку. Се Чунхуа, хоть и был в полубессознательном состоянии, всё слышал — то, что говорили госпожа Ци и её слуги. Дрожащим голосом он прошептал:
— Я обязательно верну долг восьмой барышне… как можно скорее.
Господин Ци удивился:
— Мяо-мяо сказала, что ты не вор, а получил кошель в подарок. Разве не так?
Се Чунхуа помолчал, придерживая лоб, и ответил:
— Я украл его.
Господин Ци всё больше недоумевал. Юноша, пошатываясь, уходил прочь, отказываясь от помощи. Чем дальше он смотрел ему вслед, тем сильнее недоумевал.
Когда управляющий вернулся и сообщил госпоже Ци, что господин отпустил вора, она возмутилась:
— Неужели господин сошёл с ума?
Она уже собиралась выйти, чтобы разобраться, но дочь остановила её. В её мягком голосе слышалась робость, а в глазах — мольба.
— Мама, кошель я сама ему отдала. Его никто не крал.
Госпожа Ци почувствовала, будто в голове зазвенело. Инстинктивно схватив дочь за руку, она воскликнула:
— Что ты сказала?
Увидев, что Ци Мяо готова подтвердить свои слова, она быстро отмахнулась и велела всем слугам удалиться.
Ци Мяо тихо проговорила:
— Это тот самый юноша, что продавал каллиграфию и картины на улице… Мы встретились с ним в храме Юнъань. Его младший брат учится в соседнем уезде, а денег нет. Я одолжила ему кошель. Боялась, что мама будет ругать, поэтому сказала, будто потеряла его…
Госпожа Ци была в ярости:
— Мяо-мяо! Как ты могла быть такой глупой? Это же явная уловка! У кого нет денег даже на обучение брата — тот точно не станет ходить в храм за благословением!
— Он не молился! Он собирал травы на горе, чтобы продать их и оплатить учёбу брата!
— Ты всё равно глупа! Как можно отдавать вещи незнакомому мужчине? Если об этом узнают, твоя репутация будет испорчена!
Едва она договорила, в дверях раздался удивлённый голос господина Ци:
— Вот оно что!
Дверь распахнулась, и он вошёл, поражённый:
— Он предпочёл назвать себя вором, лишь бы не раскрыть, что получил кошель от тебя. Боялся испортить твою репутацию… Вот это благородство!
— Господин! — воскликнула госпожа Ци, видя, что муж даже восхищается этим парнем. — Это всего лишь бедный студент, тот самый нищий книжник, что рисует плохо и пишет ещё хуже!
Ци Мяо пробормотала:
— Картины у него и правда так себе… но каллиграфия прекрасна. У меня дома даже есть его работы.
Госпожа Ци испугалась, что дочь побежит их искать — тогда её собственный поступок вскроется. Чтобы опередить её, она гневно хлопнула по столу:
— Вы оба словно околдованы!
От этого звука отец и дочь замолчали.
Увидев, что они притихли, госпожа Ци смягчилась:
— Ладно, забудем об этом. Я не буду требовать возврата денег. Пусть оставит себе.
Ци Мяо удивилась: мать никогда раньше не проявляла такой снисходительности. Но она не стала злоупотреблять — обняла мать за руку и улыбнулась:
— Мама самая лучшая!
Госпожа Ци вздохнула:
— Только больше не встречайся с ним… Я знаю, он бедный студент. Но кто бы мог подумать, что он настолько беден, что даже брата прокормить не может? Если ты пойдёшь за него, тоже будешь голодать и мёрзнуть.
Ци Мяо промолчала. Она понимала, что мать говорит ради её же блага, но в душе чувствовала какую-то неясную тоску.
* * *
С наступлением ночи насекомые запели свои песни. По обочинам дороги в траве мелькали светлячки, слегка освещая путь. Се Чунхуа присел, внимательно разглядывая сорняки, и выбрал пучок полыни. Раздавив её камнем, он приложил к ране на лбу. Подняв руку, почувствовал, что и она болит не меньше. Дома надо будет приложить варёное яйцо. Главное — чтобы мать уже спала; если увидит его в таком виде, непременно начнёт расспрашивать и волноваться.
Сегодняшняя беда давила на него, как тысяча цзиней. Теперь он окончательно убедился: в его нынешнем положении семья Ци никогда не отдаст за него восьмую барышню. Даже если он пришёл бы просить руки — они бы отказали.
«Из бедных семей хороших людей не бывает».
В этих словах госпожи Ци звучало презрение ко всему бедному сословию.
Рана на лбу уже не болела, но сердце сжималось от горечи, будто его поливали настоем горькой полыни.
Добравшись до дома, он увидел, что в их ветхих воротах ещё горит свет — мать ждала его. От этого теплота разлилась по груди.
При тусклом свете копеечной лампы Шэнь Сюй, слегка сгорбившись, шила подошву, надев на палец напёрсток. Услышав шорох, она подняла голову и, увидев сына во дворе, положила работу и спросила:
— Говорят, раздача каши у храма Городского Божества давно закончилась. Ты где был?
— Учился с пятым братом, — соврал Се Чунхуа.
Услышав, что он был с Лу Чжэнъюем, Шэнь Сюй успокоилась:
— Поели хоть?
Сын притворился, что умывается у колодца. Вода попала на рану, и лицо его стало бледно-зелёным от боли, но он сдержался:
— Поели. Иди спать, мама.
— Я уже сварила воду для купания. Сейчас налью тебе полную ванну и лягу.
Се Чунхуа не мог встать и остановить её — она бы сразу заметила рану. Когда мать ушла, он поспешил в дом за одеждой для смены, но на выходе столкнулся с ней лицом к лицу.
Шэнь Сюй сразу увидела рану на его лбу и ахнула:
— Где ты так ушибся? Больно? Почему просто полынью приложил? Ходил к лекарю?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Сам случайно ударился. Совсем не больно. Лекарь велел приложить эту траву — сказал, что всё в порядке, через пару дней заживёт.
Шэнь Сюй с подозрением посмотрела на него, но рана и правда выглядела как от удара о твёрдый предмет. Сердце её сжалось от жалости:
— Когда будешь мыться, старайся не мочить рану. Я ещё трав принесу. Иди купайся.
— В такой темноте как ты травы найдёшь? Ложись лучше спать.
http://bllate.org/book/11961/1069911
Готово:
