С приближением праздников почти все рабочие и ремесленники покинули горный хутор Тао, оставив Лу Яня совсем одного. Ходили слухи, что сразу после Нового года в доме Лу сменится хозяин, и потому ещё меньше людей желало оставаться рядом с прежним младшим господином.
Теперь же в этом промозглом доме появились двое незваных гостей.
Фэн Шань был старым волком в проникновении в чужие дома и нападениях на дорогах — убийцей и разбойником. В банде девяти разбойников Цычжоу он занимал третье место. На этот раз «жирная рыбка» попалась редкая и к тому же без присмотра. Он несколько дней выслеживал усадьбу и, убедившись, что все разошлись, а от мальчишки ничего не остаётся, кроме одиночества, наконец осмелился последовать за своим старшим братом, чтобы похитить его.
Лу Янь не сопротивлялся и позволил связать себя.
Фэн Шань зажёг свечу, перебрался к стулу и уселся. Его фигура была коренастой и приземистой — едва доходил до пояса взрослому человеку, отчего движения его казались комично неловкими.
Чан Бянь, напротив, был высок и мощен. Он сидел у стола, поглаживая лезвие в руках, и глухо спросил:
— В этой усадьбе, кроме тебя, ещё кто-нибудь есть?
— Старший брат, я всё облазил! Ещё вчера почти все ушли, остался только этот мальчишка, — громко выпалил приземистый юноша. — Свяжем его, вытрясем, где спрятаны сокровища, соберём деньги и этого…
— Фэн Шань! — резко оборвал его Чан Бянь.
Фэн Шань замолк, поняв, что проговорился: если Лу Янь заранее узнает, что ему не жить, будет труднее заставить его говорить. Поэтому он грубо прикрикнул:
— Здесь точно больше никого нет?
Лу Янь медленно поднял голову, лицо его осталось невозмутимым. Кожа была белоснежной, черты лица чёткими, но с лёгкой бледностью болезненной хрупкости.
Когда он заговорил, голос звучал мягко и чисто, с той особенной прозрачной прохладой юношеского тембра:
— Все из усадьбы уже вернулись в Пэнчэн. Если говорить о других…
Он сделал паузу, как и прежде, спокойно отвечая на вопросы, не проявляя ни страха, ни сопротивления:
— Должна была приехать новая служанка, чтобы остаться здесь со мной. Сегодня как раз её день прибытия.
Фэн Шань кивнул: мальчишка хоть и понимает своё положение, но ведёт себя разумно — хочет избежать лишней боли.
— Только…
Только сегодня внезапно начался сильный снегопад. По опыту прошлых лет, дороги, скорее всего, будут перекрыты. И для той девушки лучше бы не пробираться в горы.
Фэн Шань не думал об этом. Для него лишний человек — это просто ещё одна жизнь, которую легко убрать. Тем более что речь шла лишь о простой служанке. Главное — не дать ей уйти и поднять тревогу.
— Если она всё же придёт, впусти её и свяжи вместе с ним, — тихо приказал Чан Бянь, и лезвие в его руках зловеще блеснуло.
— При таком снеге вряд ли доберётся, — заметил Лу Янь, даже пытаясь помочь им анализировать ситуацию.
Фэн Шань фыркнул, собираясь ответить, как вдруг раздался чёткий стук в дверь. Он оскалился, подошёл к юноше, ослабил верёвки на его теле, оставив связанными только ноги, и усадил за стол. Пробормотав угрозу, он, по знаку Чан Бяня, направился открывать дверь.
Стук не прекращался.
Фэн Шань приоткрыл дверь, высунул голову, увидел стоящую снаружи девушку и распахнул половину двери.
Снег за окном был густым, но ветра почти не было — лишь крупные хлопья медленно опускались с неба, укрывая горы белым покрывалом.
Метель бушевала, всё вокруг замерло в тишине.
— Ну наконец-то! Ждали тебя целую вечность! — произнёс Фэн Шань, подражая обычному слуге, и, махнув рукой, пригласил девушку войти, одновременно бросив Лу Яню предупреждающий взгляд.
«Если она заподозрит неладное и убежит — тебе несдобровать».
Девушка снаружи, Тан Няньцзинь, удивилась странному поведению приземистого парня, но снег уже покрыл её с головы до ног, руки окоченели от холода, и она не стала задумываться — шагнула внутрь.
Слабый свет свечи дрожал. Юноша сидел за столом, опустив глаза, плотно сжав тонкие губы.
А она, вся в серебристом инее, явилась сквозь метель.
…
В эту снежную ночь в доме царила мёртвая тишина.
Одна свеча, полумрак и тени.
Тан Няньцзинь сняла капюшон, обнажив миловидное личико с румяными от холода щеками.
Она сделала ещё несколько шагов внутрь. Взгляд её скользнул по мужчине за столом, но не задержался. Атмосфера показалась ей напряжённой, однако на лице не отразилось ничего.
Она отряхнула снег с одежды и сказала:
— При таком снеге, наверное, даже дороги станут непроходимыми.
Фэн Шань стоял между ними, загораживая следы верёвок на ногах юноши. Раньше, когда она была далеко, это не было проблемой, но теперь, когда девушка подошла ближе, могла заметить что-то подозрительное.
— Перед тем как подняться в горы, я договорилась с братом: сегодня я должна прибыть сюда, а завтра обязательно схожу к нему за гору, чтобы сообщить, что всё в порядке, — добавила она с извиняющимся видом. — Если он не увидит меня завтра, то, зная его характер, наверняка пойдёт властям. Я много раз просила его не делать этого, но он упрям.
У Фэн Шаня дёрнулось веко — чертовски неудобно получалось. Он внимательно вгляделся в Тан Няньцзинь и решил, что она, скорее всего, не врёт.
Их дело всегда держалось в тайне. После того как всё закончится, тело мальчишки сожгут в печи, и к весне, когда люди снова поднимутся в горы, не останется и следа. Люди решат, что хозяин усадьбы просто исчез. Даже если что-то и найдут, подозрения на них не упадут. Но эта девчонка вмешалась — и это усложняло всё.
Фэн Шань нахмурился, обдумывая варианты, и бросил взгляд на Чан Бяня за столом.
Тот незаметно показал жест: «ликвидировать».
Фэн Шань чуть кивнул, спрятал руки в широкие рукава и нащупал узкий клинок.
— Раз уж пришла, оставайся, — сказал Чан Бянь, до этого сидевший в тени за столом. Он слегка наклонился вперёд, и в этот момент ветер, будто по воле случая, качнул пламя свечи, осветив его лицо.
В отличие от приземистого Фэн Шаня, Чан Бянь, даже сидя, выглядел могучим и плотным. Густая борода скрывала нижнюю часть лица, но глаза его были остры, как у ястреба.
Тан Няньцзинь кивнула, словно совершенно не испугалась, и осмотрелась вокруг:
— Меня зовут Тан, я четвёртая в семье.
Фэн Шань, держа руки за спиной, медленно обошёл её сзади, продолжая говорить:
— Это младший господин усадьбы. Ты, наверное, знаешь: раз пришла сюда, надо чётко понимать, что можно делать, а чего нельзя. Сегодня ты опоздала, впредь такого не допускай.
Он говорил лишь для того, чтобы отвлечь её внимание. Лу Янь по-прежнему молчал. Иногда их взгляды встречались, и Тан Няньцзинь чувствовала, будто смотрит в бездонную тёмную воду. При этом внешность юноши была поразительно хороша: миндалевидные глаза, высокий нос, чуть приподнятые уголки глаз придавали ему лёгкую дерзость и обаяние.
Настоящий хозяин этого тела редко выходил из дома, у него не было ни друзей, ни родственниц. Он приехал сюда с Тан Чживэнем всего несколько дней назад. Хотя знал, что это уезд, знаменитый керамикой, но не знал, чья именно горная усадьба перед ним.
Пока Фэн Шань говорил, он уже обошёл девушку сзади. В рукаве блеснуло лезвие. Он бесшумно приблизился и резко всадил клинок в её спину!
— В доме так холодно. Почему не развести огонь? — спросила Тан Няньцзинь и в этот самый момент сделала шаг вперёд.
Именно этот шаг спас её — удар прошёл мимо.
«Неужели у неё глаза на затылке?!» — мысленно выругался Фэн Шань, но руки не дрогнули — быстро спрятал нож.
После заката в горах стало ещё холоднее. Где-то под полом протянуло ледяное дуновение, ползущее вверх по ногам.
— Пойди разведи жаровню, — приказал Чан Бянь.
Раз приказал старший брат, Фэн Шань не посмел возразить. Он откинул занавеску справа, вышел через деревянную дверь во двор.
За время наблюдения за усадьбой он уже хорошо изучил её устройство. За этой комнатой справа находились кладовая с дровами и небольшой дворик — вероятно, место для обработки керамики. Слева — пять жилых комнат и другие мастерские. Прямо на север — склад материалов, а за ним — сама круглая печь.
Пока Фэн Шань разводил огонь, в комнате остались трое. Наступило молчание.
Чан Бянь пристально смотрел на Тан Няньцзинь, она — на Лу Яня, а Лу Янь — на мерцающий огонь свечи.
Свеча спокойно горела сама по себе.
Тан Няньцзинь хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но странное давление в воздухе не давало ей раскрыть рта.
К счастью, молчание нарушил Лу Янь:
— Говорят, в этих горах есть легенда. Давным-давно один юноша отправился сюда в поисках сырья для керамики.
Чан Бянь не стал его прерывать. Тан Няньцзинь тоже с интересом ждала продолжения.
Лу Янь продолжил:
— Качество фарфоровой глины — основа всего. Юноша стремился к совершенству и, услышав, что в этих горах есть лучшая глина, упрямо отправился на поиски. Но прошёл почти весь день и, когда стемнело, так и не нашёл ничего.
— И что дальше? — моргнула она.
Длинные ресницы Лу Яня дрогнули. Его профиль в свете свечи озарился мягким золотистым отливом.
Голос его звучал чисто, как тёплое вино:
— Когда небо потемнело, туман окутал горы, и вдруг юноша увидел вдалеке зарево. Он направился туда и наткнулся на заброшенную круглую печь, из которой доносился шум и смех.
Круглые печи — распространённый тип в северных землях: они позволяют точно контролировать нагрев и охлаждение, хотя и дают больше брака, но пользуются популярностью у гончаров.
Тан Няньцзинь слушала, заворожённая, ожидая продолжения.
Его голос стал тише:
— Вдруг из печи раздался далёкий женский голос, зовущий юношу войти внутрь. Услышав его, тот будто потерял рассудок — глаза стали пустыми, и он, не в силах сопротивляться, вошёл в печь.
— И больше никогда не вышел.
— Неужели это горный дух, способный похищать души? — Тан Няньцзинь рассмеялась. — А что именно она кричала?
Лу Янь взглянул на неё и ответил:
— Она сказала: «Если придёшь ко мне — останется тело, но не душа».
— Хватит!
Чан Бянь резко оборвал его. «Этот мальчишка явно врёт и неспокоен. Надо держать его под строжайшим надзором», — подумал он про себя.
Он встал и уставился на Лу Яня.
— Иду, иду! — распахнулась дверь, и Фэн Шань, громко причитая, вкатил в комнату жаровню. Он поставил её на пол, и в доме немного потеплело.
Потирая руки, он увидел, как Тан Няньцзинь подошла к жаровне, полностью погрузившись в тепло углей. Он снова задумал коварство: обошёл её сзади и резко ударил ножом в спину!
Но девушка оказалась проворной — ловко повернулась, и лезвие лишь скользнуло по её овчинному плащу, издав резкий звук.
Она будто невзначай поставила ногу ему под колено — именно в точку опоры. Фэн Шань, и без того неуклюжий, рухнул на пол, и нож вылетел из его руки, громко ударившись о стену.
Тан Няньцзинь притворилась удивлённой и протянула руку, чтобы помочь ему встать:
— Ничего не случилось?
Фэн Шань, весь в синяках, грубо отмахнулся:
— Не трудись!
— Кажется, что-то упало. Пойду поищу, — с готовностью предложила она и сделала шаг в сторону, куда улетел нож.
Фэн Шань торопливо схватил её за руку:
— Н-не надо… Я сам потом найду.
«Странно… Как ей удаётся каждый раз уворачиваться? То ли случайность, то ли она всё знает…»
Чан Бянь молча покачал головой, давая понять: пока не трогай её. Если правда, что её брат пойдёт властям, убирать следы станет куда сложнее.
Чан Бянь встал и объявил, что пора отдыхать.
Он чётко просчитал: стоит переждать эту ночь, проследить за девушкой завтра и проверить, правда ли у неё есть такой договор. Если она вернётся — проживёт ещё несколько часов. Если соврала — ляжет тут же мёртвой.
Он повёл Тан Няньцзинь во двор за деревянной дверью. Там было несколько спален. У третьей двери он остановился — обычная комната для прислуги: кровать, стол и три одеяла.
— Пока останешься здесь. Никуда не выходи, — строго предупредил он и ушёл.
Тан Няньцзинь кивнула, проводила его и, закрывая дверь, заметила, что снег на земле уже достиг толщины пальца, озаряя всё белым светом.
http://bllate.org/book/11960/1069842
Готово:
