Гора Цуймин славилась высокими вершинами и обилием птиц. На её склоне стоял храм Юнъань, куда постоянно стекались паломники. Настоятель обожал птиц, и прихожане, желая накопить заслуги, всегда брали с собой корм для пернатых. А после того как однажды охотник, стрелявший по птицам, упал со скалы и сломал ногу, местные жители стали ещё больше благоговеть перед горными обитателями — их стали считать священными созданиями, которых нельзя ни тревожить, ни тем более убивать.
Ранним утром птицы, вылетевшие на поиски пищи, оглашали окрестности громким щебетанием, а временами с неба падал и птичий помёт. Се Чунхуа, однако, не обращал на это внимания: он был весь поглощён поиском лекарственных трав. Хотя вокруг не слышалось ни единого человеческого голоса, лишь птичий гомон, этот шум казался ему особенно приятным.
Два часа он углублялся в долину и всё же нашёл кое-что полезное. Это немного успокоило его. Нагрузив корзину доверху, он вышел на тропу и, прикинув направление, понял: она ведёт прямо к храму Юнъань.
Там есть живая вода — можно будет умыться, да и заодно поклониться Будде, помолиться за здоровье семьи. Приняв решение, он двинулся туда.
Благодаря короткой тропинке он быстро добрался до храма. Было уже почти полдень, и большинство паломников постепенно расходились. У ручья тоже становилось всё тише.
Се Чунхуа присел на каменную кладку в уголке, стараясь никому не мешать, и спокойно вымыл руки, затем протёр одежду. Его старую одежду изрядно поцарапали лианы, оставив зелёные следы, отчего она стала выглядеть ещё более потрёпанной. Пятна не отстирывались, но он не стал настаивать и принялся вынимать из корзины травы для промывки.
Корни миртолистного эвкалипта осенью пригодны в пищу, а их корневища годятся для лекарств. Только что выкопанные корни были покрыты грязью и плохо отмывались. Он сосредоточенно тер их — чем чище будут корни, тем меньше сможет сбить цену хозяин аптеки. Вдруг перед глазами возникла пара розовых вышитых туфелек. Он подумал, что мешает кому-то, и чуть сдвинулся в сторону. Но туфельки снова оказались у него под ногами — кто-то следовал за ним. Он поднял голову и увидел яркое, ослепительно красивое лицо девушки, которая с улыбкой смотрела на него.
Он чуть не выронил корень из рук и поспешно встал:
— Госпожа Ци.
Ци Мяо не ожидала встретить его здесь. Взглянув на его корзину с травами, она поняла:
— Вот почему ты в последнее время перестал продавать свои каллиграфические работы — решил заняться сбором лекарств?
Она повела глазами:
— Можешь продавать их нашей аптеке «Жэньсиньтан». Мы платим очень справедливые цены.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Я уже ходил туда. Мне сказали, что такие малые объёмы им не нужны — они закупают травы целыми возами.
— Тогда я сейчас скажу управляющему, чтобы принял твои травы.
Ци Мяо окинула взглядом его одежду и обувь — всё было в грязи. Но даже в таком виде он ей не казался неприглядным.
Се Чунхуа заметил её взгляд и почувствовал неловкость:
— А ты здесь чем занимаешься?
Ци Мяо отвела глаза и тихо засмеялась:
— Конечно, молюсь! Неужели ты думаешь, я пришла сюда смотреть на лысых монахов?
Се Чунхуа усмехнулся, заметив, что за ней нет прислуги:
— Здесь хоть и храм, но всё же горы. Не так безопасно, как в городе. Девушке одной лучше не бродить — возьми с собой слугу.
— Тс-с! — Ци Мяо приложила палец к губам и шепнула: — Я тайком сбежала. Мама с другими всё ещё в главном зале молится. Так скучно! Она так усердно молится, что даже не заметит моего отсутствия. Сейчас вернусь, а то попадёт мне.
Зная, что её обязательно отругают, а всё равно убегает… Видно, ещё совсем девочка. Как безупречный нефрит — не знает, какие опасности таит мир. Се Чунхуа невольно взглянул на неё ещё раз, и Ци Мяо сразу это заметила. Щёки её залились румянцем, и она протянула ему платок:
— Ты испачкался.
— Дома водой отмою, — ответил он, не беря платка. Принимать платок от девушки — неприлично, да и если кто увидит, могут пойти сплетни.
Увидев, что он снова опустился на корточки и продолжил мыть травы, Ци Мяо тоже присела рядом и потрогала корни:
— Копать лекарства — тяжёлая работа, да и платят мало. Тебе срочно нужны деньги?
— Моему младшему брату в Нинъане нужно платить за учёбу. Скоро первое число.
Ци Мяо смотрела на его руки — когда-то они держали кисть, а теперь были в грязи и порезах. Ей стало больно за него.
— Этими деньгами ведь не хватит?
— Займу немного у друга — хватит.
Ци Мяо насторожилась, достала из кармана кошелёк и протянула:
— Возьми у меня.
Се Чунхуа посмотрел на зелёный кошелёк, в котором явно лежали серебряные слитки, и не взял:
— Как же так можно?
Ци Мяо надула щёки:
— Почему нельзя? Взять в долг у кого-то или у меня — разве есть разница? И я ведь не говорю, что не надо возвращать. Просто верни, когда будут деньги.
Он всё ещё колебался, и она повторила с особой серьёзностью:
— Обязательно верни!
Се Чунхуа, видя её настойчивость, вдруг подумал: неужели госпожа Ци питает ко мне чувства? Но, скорее всего, она просто такая добрая ко всем. Он взял тяжёлый кошелёк — если такой способ поможет встретиться с ней снова, пусть будет.
Ци Мяо обрадовалась, увидев, что он принял деньги. Её глаза засияли, словно звёзды в ночи. Но вспомнив, что мать скоро выйдет из зала, она с сожалением сказала:
— Мне пора.
Се Чунхуа кивнул:
— Я как можно скорее верну тебе деньги.
Ци Мяо про себя фыркнула: «Да кто ж тебя за деньги просит, книжный червь».
Её образ быстро исчез за поворотом. Се Чунхуа дочистил травы и, спускаясь с горы, вдруг увидел семью Ци, направлявшуюся вниз по тропе. Он поспешно отступил в сторону, давая им пройти первыми.
Когда госпожа Ци проходила мимо, она бросила на него взгляд. Лицо у него было благородное, но одежда — слишком убогая. Она лишь мельком глянула и прошла мимо. Ци Мяо шла, обняв мать за руку, и оглянулась — одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать радость.
— О чём ты так радуешься? — спросила госпожа Ци.
Ци Мяо опустила голову и улыбнулась:
— Ни о чём.
— Вечно ты чего-то радуешься, — проворчала мать.
— Папа говорит, что такой характер — самый лучший.
— Лучший? Глупышка! Без задних мыслей — вот и попадёшь впросак.
— Не попадусь!
Госпожа Ци добавила:
— Я только что помолилась за твою судьбу. Сказали — пора выходить замуж, лучше всего в этом году.
«Судьба?» — Ци Мяо вспомнила недавнюю встречу и снова покраснела.
— А Будда сказал, какой он — мой суженый?
— Конечно, богатый и знатный. Так что… — голос матери стал мягче, — такой бедняк точно не твой удел. Ты должна слушаться Будду, поняла?
Ци Мяо не удержалась:
— Мама, почему ты так его не любишь?
— Потому что он беден! Если выйдешь за него, будешь мучиться. Никаких слуг, никаких денег, родной дом ещё и подкармливать придётся. Каждый день в грязи — умеешь рис сажать? Фасоль? Готовить?
Ци Мяо вдруг представила Се Чунхуа с грязными руками и ногами и на миг растерялась: правда ли, что ей придётся делать всю эту тяжёлую работу? Она ведь ничего этого не умеет… И выглядит это очень утомительно.
Госпожа Ци, заметив её замешательство, поняла, что слова подействовали, и внутренне облегчённо вздохнула. Подумав ещё немного, она сказала:
— Завтра в храме Городского Божества будут раздавать кашу. Пойдёшь посмотрим.
— Опять будете устраивать бесплатный приём?
— Да.
— Хорошо, — тихо ответила Ци Мяо и снова обернулась. Но они уже спустились на десятки ступеней — молодого человека не было видно.
* * *
Се Чунхуа принёс травы в аптеку. Хозяин взвесил их и сказал:
— Если хочешь заработать побольше, ищи дорогие сорта. Такие травы — ерунда.
— Может, подскажете, где их искать?
Хозяин усмехнулся:
— Если бы знал, сам бы пошёл. Посмотри внимательно альбом, который я дал. В горах, особенно в глубоких, чаще попадаются ценные растения — это точно.
Се Чунхуа нахмурился:
— В глубокие горы нужно идти на несколько дней. Боюсь, что-нибудь случится, а дома мать останется одна — будет винить себя.
Хозяин подумал и предложил:
— Завтра в храме Городского Божества не хватает людей для раздачи каши. Если не стесняешься такой работы и есть время, могу устроить тебя на полдня. Заработаешь больше, чем на этих травах.
Се Чунхуа обрадовался:
— Благодарю вас!
Хозяин одобрительно кивнул:
— Вы, учёные, обычно слишком дорожите лицом. А ты — человек без предрассудков.
Он уважительно посмотрел на молодого человека — тот явно отличался от других. При расчёте даже добавил несколько лишних монет.
Покинув аптеку, Се Чунхуа положил деньги в карман и тут же нащупал кошелёк, который дала Ци Мяо. Не глядя на него, он уже чувствовал тепло в руке и в сердце.
Кошелёк был сделан с изысканной тщательностью: швы снаружи почти не видны, на шёлковой поверхности вышиты цветы, будто источающие аромат. Казалось, что его легко запачкать. Он долго смотрел на него, потом аккуратно спрятал обратно в карман, не смешивая с медяками.
Глава четвёртая. Раздача каши в храме Городского Божества
Се Чунхуа вернулся домой и ещё у ворот услышал весёлые голоса внутри. Мать звучала особенно радостно. Зайдя, он тоже улыбнулся:
— Пятый брат!
Лу Чжэнъюй, сидевший вместе с Шэнь Сюй и перебиравший бобы, поднял голову. Его благородное, спокойное лицо озарила тёплая улыбка:
— Шестой брат.
Они не были родными братьями и даже дальними родственниками — просто соседи в детстве, поэтому с юных лет называли друг друга по номерам. Дружба их была крепкой. Позже семья Лу переехала, и хотя между матерью Лу и Шэнь Сюй были стычки, отношения двух друзей от этого не пострадали.
Шэнь Сюй не любила мать Лу, но самого Лу Чжэнъюя искренне уважала. Увидев сына, она встала:
— Пойду приготовлю вам поесть.
— Не надо, тётушка! — поспешил сказать Лу Чжэнъюй. — Я скоро уйду.
— Сиди, сиди! Не уходи, пока я не выйду.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Мама рада. Просто позволь ей порадоваться.
Когда мать ушла, он взял корзину и начал перебирать бобы:
— Чем сейчас занят?
Лу Чжэнъюй вздохнул:
— Стараюсь избегать свах.
Оба были одного возраста, даже месяцы рождения совпадали. Разговор о свахах неизбежно вёл к проблеме женитьбы. Се Чунхуа прекрасно понимал:
— Твоя мама ещё настойчивее моей.
Лу Чжэнъюй горько усмехнулся:
— Ещё бы! Уши уже в мозоли превратились.
Он оглянулся на дверь, куда зашла Шэнь Сюй, убедился, что та не выйдет в ближайшее время, и вытащил из кармана кошелёк, положив его на корзину:
— Ты же говорил, что нужны деньги. Этого должно хватить на первое время.
Се Чунхуа, увидев размер кошелька и взглянув на одежду друга — явно не новую, — понял: тот, наверное, отдал деньги, предназначенные на новую одежду. Семья Лу в последние годы разбогатела и больше не занималась землёй, но у него ещё трое младших братьев и сестёр — денег всегда не хватало.
— Опять тайком копил? Если мама узнает, опять будет читать мораль.
Лу Чжэнъюй спросил:
— Что лучше — чтобы твой брат голодал или чтобы меня немного отчитали?
Се Чунхуа улыбнулся и вернул кошелёк:
— Ни то, ни другое. У меня уже есть деньги.
— Разбогател?
— Кто-то опередил тебя и одолжил.
Лу Чжэнъюй удивился:
— У тебя же нет одноклассников, кроме меня — почти нет друзей. Кто же тебе дал?
Се Чунхуа спокойно ответил:
— Одна девушка.
Лу Чжэнъюй ахнул:
— Девушка? — Он придвинул стул ближе. — Расскажи, кто она? По твоему виду, не иначе как влюбился. Говори, как её зовут — я помогу разузнать.
— Не надо ничего узнавать.
— Почему? Если действительно нравится — иди и проси руки! Вот это настоящий мужчина!
Произнеся это, он сам задумался и покачал головой:
— Вот ведь говорю такие вещи… А сам — трус.
Его голос стал тихим и грустным — совсем не таким, как раньше. Се Чунхуа знал, что у друга давняя душевная рана, и похлопал его по плечу:
— Забудь уже мою сестру. Найди себе хорошую девушку.
Лу Чжэнъюй спросил:
— Как она живёт?
Се Чунхуа не хотел говорить, что ей плохо — иначе другу будет ещё труднее отпустить прошлое.
— Неплохо.
Лу Чжэнъюй кивнул и снова занялся бобами.
* * *
На следующий день солнце палило нещадно. Лето вступило в силу, согревая сердца, но заставляя людей обливаться потом.
В такую жару даже в доме, не двигаясь, потеешь, не говоря уже о тех, кто работает на улице.
http://bllate.org/book/11961/1069910
Готово:
