На улице Шицзинь вдруг столкнулась лицом к лицу с Су Цинъи. Та сегодня была в прекрасном настроении: избавление от наставницы Сяо и правой руки императрицы-вдовы стало лишь первым шагом. Если бы не они когда-то подстрекали Сяо Гэ громко и напоказ свататься, она давно бы уже вышла замуж за Цзыяо. Нынешнее положение — целиком их заслуга.
Наставница Сяо спешила прочь, лишь кивнула Су Цинъи и собралась уходить, но та весело окликнула её вслед:
— Прошлой ночью мне не спалось, сестричка решила прогуляться… Угадай, что я увидела?
Наставница Сяо нахмурилась, но Су Цинъи уже дружески обняла её за руку, не давая вырваться.
— В самом сердце дворца кто-то осмелился сжигать жёлтые поминальные листы! — Су Цинъи будто не замечала стремления наставницы Сяо поскорее скрыться и радостно продолжала: — Как оказалось, это дальняя двоюродная сестра Сюйчунь.
Услышав имя Сюйчунь, наставница Сяо мгновенно замерла и настороженно уставилась на Су Цинъи.
Су Цинъи отпустила её руку, опустила глаза и со вздохом произнесла:
— Такая дружба между сёстрами… Сегодня ведь седьмой день после смерти Сюйчунь, а убийцу всё ещё не нашли. Та служанка просто добрая душа — хотела почтить память Сюйчунь, вот и принесла поминальные листы. Я пожалела её и отпустила. А та, тронутая моей добротой, поведала мне один секрет…
Она не стала продолжать.
— Какой секрет? — невольно схватила наставница Сяо уходящую Су Цинъи.
Су Цинъи посмотрела в сторону Кабинета императорских указов и задумчиво пробормотала:
— Сейчас Его Величество, верно, в Кабинете императорских указов.
Затем повернулась к наставнице Сяо, и в её глазах застыл лёд, а из каждого слова сочилась раскалённая ненависть:
— За всеми деяниями следит Небо. Возмездие неизбежно — просто его час ещё не настал.
Взгляд, полный такой злобы, поразил наставницу Сяо.
Но та видела в жизни всякое и быстро пришла в себя, бросив в ответ колкость:
— Сестричка, какие странные слова! Ведь мы чуть не стали сёстрами по мужу, а потом и вовсе стали сёстрами во дворце. Все эти годы мы жили в мире и согласии — откуда такие речи?
Су Цинъи не желала больше тратить на неё слова и лишь холодно фыркнула, направляясь к Кабинету императорских указов.
Лишь теперь наставница Сяо позволила себе опустить надменное выражение лица и задумалась: «Двоюродная сестра Сюйчунь?»
Во дворце Яньси императрица-вдова, выслушав рассказ наставницы Сяо, тоже хмурилась:
— У Сюйчунь действительно была дальняя родственница во дворце, но, по словам самой Сюйчунь, глуповатая и недалёкая, так что она с ней не сближалась. Я и не обратила внимания. Не знаю даже, в каком крыле она сейчас служит.
Но куда больше её тревожило то, что Ляньи до сих пор не вернулась. Брови Цзян Шэнхая тоже нервно подрагивали.
Прошло неизвестно сколько времени, пока главный евнух императора Сяохуэя не передал устный указ:
— Указ Его Величества: императрице-вдове, наставнице Сяо и обязательно Цзян Шэнхаю явиться в дворец Сыньцинь.
А раз речь шла о деле Сюйчунь, на котором Шицзинь ранее оклеветали, ей тоже нельзя было не присутствовать.
Хозяйка дворца Сыньцинь, наложница Юань, обладала мягкими чертами лица, но морщинки у глаз выдавали прожитые годы. Её простое платье не выдавало статус наложницы — при встрече её скорее приняли бы за обычную госпожу.
Говорили, что наложница Юань, рождённая служанкой, попала в высокое положение благодаря своей прежней госпоже, чья смерть открыла ей путь ко двору. Но также говорили: «Успех и падение — дело одних и тех же рук».
Когда императрица-вдова и наставница Сяо вошли, все уже заняли свои места.
Император Сяохуэй даже не удостоил мать приветствия и сразу заговорил:
— Наложница Юань, пусть войдёт.
* * *
Наложница Юань кивнула и мягко хлопнула в ладоши. Ввели дрожащую служанку.
Та, впервые увидев столько важных особ, тут же упала на колени и, дрожа от страха, забормотала:
— Рабыня Сяшэн кланяется Вашему Величеству, Вашему Высочеству, госпоже наставнице и всем благородным госпожам.
— Встань. Говори прямо, что знаешь, — мрачно произнёс император Сяохуэй.
Сяшэн робко подняла глаза, мельком взглянула на Цзян Шэнхая, стоявшего рядом с императрицей-вдовы, и тут же испуганно опустила голову. Хотела заговорить, но страх сковывал язык. Однако, вспомнив несправедливо погибшую Сюйчунь, она сглотнула и дрожащим голосом выдавила:
— Сюйчунь однажды сказала мне, что узнала: Ляньи и господин Цзян тайно заключили союз за общим столом… А вскоре после этого с Сюйчунь случилась беда. Рабыня подозревает… подозревает…
Цзян Шэнхай вздрогнул, но тут же бросился на колени:
— Несправедливо! Пусть Его Величество и Ваше Высочество рассудят! Старый слуга служит Вам уже десятки лет, всегда с трепетом исполнял свой долг. Как он мог нарушить строжайшие правила дворца и вступить в такое недостойное сношение!
Он ударялся лбом в пол и, скрежеща зубами, обернулся к Сяшэн:
— Кто велел тебе оклеветать меня и оклеветать императрицу-вдову?!
Сяшэн не смела смотреть на него и только качала головой:
— Рабыня говорит правду!
Императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Такой примитивный приём! Эта служанка ничего не может доказать. Сюйчунь служила мне более десяти лет — она никогда бы не произнесла подобных слов. Очевидно, настоящий убийца, зная, что мёртвые не заговорят, подослал эту девку для клеветы. Сяшэн, ты понимаешь, что клевета на императрицу-вдову и наставницу Сяо карается смертью?
— Пока рано судить, клевета это или нет, — железным голосом произнёс император Сяохуэй, пристально глядя на Цзян Шэнхая.
Тот почувствовал, как кровь застыла в жилах.
В этот момент вошла ещё одна женщина — придворная повитуха. Поклонившись собравшимся, она доложила:
— Только что осмотрела Ляньи. Дева она уже не дева.
Наставница Сяо изумлённо уставилась на повитуху. Та стояла прямо, явно подготовленная заранее. Значит, Ляньи попала в руки императора — теперь её точно не спасти.
Су Цинъи не скрывала злорадства: Ляньи была послана Сяо Гэ во дворец, и её необходимо устранить.
Императрица-вдова сохраняла хладнокровие:
— Даже если Ляньи утратила девственность, это ещё не доказывает связи с Цзян Шэнхаем. Ведь он с детства во дворце — он же евнух!
Как раз вовремя подоспел Цзинь Хао.
По приказу императора Сяохуэя он обыскал жилище Цзян Шэнхая и вернулся не с пустыми руками.
— В потайном отделении его шкафа нашёл вот это, — сказал Цзинь Хао, открывая перед императором шкатулку.
Император Сяохуэй вскочил с места и швырнул шкатулку прямо в лицо Цзян Шэнхаю:
— Грязный, мерзкий пёс! Что ещё скажешь в своё оправдание?!
Не успокоившись, он пнул Цзян Шэнхая в плечо.
Тот рухнул на пол.
Из шкатулки выпали вещи, которые любой опытный человек сразу узнал бы как интимные принадлежности, а среди них особенно выделялись женские трусики с вышитой буквой «И» в уголке — символом имени Ляньи. Все, кроме императрицы-вдовы и наставницы Сяо, которые остолбенели, прикрыли лица.
«Фу, какой позорный слуга!»
— Несправедливо! Я же евнух! Как я мог совершить подобное?! — завопил Цзян Шэнхай, ползая к ногам императора. — Это подстроено! Кто-то хочет погубить меня!
Но Цзинь Хао уже получил приказ и не собирался слушать оправданий. Подстроено или нет — всё равно падать ему.
Он схватил Цзян Шэнхая за плечо, поднял и, протянув другую руку к его нижней части, насмешливо произнёс:
— Говорят, если кастрировали в раннем возрасте, а потом принимать много тонизирующих средств… хе-хе… Господин Цзян — любимец императрицы-вдовы, наверняка собрал немало таких снадобий. Не евнух ли он на самом деле? Сейчас проверим — разденем и посмотрим.
* * *
Слова Цзинь Хао были настолько постыдны, что все дамы тут же зажмурились, боясь осквернить зрение.
Лицо Цзян Шэнхая мгновенно побелело. Он инстинктивно попытался отбиться — как он мог допустить, чтобы его раздели при всех!
Но этим движением он выдал, что владеет боевыми искусствами.
Императрица-вдова закрыла глаза. Теперь она всё поняла: это ловушка, и устроила её никто иной, как Су Цинъи. С самого начала она ошиблась, направив подозрения на наложницу Цзинь, и дала Су Цинъи шанс нанести удар. «Потеряла и людей, и позиции», — подумала она горько.
Цзинь Хао издевательски усмехнулся:
— Господин Цзян, вы отлично владеете боевыми искусствами! Жаль, что вы всего лишь евнух. За все эти годы вы отправили немало людей в Тюрьму за нарушение порядка — сами-то там, верно, ни разу не побывали? Сегодня составите компанию.
Цзян Шэнхай перестал притворяться. Если его уведут в Тюрьму за нарушение порядка, он точно не выживет. После стольких лет службы во дворце — такой конец? Он не мог с этим смириться.
Императорская гвардия окружила его, защищая императора и императрицу-вдову. Госпожи с придворными отступили под прикрытием слуг.
Цзян Шэнхай метнул несколько игл в сторону Су Цинъи. Цзинь Хао мгновенно бросился их перехватывать.
Без Цзинь Хао обычная гвардия не могла его остановить. Цзян Шэнхай бросил последний взгляд на императрицу-вдову и скрылся.
Гвардейцы бросились в погоню.
Цзинь Хао передал императору перехваченные иглы. Они полностью совпадали с теми, что ранее извлекли из тела Шицзинь.
— Мать, есть ли у вас ещё что сказать? — спросил император Сяохуэй, подавая иглы императрице-вдове.
Та даже не взглянула на них, лишь презрительно окинула взглядом собравшихся и холодно бросила:
— Ошиблась я в людях!
Она протянула руку наставнице Сяо, чтобы та помогла ей встать, и покинула зал.
Император Сяохуэй тяжело вздохнул, бросил сложный взгляд на Шицзинь и не выказал ни капли радости.
Тут же последовал указ: Цзян Шэнхая объявить вне закона и убить при первой возможности.
Шицзинь тоже не ликовала. Цзян Шэнхай и Ляньи были лишь средством — их задачей было перекрыть каналы связи между дворцом и внешним миром. Теперь, когда они устранены, императрица-вдова наверняка всё поняла и станет ещё осторожнее. Впереди — новые ходы. Но без Цзян Шэнхая её действия замедлятся, и у Чжао Шэна появится больше времени.
Дело Сюйчунь было закрыто: убийца раскрыт, но скрылся.
Су Цинъи, много лет томившаяся во дворце, наконец смогла перевести дух. Её служанка Шуанъюй шла следом, тревожась: ради этой победы они рассердили императрицу-вдову, и неизвестно, какую цену придётся заплатить.
Но Су Цинъи было всё равно. Она давно готова ко всему. Как сказала ей Шицзинь, она всю жизнь жила ради других. А человек должен хоть раз пожить для себя — нельзя умереть, так и не выпустив из груди тот самый комок обиды.
— Госпожа, повитуха нашла это у Ляньи, — Шуанъюй с отвращением протянула записку. Никто и не подозревал, что Ляньи годами проходила все проверки, пряча сообщения в самом непристойном месте — в специальной нефритовой капсуле. Если бы об этом узнали, поднялся бы настоящий скандал.
— Сожги, — даже не взглянув на записку, приказала Су Цинъи.
— Слушаюсь.
…
Цзян Шэнхай прятался во дворце до полуночи. Патрули усилились, и, дрожа от страха, он несколько часов прятался, прежде чем выбраться за пределы дворца.
Но за воротами его уже поджидали.
Мо Фэн почтительно поклонился:
— Господин Цзян, наш повелитель знал, что сегодняшнее событие произойдёт, и приказал нам ждать вас здесь.
Цзян Шэнхай горько усмехнулся. Ведь именно он когда-то лично искал этого лжепринца за пределами дворца. Теперь, верно, все выходы из Шаньду перекрыты, указ уже разослан — ему некуда бежать. Лучше временно укрыться у него, а потом найти способ вернуться.
Уже подходя к резиденции принцев, Мо Фэн достал фляжку и сделал пару глотков. Цзян Шэнхаю тоже захотелось пить, и он многозначительно посмотрел на Мо Фэна. Тот тут же протянул ему фляжку.
Цзян Шэнхай сделал два глотка, но едва дойдя до ворот резиденции, почувствовал головокружение.
Перед глазами всё потемнело, и он рухнул на землю.
* * *
На следующий день из дворца Яньси пришла весть: императрица-вдова слегла. Врачи велели ей отдыхать и отменили утренние аудиенции, просив никого не беспокоить.
После поступка Цзян Шэнхая его госпоже было стыдно показаться. Хотя во дворце никто не осмеливался открыто судачить об императрице-вдове, за закрытыми дверями сплетни не утихали.
Ляньи отправили в Императорское управление без права встречи с наставницей Сяо, и та тоже слегла.
Шицзинь же была довольна: теперь во дворце стало тише, и эти дамы меньше будут устраивать интриг. Она насвистывала, купая своего Толстяка.
— Сегодня простой народ, да-да, так радуется~
— Госпожа в прекрасном настроении, — вошла Юйшэн, подливая воду для ополаскивания Толстяка. — Может, пойдёте прогуляетесь?
Говорили, что маленькие зверьки не любят купаться, но этот был удивительно спокойным: лежал в тазу, жуя травку, и позволял Шицзинь тереть и вертеть себя как угодно.
— Конечно! — Шицзинь вытерла Толстяка насухо. — Эти дни старая ведьма точно не покажется — надо пользоваться моментом.
Чжао Шэн специально пришёл за Шицзинь. Обыскав весь дворец Цзиньсэ и сад Чаншэнъюань, он наконец увидел ту самую фигуру. Не успел подойти, как его окликнули сзади:
— Седьмой принц.
Су Цинъянь несколько дней ждала его в резиденции принцев, но так и не дождалась. В тот раз она принесла сладкие рисовые пирожки с вином, возможно, ему не понравился вкус. На следующий день она специально научилась готовить острую рыбу, но снова не застала его — зато Чжао Гао пару раз язвительно намекнул ей об этом.
Но Су Цинъянь не обращала внимания. Главное — чтобы Чжао Шэну понравилось.
http://bllate.org/book/11957/1069728
Готово:
