Хорошо знавший его нрав Лу Чжэнъюй подхватил:
— Значит, ты просто не собираешься говорить.
Он пошарил по карманам и выудил несколько десятков медяков.
— Тот мешочек серебра я оставил дома.
— Отдам, как только появятся деньги.
— До столицы ещё ехать и ехать, а экзамены ждут. Лучше копи на дорогу.
Упомянув путевые расходы, Лу Чжэнъюй на самом деле занепокоился за друга, но ничего больше не сказал, лишь добавил:
— Я постараюсь поискать тебе подходящую подённую работу — чтобы платили и чтобы не слишком изнуряла.
Се Чунхуа ответил:
— Неважно, тяжёлая или лёгкая — лишь бы платили. И ты тоже: раз уж знаешь, что скоро экзамены, пора бы уже всерьёз взяться за учёбу.
Как только речь зашла об учёбе, у Лу Чжэнъюя заболела голова. В академии его и так каждый день мучает наставник, а теперь ещё и друг напоминает. Он схватился за голову и, шатаясь, поплёлся прочь:
— Голова раскалывается! Ухожу. Увидимся завтра утром!
Наблюдая, как тот уходит, отмахиваясь от нотаций, Се Чунхуа не знал, смеяться ему или плакать. Друг во всём хорош, кроме одного — учиться он терпеть не может. Правда, благодаря сообразительности успеваемость не страдает, но будь он чуть прилежнее — достиг бы гораздо большего. Вдруг Се Чунхуа вспомнил: ведь раньше тот обожал читать! Бывало, постоянно наведывался к нему домой… Когда же это было?
Долго думал, пока наконец не вспомнил.
Когда старшая сестра ещё жила дома.
Рассвет ещё не разгорелся, а господин Ци, как обычно, уже собирался в аптеку «Жэньсиньтан». Едва выйдя за ворота, он заметил молодого человека, стоявшего у каменного льва — прямого, как сосна на одиноком утёсе. Лишь когда юноша обернулся, господин Ци узнал его.
Се Чунхуа издали поклонился и подошёл ближе:
— Господин Ци, я пришёл вернуть деньги восьмой барышне. Чтобы избежать сплетен и недоразумений, прошу передать их через вас.
Господин Ци спросил:
— Говорят, у тебя непростые времена. Откуда взялись эти деньги?
— Одолжил у друга.
Господин Ци слегка улыбнулся:
— Раз уж у друга можно занять, зачем тогда просил у моей дочери?
Се Чунхуа понял: вопрос был ловушкой, а он, не задумываясь, в неё попался. Его мысли прочитали насквозь, и он покраснел до корней волос. Быстро положив мешочек с деньгами в руки господину Ци, он поспешно распрощался.
Господин Ци смотрел ему вслед и едва не расхохотался. Этот юноша — вовсе не хитрец, как считала супруга, а простодушный парень. Симпатия к нему усилилась, и он даже подумал: «А ведь можно и всерьёз рассмотреть его».
Между тем Се Чунхуа уже мчался по улице. По поведению господина Ци не похоже, что тот заподозрил его в стремлении приблизиться к знатной семье. Но он не стал долго размышлять и сразу вернулся к своему прилавку. Вытащив из-под стола картины, он начал развешивать их, всё ещё думая о случившемся.
Раннее солнце уже припекало, и к полудню тонкая ткань навеса не могла защитить от палящих лучей. Все вокруг обмахивались веерами, пытаясь хоть немного остудиться, только Се Чунхуа углубился в книгу, не замечая жары. На лбу выступила испарина, рубашка промокла насквозь — но он будто и не чувствовал этого.
Такой вид заставлял зрителей чувствовать жар даже за него.
Ци Мяо стояла у прилавка уже довольно долго, но он всё не поднимал глаз. Наконец она не выдержала:
— Молодой человек, хочу купить картину.
Се Чунхуа на миг замер, оторвал взгляд от книги и поднял глаза. Перед ним стояла девушка в белой вуали.
— Барышня Ци.
Ци Мяо удивилась и приподняла вуаль:
— Откуда ты узнал? У тебя, что ли, дар сквозь ткани видеть?
— Узнал по голосу.
— А… — Ци Мяо почувствовала, как внутри разлилась сладость. — Отец передал мне твои деньги и сказал, что ты занял их у друга. Я всё объяснила матери, и теперь она больше не считает тебя вором. Прости меня… Я подумала, что если скажу, будто украли, будет меньше хлопот. Не ожидала, что мама найдёт тебя и… и велит избить. Наверное, голова сильно болит?
Се Чунхуа машинально потрогал ушибленное место. Утром ещё болело, а сейчас вдруг перестало.
— Не больно.
— Врёшь, — фыркнула Ци Мяо и тут же спросила: — Все уже пошли обедать, а кто не пошёл — те сами с собой еду принесли. А ты? Хочешь книгу вместо хлеба есть?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Не голоден.
«Опять врёт», — подумала Ци Мяо, но достала из корзинки несколько баночек и поставила их на стол, где и места-то почти не осталось.
— Всё это — лучшие мази от ран.
Се Чунхуа наконец встал. Из-за развешанных картин ему пришлось наклониться, чтобы говорить с ней на одном уровне. Ци Мяо поняла, что он собирается отказаться, и опередила:
— Это отец велел передать. Не я сама взяла! Если хочешь благодарить — благодари его. А если возвращать — тоже к нему. Ведь рану тебе нанесли из-за нас, так что лечить — наш долг.
— Барышня Ци… — начал Се Чунхуа, но, встретив её ясные глаза, запнулся. Лицо девушки, наполовину скрытое вуалью, слегка приподнялось — сквозь ткань проступали румянец и нежность. Слова застряли у него в горле.
Ци Мяо смотрела прямо на него, и щёки её начали алеть. Быстро опустив вуаль, она поправила её, закрыв лицо, и, опустив голову, пробормотала:
— Мне пора. Если мама узнает, снова отчитает.
Раз её всё равно отчитают, зачем тогда пришла?
Се Чунхуа недоумевал, но и в душе Ци Мяо царила не меньшая неразбериха.
Она всегда слушалась мать — впервые поступала наперекор. Услышав от отца, что он вернул ей деньги, она в гневе бросила служанку и помчалась сюда, чтобы выяснить, зачем он так поступил. Но увидев, как он, несмотря на жару, увлечённо читает, не смогла сказать ничего строгого.
Стройная фигурка девушки удалялась всё дальше, и даже в этой летней жаре казалось, будто дует свежий весенний ветерок, прогоняющий зной. Лишь когда её совсем не стало видно, Се Чунхуа перевёл взгляд на семь баночек с мазью.
Семь баночек?
Разве для одной раны нужно столько?
Он открыл одну и замер.
Внутри была вовсе не мазь, а шесть лепёшек, аккуратно сложенных одна на другую — размер в точности подходил под горлышко банки, будто специально подбирали. Он быстро проверил остальные: в двух действительно лежали травы, а в пяти — лепёшки. Этого хватило бы ему на два дня.
Неужели она догадалась, что он не обедал?
Может, уже заходила, увидела, что он голодает, и специально принесла еду, но, боясь, что он откажется, спрятала её в банки?
Как бы то ни было, этот поступок тронул Се Чунхуа до глубины души.
Лепёшки были несладкие, не пересушивали горло. Эта, казалось бы, ветреная барышня на самом деле очень чуткая.
Съев две, он спрятал остальные — не хотелось тратить весь запас сразу, хотя еды хватало на два дня.
* * *
Июльская жара пошла на убыль. После нескольких дождей стало заметно прохладнее.
Полевые работы закончились, и через месяц снова предстояло трудиться в поте лица. Высушенный рис уже можно было убирать в амбар. Се Чунхуа вместе с матерью переносили зерно — уборка урожая завершилась.
Утром Шэнь Сюй сварила лапшу и специально добавила сыну лишнее яйцо, да ещё и масла подлила побольше. Вынеся миску на улицу, где сын мыл сельхозинвентарь, она сказала:
— Сначала поешь, потом мой.
— Сейчас доделаю.
Се Чунхуа взглянул на небо: день обещал быть ясным. Решил сегодня обязательно сходить в город продавать картины — полмесяца не было возможности, а через месяц надо отправлять деньги младшему брату. От продажи риса много не заработать. Он отряхнул влажные рукава и вошёл в дом:
— Сегодня пойду в город торговать.
— Может, отдохнёшь?
— Да я там просто сижу — это и есть отдых.
Увидев, что мать пошла за чем-то, он переложил яйцо из своей миски в её лапшу. Когда она вернулась, он уже всё съел:
— Пойду в город.
— Возвращайся пораньше.
Прилавок он оставлял у дальнего родственника в городе, чтобы не таскать тележку издалека. Пешком до городка — четверть часа, не больше. До самого прилавка — ещё полчаса.
Давно не бывав здесь, он заметил, что сосед по торговому ряду, парень из пельменной, сразу его узнал:
— Девушка, что обычно покупает у тебя картины, последние два дня тоже приходила и спрашивала, не видел ли я тебя.
Первой мыслью Се Чунхуа было — Ци Мяо, но он не был уверен:
— Как она выглядит?
У парня были узкие глаза, которые при улыбке совсем исчезали:
— Кто ещё постоянно у тебя картины берёт? Та самая, что очень красивая и всегда улыбается так радостно.
Се Чунхуа поблагодарил его, но удивился: раньше, когда он надолго уезжал помогать по хозяйству, Ци Мяо никогда не интересовалась им так настойчиво. Почему теперь решила расспрашивать чужих?
Может, случилось что-то важное?
Пока вешал картины, он всё думал об этом и почувствовал тревогу. Решил заглянуть в дом Ци, чтобы убедиться, что всё в порядке. Поручив прилавок соседу, он направился к особняку семьи Ци.
У ворот всё было как обычно: слуги подметали двор, ничто не указывало на неприятности.
Стоя и глядя на дом, он вдруг осознал, что делает.
Он ведь не родственник и не друг семьи Ци — что он тут делает, подглядывая за чужими воротами? Как странно! Просто переживал за Ци Мяо и незаметно для себя прибежал сюда. Потёр виски: «Переступил черту».
Но, убедившись, что в доме всё спокойно, он успокоился и на обратном пути шагал легко и свободно.
На улицах уже толпился народ — день базарный, и люди стекались сюда всё больше, вытесняя утреннюю тишину шумом и суетой.
Ещё не дойдя до своего прилавка, он издалека заметил сидящего там человека — наверное, покупатель ждёт. Он прибавил шаг и, запыхавшись, подбежал ближе. Но, увидев фигуру в вуали, сразу узнал её:
— Барышня Ци.
Ци Мяо подняла голову:
— Хочу купить картину.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Выбирай. Только что отошёл ненадолго, а ты уже здесь. Вот удача.
Ци Мяо прикусила губу. Она не собиралась признаваться, что теперь каждый день проходит мимо этого места, якобы заходя в лавку косметики. На столе у неё уже накопилось с десяток коробочек с румянами и пудрой. Хотела встать, чтобы выбрать картину, но старый деревянный стул показался таким удобным, что не хотелось двигаться.
Прилавок стоял в углу, куда нужно было завернуть с оживлённой улицы. Всего в трёх шагах от шума рынка здесь царила тишина, и ей хотелось задержаться подольше.
Се Чунхуа наконец заметил, что с ней что-то не так. Лица не видно, но атмосфера изменилась.
Он слегка наклонился:
— Что случилось?
Ци Мяо посмотрела на него сквозь вуаль. В его глазах читалась искренняя забота.
— У нас дома неприятности.
Се Чунхуа не сел, остался стоять, слушая, как она говорит, глядя вверх. Голос звучал пусто.
Ци Мяо всхлипнула:
— Несколько дней назад в «Жэньсиньтан» пришла женщина лечиться. Отец осмотрел её, выписал лекарства. А на следующий день она заявилась снова, кричит, что после приёма лекарства у неё заболело сердце, и требует компенсацию. Отец перепроверил рецепт — всё правильно. Понял, что её послали вымогать деньги. Но тут явился её муж и теперь каждый день дежурит у аптеки, грозится подать в суд, если не заплатим.
— Давно это?
— Дней десять.
Се Чунхуа нахмурился:
— Ваша семья уважаема в уезде. Почему не обратились к уездному начальнику? Пусть арестует этих бездельников. Рецепт можно проверить у других лекарей.
Ци Мяо покачала головой:
— Обращались. Начальник обещал разобраться, но так никто и не пришёл. Мы несколько раз напоминали — всё без толку.
Се Чунхуа в юности сам имел дело с прежним уездным начальником и знал: если чиновник решил кого-то прижать, простому человеку не выкрутиться.
— Значит, у этих людей есть покровители среди власти?
— Мы расследовали. Обычная семья, продаёт сандалии. Ни родни влиятельной, ни богатства.
http://bllate.org/book/11961/1069913
Готово:
